Southland

Le Southland en une minute

Le Southland est la région continentale la plus méridionale de Nouvelle-Zélande — plate, agricole, venteuse et moins visitée que toute autre partie de l’île du Sud. Invercargill (environ 56 000 habitants) est la ville régionale : pas charmante, pas pittoresque, mais fonctionnelle et parfois surprenante (elle abrite le Burger King le plus méridional du monde, et plus utilement, un excellent magasin de quincaillerie E. Hayes avec un musée excentrique de véhicules anciens). Bluff, à 27 km au sud, est le port industriel célèbre pour ses huîtres — l’huître de Bluff est une délicatesse saisonnière (avril-août) considérée parmi les meilleurs coquillages au monde.

Les vraies raisons de venir : les Catlins, et Stewart Island. Les Catlins est une côte sauvage s’étendant sur 100 km à l’est d’Invercargill jusqu’à Balclutha — isolée, souvent sauvage, et abritant des manchots à yeux jaunes (parmi les plus rares au monde), des dauphins de Hector, des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, des lions de mer et les derniers vestiges de forêt indigène de la NZ méridionale. Stewart Island/Rakiura est à 36 km au sud de Bluff de l’autre côté du détroit de Foveaux — une île de 470 km² de forêt indigène, de plages sauvages et de kiwis si confiants qu’ils se promènent sur la plage la nuit.

La plupart des voyageurs sautent complètement le Southland (se précipitant de Queenstown à Dunedin) ou l’utilisent comme escale pour Stewart Island. Les deux approches ratent les Catlins.

Pourquoi choisir le Southland

Ne venez pas pour Invercargill. La ville est fonctionnelle mais pas pittoresque et pas assez intéressante pour ancrer un voyage.

Venez pour les Catlins. C’est l’une des expériences de faune les plus genuinement sauvages et peu fréquentées de Nouvelle-Zélande — et le seul endroit où vous pouvez voir des manchots à yeux jaunes, des lions de mer, des dauphins de Hector et des otaries à fourrure le même jour sans bateau.

Venez comme porte d’entrée vers Stewart Island. Le ferry depuis Bluff met 1 heure pour atteindre Oban ; l’expérience des kiwis sur la plage à Ulva Island et Mason Bay est extraordinaire et ne peut être reproduite nulle part ailleurs en Nouvelle-Zélande.

La concession honnête : le Southland est exposé aux intempéries. La pluie et le vent sont des compagnons permanents. Les routes des Catlins sont étroites, partiellement non goudronnées et lentes. C’est une partie du caractère du lieu — mais prévoyez plus de temps que vous ne le pensez.

Où s’installer

Invercargill est le hub pratique. Le seul hébergement et les services de niveau urbain dans la région. Bonne base pour les excursions dans toutes les directions, utile pour une nuit avant le ferry pour Stewart Island.

Papatowai ou Owaka (les Catlins) sont les deux principales « villes » (de très petites communautés) à l’intérieur des Catlins. Séjourner dans les Catlins eux-mêmes plutôt que de faire la navette depuis Invercargill est nettement mieux — vous pouvez voir les manchots au crépuscule à Curio Bay, faire la patrouille des lions de mer à l’aube à Cannibal Bay, et la lumière est la meilleure aux deux extrémités de la journée.

Riverton (Aparima) est à 40 km à l’ouest d’Invercargill — une petite ville de pêcheurs avec un agréable estuaire, le plus vieux bâtiment du Southland (un hôtel de 1827) et une excellente pêche. Une alternative comme base pour les voyageurs qui préfèrent une petite ville au caractère affirmé à Invercargill.

Bluff est essentiellement un faubourg d’Invercargill — aucune raison d’y séjourner sauf pour une connexion matinale au ferry de Stewart Island.

Les meilleures expériences du Southland

La côte sauvage des Catlins

Les Catlins est une réserve naturelle de 30 km de profondeur s’étendant sur 100 km le long de la côte sud. Les principaux sites :

Curio Bay : La plus grande forêt pétrifiée connue de l’hémisphère sud (165 millions d’années, visible à marée basse — souches d’arbres préservées dans la pierre). Au crépuscule, les manchots à yeux jaunes (hoiho) reviennent de la mer et traversent les rochers jusqu’à leurs nids — visibles depuis la plateforme d’observation en falaise sans les déranger. Les manchots à yeux jaunes sont l’une des espèces de manchots les plus rares au monde ; les Catlins ont l’un des sites d’observation les plus fiables.

Cannibal Bay : Les lions de mer de Nouvelle-Zélande (rāpoka) s’échouent sur la plage toute l’année — les plus grands lions de mer au monde (mâles jusqu’à 400 kg). Vous devez maintenir une distance de 20 m. Promenez-vous sur la plage le matin (ou en fin d’après-midi) pour les meilleures rencontres.

Nugget Point (Tokata) : Un phare sur un promontoire rocheux spectaculaire, avec des rochers émergés (les « nuggets ») qui abritent des colonies d’otaries à fourrure, de cormorans, de spatules royales et, à la bonne saison, de manchots à yeux jaunes. L’un des paysages côtiers les plus photogéniques de l’île du Sud.

Purakaunui Falls : Une cascade à 3 niveaux dans la forêt tropicale indigène — 10 minutes depuis la route sur un sentier plat. L’une des cascades les plus photographiées du Southland et vraiment belle.

Waipapa Point : Le site de la pire catastrophe maritime en temps de paix de Nouvelle-Zélande (le naufrage du Tararua, 131 vies perdues en 1881). Un phare et un littoral saisissant. Des manchots bleus nichent ici en été.

Pour les voyageurs conduisant de Dunedin à Invercargill ou vice versa, la route côtière des Catlins ajoute 1-2 heures au trajet (comparé à la route intérieure) et est infiniment plus intéressante. Prenez-la.

Circuit guidé d’Invercargill à Dunedin via les Catlins dans un sens — NZD 145 / USD 87 / EUR 80. Idéal si vous voulez quelqu’un pour commenter la faune et l’histoire ; couvre tous les sites principaux en une journée.

Guide complet : Guide des plages des Catlins.

Les huîtres de Bluff

La saison des huîtres de Bluff (ostrea chilensis) va d’avril à août. C’est une huître plate — la seule huître indigène de Nouvelle-Zélande — avec une saveur distincte différente des huîtres pacifiques cultivées ailleurs. Elles se servent simplement (crues sur la demi-coquille avec du citron) ou en chowder. Le restaurant Oyster Cove à Bluff et le Batch Bar à Invercargill sont les options les plus fiables toute l’année ; pendant la saison, le Bluff Oyster & Food Festival (mai) attire des visiteurs de tout le pays.

Budget : NZD 35-60 / USD 21-36 / EUR 19-33 pour une assiette de 6-12 huîtres de Bluff.

La porte du ferry pour Stewart Island

Bluff est le port des ferries pour la traversée de 1 heure jusqu’à Oban/Halfmoon Bay sur Stewart Island/Rakiura. La traversée du détroit de Foveaux peut être agitée (c’est l’océan ouvert, sans abri) — vérifiez les conditions avant de réserver et prenez des médicaments contre le mal de mer si vous avez des doutes.

Service de ferry pour Stewart Island entre Bluff et Oban — NZD 105 / USD 63 / EUR 58 l’aller simple. Fonctionne 3 fois par jour en été ; 2 fois en hiver. Real Journeys est le principal opérateur.

Pour l’expérience complète de Stewart Island (rencontres avec les kiwis, Ulva Island, Rakiura Track), voir le guide de Stewart Island.

Les surprises d’Invercargill

Invercargill n’est pas une destination, mais elle a deux ou trois choses qui valent la peine d’être connues :

E. Hayes Hardware and Museum : Un magasin de quincaillerie en activité depuis 1895 sans interruption. Le rez-de-chaussée est un magasin classique ; les arrière-salles contiennent une extraordinaire collection de motos, voitures, souvenirs aéronautiques et machines diverses. Entrée gratuite. 30-45 minutes.

Bill Richardson Transport World : À 1 km du magasin E. Hayes. La plus grande collection privée de véhicules anciens de Nouvelle-Zélande — camions, motos et voitures des années 1900 aux années 1970 dans un musée conçu à cet effet. NZD 18 / USD 10,80 / EUR 9,90 adulte.

Southland Museum and Art Gallery (Te Ara a Kiwa) : Comprend la seule exposition publique au monde de tuataras (reptile pré-européen, fossile vivant). Le vivarium présente 6-10 tuataras ; les gardiens font des causeries de 15 minutes à des heures programmées. Entrée gratuite ; les tuataras seuls justifient l’arrêt.

Riverton/Aparima : À 40 km à l’ouest, sur l’estuaire de la rivière Aparima. Une charmante petite ville côtière avec un musée maritime, un excellent café au Rocks Café et le plus vieil hôtel en activité continue de l’île du Sud (Riverton Hotel, 1856).

Comment y aller et se déplacer

Depuis Queenstown : 200 km via la SH6, SH98 et SH1. Comptez 2h30-3 heures. Bonne route goudronnée.

Depuis Dunedin : 220 km via la SH1 (intérieure, 2h30) ou via la route côtière des Catlins (3h30-4 heures — fortement recommandée).

Dans le Southland : Une voiture de location est indispensable. Les Catlins n’ont pas de transports en commun. Invercargill a des bus locaux dans la ville mais rien d’utile pour le tourisme. Le terminal du ferry de Bluff est à 5 minutes en taxi du centre d’Invercargill.

Pour Stewart Island : Ferry depuis Bluff (1 heure, 3 fois par jour en été). Stewart Island Flights propose également un vol panoramique de 18 minutes depuis Invercargill jusqu’à Oban — NZD 115-140 / USD 69-84 / EUR 63-77 l’aller simple. Bonne option par mauvaises conditions météo.

Où dormir

Petit budget (NZD 35-90 / nuit)

Invercargill Central Backpackers — central, simple, propre. Dortoir NZD 35 ; chambre privée NZD 85.

Curio Bay Accommodation (les Catlins) — l’hébergement budget le mieux positionné dans les Catlins, à deux pas de l’espace d’observation des manchots de Curio Bay. Unités indépendantes à partir de NZD 85.

The Catlins Farmstay (zone d’Owaka) — hébergement à la ferme en activité, cuisine indépendante simple. Environ NZD 90-120 par nuit.

Milieu de gamme (NZD 120-250 / nuit)

Distinction Hotel d’Invercargill — le meilleur hôtel de la ville, fiable, piscine, restaurant. NZD 150-220.

Lazy Dolphin Lodge (Curio Bay) — l’option milieu de gamme la plus populaire des Catlins. Bonne position, chambres confortables, propriétaires serviables qui connaissent les horaires des manchots et des lions de mer. NZD 140-180.

Aparima Motel de Riverton — sur l’estuaire, belles vues, confortable. NZD 130-160.

Luxe (NZD 280+)

Le Southland ne dispose pas d’une véritable offre de lodge de luxe comparable au Fiordland ou à Queenstown. Le meilleur choix pour une dépense exceptionnelle est le Fiordland Lodge juste après la frontière régionale près de Te Anau, ou les cottages indépendants à Curio Bay.

La meilleure période pour visiter

Octobre à avril pour la faune des Catlins : les manchots à yeux jaunes sont présents toute l’année mais la saison de reproduction (septembre-février) offre plus de visibilité ; les lionceaux de mer apparaissent à partir de décembre. Les dauphins de Hector à Porpoise Bay sont les plus fiables à observer en été.

Avril à août pour les huîtres de Bluff — la fenêtre saisonnière pour le vrai article. Le Bluff Oyster and Food Festival en mai est l’événement de pointe.

Toute l’année pour Invercargill — les attractions de la ville fonctionnent quelle que soit la saison. Le musée E. Hayes et Transport World sont couverts et immunisés contre la météo. L’hiver à Invercargill est froid et venteux mais rarement sévère selon les standards internationaux.

Les Catlins en hiver : Plus calmes, parfois dramatiques d’une façon côtière mélancolique, mais la lumière disparaît tôt et l’observation des manchots à yeux jaunes à Curio Bay fonctionne mieux lors des soirées d’été plus longues.

Erreurs courantes

Prendre la route intérieure SH1 de Dunedin à Invercargill. C’est plus rapide mais traverse des terres agricoles plates. La route côtière des Catlins ajoute 1-1h30 et apporte faune, cascades, falaises maritimes et un sens de la Nouvelle-Zélande méridionale que la nationale rate entièrement.

Ne pas passer la nuit dans les Catlins. Faire une excursion depuis Invercargill signifie rater l’observation des manchots au crépuscule à Curio Bay et la patrouille des lions de mer à l’aube à Cannibal Bay. Les deux sont meilleurs aux extrémités opposées de la journée — ce qui nécessite une nuit dans les Catlins.

Aller à Bluff sans le contexte des huîtres. En dehors de la saison avril-août, les huîtres de Bluff peuvent être indisponibles à la source. La ville elle-même a peu à offrir sans les huîtres ou la connexion au ferry.

Sous-estimer les routes des Catlins. La Southern Scenic Route à travers les Catlins utilise un mélange de routes goudronnées et non goudronnées. Certaines sections sont étroites et partagées avec des véhicules agricoles. Prévoyez 50 % de temps en plus par rapport aux estimations Google Maps ; ne vous précipitez pas pour respecter des correspondances.

Exemples d’itinéraires

1 jour Catlins express (depuis Dunedin)

Quittez Dunedin à 7h30. Phare de Nugget Point (2 heures, oiseaux marins compris). Chutes de Purakaunui (30 min). Déjeuner à Owaka. Curio Bay en milieu d’après-midi (vérifiez l’horaire des manchots — arrivez 1 heure avant le crépuscule). Manchots à yeux jaunes au coucher du soleil. Route vers Invercargill (1 heure). Nuit à Invercargill.

3 jours circuit Southland

Jour 1 : Queenstown à Invercargill (3 heures). Après-midi : musée E. Hayes et Transport World. Dîner au Batch Bar (huîtres de Bluff si c’est la saison).

Jour 2 : Route dans les Catlins — Nugget Point, Cannibal Bay (lions de mer), chutes de Purakaunui, observation des manchots au coucher du soleil à Curio Bay. Nuit à Curio Bay.

Jour 3 : Balade matinale avec les lions de mer (Cannibal Bay ou Surat Bay). Route vers le ferry de Bluff (1 heure). Traversée vers Stewart Island pour une visite d’une journée ou une nuit. Retour à Invercargill. Route vers Queenstown ou Dunedin.

5 jours avec Stewart Island

Jours 1-2 : Comme ci-dessus (Invercargill et les Catlins).

Jours 3-4 : Traversée vers Stewart Island. Rencontre avec les kiwis en soirée (jour 3). Balade guidée à Ulva Island (jour 4). Retour à Bluff par le ferry de l’après-midi.

Jour 5 : Route d’Invercargill à Queenstown via Kingston et la route panoramique du lac Wakatipu.

Pour le circuit complet de l’île du Sud, voir l’itinéraire 7 jours île du Sud et l’itinéraire 14 jours Nouvelle-Zélande.

FAQ

Les Catlins valent-elles le détour par rapport à l’itinéraire touristique principal ?

Oui, si vous avez un jour de plus et une voiture de location. Les Catlins sont la région la plus méconnue du circuit touristique de l’île du Sud — des rencontres avec la faune qui rivalisent avec la péninsule d’Otago mais sans l’infrastructure de cars de touristes. Si votre itinéraire dans l’île du Sud a de la flexibilité, mettez les Catlins.

Quand les manchots à yeux jaunes sont-ils visibles à Curio Bay ?

Toute l’année, mais le meilleur moment est le crépuscule (environ 30-60 minutes avant le coucher du soleil). Les manchots reviennent de la mer pour nicher dans la végétation derrière la plage. La plateforme d’observation à Curio Bay permet une observation rapprochée sans les déranger. La saison de reproduction de septembre à février signifie plus d’activité des manchots ; les oiseaux sont visibles toute l’année.

La traversée en ferry pour Stewart Island est-elle agitée ?

Le détroit de Foveaux est en plein océan et peut être significativement agité. Des houles poussées par le vent de 2-3 m ne sont pas inhabituelles. La compagnie de ferry publie les conditions en ligne et annule par temps réellement dangereux. Prenez des médicaments contre le mal de mer (à commencer 1 heure avant le départ) si vous y êtes sujet. Le vol de 18 minutes depuis Invercargill est une alternative fiable par mauvais temps.

Les huîtres de Bluff sont-elles disponibles en dehors de la saison avril-août ?

Non. L’huître de Bluff (ostrea chilensis) est une pêcherie sauvage avec une saison strictement gérée — généralement début avril à août, selon les évaluations annuelles du DOC et du MPI. En dehors de cette fenêtre, vous pouvez trouver des huîtres de Bluff conservées ou réfrigérées dans certains restaurants (qualité limitée), ou des huîtres pacifiques (aquaculture, disponibles toute l’année mais une espèce différente). Si les huîtres sont spécifiquement une raison de visiter Bluff, confirmez que la saison est ouverte avant votre voyage.

Comment voir les manchots à yeux jaunes dans les Catlins ?

Curio Bay est le site principal — gratuit, sans réservation. Arrivez 1 heure avant le coucher du soleil, positionnez-vous sur la plateforme d’observation et attendez. Les manchots marchent depuis la mer à travers les rochers et la plage vers leurs nids. Maintenez une distance de 10 m et n’utilisez pas de flash. Le panneau d’information DOC au parking affiche l’heure prévue de retour des manchots du jour.