Bay of Islands

La Bay of Islands en une minute

La Bay of Islands est une baie subtropicale parsemée de 144 îles, d’ancrages abrités, et de certaines des terres les plus historiquement significatives de Nouvelle-Zélande. C’est ici qu’a été signé en 1840 le document fondateur d’Aotearoa — Te Tiriti o Waitangi. C’est aussi là que l’on trouve d’excellentes rencontres avec les dauphins, une pêche au gros de renommée mondiale, et la voile la plus satisfaisante de l’île du Nord. L’inconvénient : la baie est à quatre heures de route d’Auckland, et la haute saison (décembre à février) amène des foules et des prix qui ne correspondent pas toujours au paysage.

Pourquoi la Bay of Islands mérite sa place sur l’itinéraire

La Bay of Islands récompense les visiteurs qui s’y attardent. L’eau est l’élément déterminant — une étendue d’eau protégée et relativement chaude (environ 22 °C en février) qui rend la voile, le kayak et la nage avec les dauphins genuinement agréables plutôt que revigorants. Par temps clair, la vue depuis le pont d’un voilier sur les 144 îles vers Cape Brett est légitimement spectaculaire.

Le poids historique du lieu est également réel. Paihia et Russell sont installés sur les mêmes terres où s’est produit le premier contact soutenu entre Européens et Maoris. Le site du traité de Waitangi, où Te Tiriti o Waitangi a été signé, est un site de réflexion et bien présenté — sans doute la destination historique la plus importante du pays tout entier. Les visites guidées y sont genuinement engageantes, pas une récitation historique ennuyeuse.

Russell, accessible par un ferry passager de 15 minutes depuis Paihia, est l’un des premiers établissements européens de Nouvelle-Zélande. La ville est genuinement jolie dans un style colonial désuet — des églises en bois, un petit musée, une poignée d’excellents restaurants — et mérite une après-midi.

Paihia elle-même est le hub touristique : pas belle, mais fonctionnelle, avec un front de mer compact d’opérateurs de circuits, de cafés et d’hébergements. La plupart des visiteurs utilisent Paihia comme base pour les excursions à la journée.

Le microclimat subtropical de la baie signifie que les pohutukawa (le « sapin de Noël » de Nouvelle-Zélande, fleurissant en rouge cramoisie en décembre) longent chaque promontoire. Les forêts de kauri de Kauaeranga sont accessibles au nord-ouest. Le rythme de vie dans le Northland est nettement plus lent qu’à Auckland ou Wellington — ce qui constitue soit son grand attrait, soit sa limitation, selon votre tempérament.

Que faire dans la Bay of Islands

La croisière Hole in the Rock est l’expérience classique de la Bay of Islands et, pour la plupart des visiteurs, vaut le détour. Le catamaran jusqu’à Piercy Island (Motukokako) à la pointe de la péninsule de Cape Brett passe devant 144 îles et, si les conditions le permettent, traverse la pile rocheuse avec son arche au niveau de la mer. Des dauphins rejoignent fréquemment le bateau. La croisière Hole in the Rock et tour de la Bay of Islands est l’option la plus populaire, durée environ 5 heures avec des escales sur des îles. Comptez 105 à 125 NZD / 63 à 75 USD / 58 à 69 EUR.

Pour une expérience plus intime, la croisière en petit groupe et tour des îles depuis Paihia limite le nombre de passagers pour de meilleures rencontres avec les dauphins et la faune.

Une autre bonne option en mer est la croisière 4h30 dans la Bay of Islands avec escale sur une île , qui inclut une pause sur l’une des 144 îles de la baie — un format plus posé que la course vers Hole in the Rock, mieux adapté aux visiteurs qui souhaitent du temps sur une île plutôt qu’un circuit rapide de la baie.

La nage avec les dauphins est l’une des activités phares de la Bay of Islands. Les dauphins communs et les grands dauphins sont résidents toute l’année ; les opérateurs ont une politique de rencontre en bonne foi (non garantie) signifiant un remboursement complet ou un avoir si aucune rencontre avec les dauphins n’a lieu. La éco-croisière dauphins de la Bay of Islands et escale sur une île depuis Paihia est bien notée et affiche un taux de rencontre élevé.

Le site du traité de Waitangi devrait figurer sur la liste de chaque visiteur. Le domaine comprend la maison de réunion (Te Whare Runanga), la maison du traité (Busby House), un spectaculaire canot de guerre de 35 mètres (waka taua, littéralement « canoë de guerre »), et un musée détaillant l’histoire du traité et son héritage contesté. Comptez 2 à 3 heures. Le pass 2 jours pour le site du traité de Waitangi permet des visites répétées, utile si vous souhaitez assister à la fois à une visite de jour et à l’expérience hangi (festin traditionnel cuit en terre) et concert du soir. Entrée avec représentation culturelle environ 60 NZD / 36 USD / 33 EUR par adulte.

L’excursion à Cape Reinga depuis Paihia est un highlight pour beaucoup de visiteurs — 90-Mile Beach, le point le plus au nord spirituellement de Nouvelle-Zélande, et le tourbillon de la convergence entre la mer de Tasman et l’océan Pacifique. C’est une longue journée (départ tôt, retour en début de soirée) mais faisable. Voir le guide dédié à Cape Reinga pour tous les détails. La excursion Cape Reinga et 90-Mile Beach depuis Paihia est l’option la plus populaire.

The Rock Adventure Cruise est une expérience distinctive de la Bay of Islands — une croisière nocturne sur un grand navire d’aventure incluant kayak, pêche et plongée avec masque entre les îles. La croisière nocturne Rock Adventure depuis Paihia convient aux voyageurs qui souhaitent une expérience immersive dans l’eau plutôt qu’un séjour en hôtel à terre. Prix 185 à 240 NZD / 111 à 144 USD / 102 à 132 EUR par personne.

Tour en hélicoptère panoramique au-dessus des 144 îles de la baie et de la péninsule de Cape Brett : le tour en hélicoptère panoramique 30 minutes dans la Bay of Islands est une dépense mais montre genuinement l’échelle et la beauté de la baie vue du ciel. 295 à 350 NZD / 177 à 210 USD / 162 à 193 EUR.

La balade en moto-trike est l’une des expériences les plus originales de la Bay of Islands : des trikes de style Harley à l’air libre couvrant le paysage côtier autour de Paihia et les caps de la baie. Le tour en trike dans la Bay of Islands depuis Paihia est une bonne option pour les amateurs de moto ou quiconque souhaite une perspective différente sur les routes côtières de la baie — moins contraignant que le vélo, plus engageant qu’un tour en van classique.

Russell mérite une promenade d’une demi-journée et un déjeuner. Prenez le ferry passager depuis Paihia (14 NZD / 8,40 USD / 7,70 EUR aller-retour) et explorez à pied. Christ Church (1836, la plus ancienne église existante de Nouvelle-Zélande) est criblée de trous de balles provenant d’une bataille de 1845 — personne ne les répare.

Excursions depuis Paihia

Cape Reinga et 90-Mile Beach — l’excursion à la journée incontournable du Northland. Voir le guide de Cape Reinga.

Kerikeri (30 minutes de route) — la principale ville de la Bay of Islands, avec le plus ancien bâtiment en pierre de Nouvelle-Zélande et certains des meilleurs vergers de fruits subtropicaux de l’île du Nord. Le domaine historique de la mission vaut une heure. Excellente culture café autour de la rivière. Pour les passagers de croisière ou les visiteurs disposant de peu de temps, l’ excursion à quai vers l’historique Kerikeri avec déjeuner inclus couvre le Stone Store, la mission historique et les paysages de vergers avec le déjeuner — une demi-journée bien structurée depuis Paihia.

Poor Knights Islands — pour les plongeurs et les amateurs de plongée avec masque, les Poor Knights sont de classe mondiale, classés parmi les 10 meilleurs sites de plongée au monde par Jacques Cousteau. Situées à 24 km au large de Tutukaka (1h30 de route depuis Paihia) ; sorties demi-journée et journée complète de plongée et plongée avec masque au départ de là.

Où dormir

Paihia offre le plus grand choix d’hébergements : holiday parks, motels et hôtels intermédiaires le long du front de mer. Le Paihia Beach Resort and Spa affiche 280 à 420 NZD / 168 à 252 USD / 154 à 231 EUR et jouit d’une position enviable sur l’esplanade. Les motels budget se concentrent sur Williams Road et Marsden Road à 120 à 180 NZD / 72 à 108 USD / 66 à 99 EUR.

Russell a plus de caractère mais moins d’options. Le Duke of Marlborough Hotel (premier hôtel ayant obtenu une licence en Nouvelle-Zélande, fondé en 1840) est un vrai morceau d’histoire, bon rapport qualité-prix à 180 à 320 NZD / 108 à 192 USD / 99 à 176 EUR. L’Omata Estate (5 km de Russell) est l’option luxe : cottages privés avec vues sur le vignoble à 600 à 900 NZD / 360 à 540 USD / 330 à 495 EUR.

Kerikeri convient aux voyageurs en voiture et propose un bon mix de B&B et de holiday parks à 100 à 200 NZD / 60 à 120 USD / 55 à 110 EUR.

Où manger et boire

La scène gastronomique de la Bay of Islands est modeste mais compte quelques très bonnes adresses. Russell se distingue de sa taille : la salle à manger du Duke of Marlborough est fiable ; le Gables Restaurant sur le front de mer est la meilleure option pour les fruits de mer frais.

Les restaurants du front de mer de Paihia sont inégaux — concentrez-vous sur ceux qui s’approvisionnent directement. La langouste (homard des rochers) locale est exceptionnelle quand elle est de saison. Les moules à lèvres vertes en provenance des Marlborough Sounds arrivent fraîches dans chaque supermarché.

Pour le vin, un détour par la Bay of Islands Wine Trail (centrée sur Kerikeri) en vaut la peine. La visite viticole de la Bay of Islands depuis Paihia ou Kerikeri couvre les principaux producteurs de la région, dont Ake Ake Vineyard.

À éviter / ça vaut le coup / se faire plaisir

• À éviter : Les tours en jet boat (95 NZD / 57 USD / 52 EUR pour 30 minutes — l’expérience jet boat de Queenstown sur la rivière Shotover est nettement plus palpitante à un prix similaire)
• Ça vaut le coup : Le site du traité de Waitangi — ne le manquez pas. C’est le site historiquement le plus important de Nouvelle-Zélande et genuinement bien présenté
• Ça vaut le coup : La croisière Hole in the Rock d’une journée — l’expérience classique de la Bay of Islands, et les rencontres avec les dauphins en font toute la valeur
• Se faire plaisir : La croisière nocturne Rock Adventure — une façon unique de découvrir la baie à son propre rythme

Comment intégrer la Bay of Islands à votre itinéraire

La Bay of Islands fonctionne mieux comme extension de 2 nuits en bout nord d’un itinéraire de 7 jours dans l’île du Nord. Un schéma typique : Auckland (2 nuits) → Bay of Islands (2 nuits, incluant la croisière Hole in the Rock et le site du traité de Waitangi, plus excursion optionnelle Cape Reinga) → route vers le sud vers Rotorua ou Hobbiton.

Dans un itinéraire de 14 jours en Nouvelle-Zélande, la Bay of Islands se place naturellement en nuits 3-4 depuis Auckland. Si vous êtes pressé et devez choisir entre la Bay of Islands et la côte du Northland, la Bay of Islands l’emporte sur les activités et les infrastructures ; Cape Reinga peut être visité en longue excursion à la journée depuis Paihia sans dormir dans le grand nord.

L’histoire et la signification maorie de la Bay of Islands

La Bay of Islands est le berceau de l’histoire européenne de la Nouvelle-Zélande et l’un des lieux les plus significatifs du pays pour les relations Maori-Pakeha. Comprendre cette histoire enrichit chaque aspect d’une visite.

Premier contact européen : La première présence européenne soutenue dans la Bay of Islands a commencé à la fin des années 1700, avec des missionnaires, des commerçants et des baleiniers s’établissant à Kororareka (aujourd’hui Russell) au début du XIXe siècle. Dans les années 1830, Kororareka était l’établissement le plus cosmopolite de Nouvelle-Zélande — un port animé et connecté internationalement avec des populations anglaises, américaines, françaises et maories interagissant dans un contexte colonial de frontière extraordinaire.

Traité de Waitangi (1840) : Le 6 février 1840, au site du traité de Waitangi, la plupart des chefs maoris seniors de l’île du Nord ont signé Te Tiriti o Waitangi (le traité de Waitangi) avec des représentants de la Couronne britannique. Le traité a deux versions officielles — une version anglaise et une traduction maorie — qui diffèrent significativement en termes de sens, notamment sur la question de la souveraineté (tino rangatiratanga, la souveraineté absolue maorie, contre « sovereignty » en anglais). Cette divergence est source de contentieux juridiques et politiques en Nouvelle-Zélande depuis 185 ans et reste au cœur de la société néo-zélandaise contemporaine. Le Tribunal de Waitangi, créé en 1975, statue sur les réclamations des Maoris concernant les manquements de la Couronne aux principes du traité.

La guerre de Heke (1845-1846) : Cinq ans seulement après la signature du traité, le chef Ngapuhi Hone Heke abattit quatre fois le mât du drapeau britannique à Kororareka comme déclaration de résistance contre la souveraineté de la Couronne. Le conflit qui s’ensuivit (appelé Guerre du Nord ou Guerre du mât de drapeau) se déroula principalement dans la Bay of Islands et n’aboutit à aucun résultat décisif. Les trous de balles dans la Christ Church de Russell datent de cette période.

Visiter Waitangi avec ce bagage transforme ce qui pourrait n’être qu’une visite de musée ordinaire en une véritable rencontre avec les questions fondatrices non résolues de la Nouvelle-Zélande.

Kayak de mer et activités nautiques indépendantes

Au-delà des sorties en bateau organisées, la Bay of Islands est exceptionnelle pour les pagayeurs indépendants. Les criques abritées et les passages entre les îles sont idéaux pour le kayak de mer — les conditions sont calmes par temps favorable, les distances entre les îles sont gérables, et il existe des campings DOC sur plusieurs îles accessibles uniquement par l’eau.

Paihia et Russell ont toutes deux des opérateurs de location de kayaks. La traversée de Paihia à Russell en kayak (2 km à travers l’entrée du port) est une pagaie populaire de niveau modéré. Le circuit de l’île Urupukapuka est une plus longue demi-journée de pagaie avec un camping DOC si vous souhaitez passer la nuit.

Les pagayeurs indépendants doivent vérifier les prévisions de marées et de vent avant de partir. Les îles extérieures (Cape Brett, Piercy Island) impliquent des traversées en mer inappropriées pour des pagayeurs occasionnels — réservez-les à des kayakistes expérimentés ou rejoignez un circuit organisé.

La pêche dans la Bay of Islands

La Bay of Islands est l’une des destinations de pêche sportive de premier plan au monde depuis les années 1920 — Zane Grey (le romancier américain de westerns et écrivain spécialisé dans la pêche) y a pêché abondamment en 1926 et en a écrit dans son livre « Tales of the Angler’s Eldorado ». Marlins, poissons-rois, thons et snapper sont tous pêchés dans la baie et au large. Les opérateurs de bateaux charter à Paihia et Russell proposent des sorties de pêche demi-journée et journée complète ; à partir de 200 à 400 NZD / 120 à 240 USD / 110 à 220 EUR par personne selon le type de bateau et la durée.

Pour les visiteurs non pêcheurs, la plongée avec masque et la plongée autour des îles extérieures les plus propres de la baie sont également populaires. Les Poor Knights Islands (2 heures de bateau au nord depuis Tutukaka, ou accessibles en excursion à la journée depuis Paihia) sont de classe mondiale.

Se déplacer entre Paihia et Russell

Le ferry passager entre Paihia et Russell (15 minutes, 14 NZD / 8,40 USD / 7,70 EUR aller-retour, fonctionnant fréquemment en journée) est le moyen de transport le plus agréable entre les deux villes. La traversée donne une vue sur la baie et évite la route de 1 heure autour du port que nécessite le ferry pour voitures.

Le ferry pour voitures depuis Opua (30 minutes au sud de Paihia) vers Okiato traverse en 10 minutes et fonctionne toutes les 10 minutes pendant les heures de jour — utile si vous faites un circuit complet ou si vous avez un camping-car.

Foire aux questions sur la Bay of Islands

La Bay of Islands vaut-elle le trajet depuis Auckland ?

Oui, pour les visiteurs disposant d’au moins 7 jours dans l’île du Nord. Le trajet de 3h30 à 4 heures (pas les 3 heures que suggère Google — ajoutez les 30 % habituels pour les vitesses de route néo-zélandaises et les pauses) est long mais panoramique. Si vous êtes pressé et n’avez que 5 jours dans l’île du Nord, priorisez Rotorua et Taupo.

Quelle est la meilleure période de l’année pour visiter ?

De décembre à février, l’eau est la plus chaude et les conditions les plus fiables pour la voile et la nage avec les dauphins. Mars et avril sont encore bons, moins fréquentés et légèrement moins chers. La baie est agréable toute l’année mais l’hiver (juin-août) peut voir des annulations de circuits à cause de mer agitée.

Peut-on nager avec les dauphins dans la Bay of Islands ?

Oui — les dauphins communs et les grands dauphins sont résidents toute l’année, et la plupart des opérateurs d’éco-croisières proposent des rencontres de nage dans le cadre de leur circuit. Aucune rencontre n’est garantie, mais les opérateurs affichent des taux de réussite élevés en été. Les opérateurs respectent des directives strictes du DOC (Department of Conservation) limitant le temps passé dans l’eau avec chaque groupe.

À quelle distance se trouve Cape Reinga depuis Paihia ?

Environ 200 km (3h30 de route). La plupart des visiteurs font Cape Reinga en circuit guidé à la journée depuis Paihia plutôt qu’en voiture, ce qui permet de parcourir 90-Mile Beach avec un guide local qui connaît les marées. Voir le guide de Cape Reinga pour les détails.

Le site du traité de Waitangi convient-il aux enfants ?

Oui — le domaine dispose de grands espaces, d’un spectaculaire waka (canot de guerre), et de présentations interactives captivantes. Les enfants de 12 ans et moins sont gratuits. La représentation culturelle convient à tous les âges et donne un excellent contexte pour comprendre l’identité biculturelle de la Nouvelle-Zélande.

Comment est le ferry pour Russell ?

Le ferry passager depuis Paihia circule environ toutes les 20 à 30 minutes en journée et prend 15 minutes. Il existe aussi un ferry pour voitures (plus lent, depuis Opua, à environ 30 minutes de route de Paihia) si vous devez transporter votre véhicule. Pour la plupart des visiteurs, le ferry passager est suffisant.

La Bay of Islands est-elle mieux en été ou en automne ?

L’été (décembre à mars) offre l’eau la plus chaude et la météo la plus fiable pour la voile et la nage avec les dauphins. La baie est la plus fréquentée en janvier — certains hébergements exigent un séjour minimum de 3 nuits pour le Nouvel An. L’automne (mars à mai) est une excellente alternative : l’eau est encore chaude (environ 19 à 20 °C en mars), les foules se sont nettement dissipées, et les prix baissent de 20 à 30 %. La Bay of Islands est également genuinement agréable au printemps (septembre à novembre) avec les fleurs sauvages et les agneaux nouveau-nés dans les fermes ; l’eau est plus fraîche mais les circuits fonctionnent à plein régime.

Qu’est-ce que la Rock Adventure Cruise ?

The Rock est un grand navire d’aventure (ex-ferry pour voitures, 43 mètres) qui propose des croisières de jour et des croisières nocturnes dans la Bay of Islands. Les croisières de jour (8 heures) incluent plongée avec masque, kayak, pêche et mouillage dans des baies isolées inaccessibles par voie terrestre. La croisière de jour Rock Adventure depuis Paihia coûte 130 à 160 NZD / 78 à 96 USD / 72 à 88 EUR. La version nocturne est pour ceux qui veulent se réveiller à l’ancre dans une baie isolée sans autre bateau en vue — une expérience genuinement différente de la baie. Recommandée pour les groupes et les voyageurs sociaux plutôt que les couples en quête de romantisme.