Nager avec les dauphins dans la Bay of Islands
Peut-on nager avec les dauphins dans la Bay of Islands ?
Oui — des opérateurs agréés par le DOC proposent des nages avec les grands dauphins et les dauphins communs dans la Bay of Islands. Les excursions coûtent de 120 à 175 NZD / 72 à 105 USD / 66 à 96 EUR. La nage est réglementée pour protéger les dauphins allaitants et les mères avec leurs petits. La baie abrite des populations de dauphins toute l'année.
Des dauphins présents toute l’année dans la Bay of Islands
La Bay of Islands abrite l’une des populations de dauphins les plus accessibles de Nouvelle-Zélande, présente toute l’année. Les 144 îles de la baie, ses chenaux abrités et ses eaux poissonneuses accueillent des groupes résidents et de passage de grands dauphins (Tursiops truncatus aduncus), de dauphins communs (Delphinus delphis) et d’orques (Orcinus orca, occasionnellement). Les grands dauphins constituent la principale attraction des opérateurs de nage avec les dauphins — ce sont les plus grands (2,5 à 3 m), les plus robustes et les plus interactifs des espèces présentes dans la baie.
La Bay of Islands se situe dans le Northland, le nord subtropical de la Nouvelle-Zélande, avec des températures de l’eau atteignant 21 à 24 °C en plein été — chaudes pour les standards néo-zélandais, confortables pour nager sans combinaison pour certains visiteurs. Cette combinaison de chaleur, de présence de dauphins et d’infrastructures touristiques marines bien établies en fait la destination de nage avec les dauphins la plus accessible de Nouvelle-Zélande pour les visiteurs internationaux, notamment ceux qui séjournent à Auckland.
Permis DOC et restrictions éthiques
Nager avec les dauphins en Nouvelle-Zélande nécessite un permis de nage avec les mammifères marins délivré par le DOC (Department of Conservation). Tous les opérateurs de croisières avec les dauphins ne disposent pas de permis de nage — seuls ceux ayant une autorisation spécifique du DOC peuvent permettre aux passagers d’entrer dans l’eau avec les dauphins.
Principales restrictions selon les règles du DOC :
- La nage avec tout dauphin faisant partie d’un groupe comprenant une mère allaitante et son petit est interdite
- Aucune poursuite des dauphins ; les embarcations doivent couper les moteurs et attendre que les dauphins s’approchent
- Ne pas toucher, nourrir ou bloquer le chemin d’un dauphin
- Les nageurs doivent entrer et sortir de l’eau discrètement ; pas d’éclaboussures à proximité des groupes de dauphins
- Le nombre maximum de nageurs par interaction est précisé dans le permis de chaque opérateur
Ces restrictions existent car les grands dauphins sont vulnérables aux perturbations de la reproduction causées par un contact humain excessif. La Bay of Islands a connu des cas documentés de séparation mère-petit en raison du harcèlement lors de nages ; les conditions actuelles des permis reflètent les leçons tirées de ces incidents.
Ce que cela signifie concrètement : lors de chaque excursion, la nage avec les dauphins n’est pas garantie. Si le groupe comprend des mères allaitantes, des petits ou montre des signes de stress, l’opérateur doit garder les nageurs à bord. De nombreuses sorties donnent lieu à une excellente rencontre rapprochée depuis le bateau sans interaction dans l’eau. Les opérateurs sérieux sont transparents à ce sujet avant la réservation.
Croisières — l’option de base fiable
Les croisières avec les dauphins disponibles toute l’année offrent des rencontres rapprochées constantes depuis le bateau, sans le caractère conditionnel des permis de nage. C’est une option fiable, même si la nage est votre objectif.
La croisière éco-dauphins de la Bay of Islands au départ de Paihia est un navire exclusivement dédié à la faune et non un voilier avec des observations de dauphins en option. Le bateau est plus petit, ce qui lui confère une meilleure maniabilité à proximité des groupes de dauphins, et l’équipage comprend des naturalistes formés qui apportent un contexte sur l’identification individuelle des animaux (les mêmes groupes reviennent régulièrement et de nombreux individus sont reconnaissables).
Tarif (croisière) : 85 à 120 NZD / 51 à 72 USD / 47 à 66 EUR par adulte.
La croisière en petit groupe dans la Bay of Islands limite le nombre de passagers, ce qui améliore la qualité des rencontres avec la faune — moins de monde sur le pont lors d’une observation de dauphins, gestion plus réactive du bateau.
À quoi s’attendre lors d’une sortie nage
Si vous réservez spécifiquement pour l’expérience de nage :
- Briefing avant la sortie : tous les opérateurs agréés organisent un briefing sécurité et éthique avant d’entrer dans l’eau. Il porte sur le port de la combinaison, l’utilisation du tuba, les comportements autorisés et la conduite à tenir si les dauphins s’approchent.
- Temps dans l’eau : le temps réel passé dans l’eau avec les dauphins varie de 5 à 45 minutes selon le comportement des dauphins et les conditions réglementaires. La moyenne est de 15 à 25 minutes lorsque la nage est autorisée.
- Comportement des dauphins : les grands dauphins de la Bay of Islands sont généralement curieux envers les nageurs. Ils peuvent tourner autour d’eux, nager en dessous et les observer brièvement — puis se désintéresser. L’interaction se fait entièrement selon leurs propres termes.
- Photographie : les caméras avec boîtiers sous-marins sont autorisées. Le mode vidéo donne généralement de meilleurs résultats que les photos fixes lorsque les dauphins se déplacent rapidement. Les appareils photo ne sont pas obligatoires — les opérateurs disposent de vidéos sous-marines disponibles à l’achat séparément.
Au-delà des dauphins : la faune complète de la baie
La Bay of Islands est l’un des environnements marins les plus riches de Nouvelle-Zélande :
Orques : des groupes d’orques transients visitent la baie de façon irrégulière — généralement en suivant les bancs de poissons proies ou les agrégations de raies pastenagues. Les observations d’orques ne sont pas prévisibles mais sont signalées plusieurs fois par an. La nage dans l’eau avec les orques est interdite par les règles du DOC.
Baleines : des petits rorquals nains traversent la baie lors de la migration hivernale. Des baleines de Bryde sont parfois aperçues dans la baie extérieure. Les baleines à bosse sont rares mais possibles.
Oiseaux de mer : fous de Bassan, puffins à pieds roses et puffins de Buller se nourrissent dans la baie extérieure, en particulier en automne. La diversité des puffins dans la baie est remarquable pour les ornithologues pélagiques.
Otaries à fourrure : de petites populations se reposent sur certains rochers des îles extérieures. Visibles depuis les croisières.
Faune terrestre aux alentours de la baie
Cape Reinga, à 3 heures au nord de Paihia, présente un autre attrait faunique : les grands systèmes de mangroves de la péninsule de Karikari et de Doubtless Bay abritent des populations d’oiseaux de rivage dont des spatules royales et des échasses à tête noire. La zone de 90 Mile Beach abrite des populations éparses de kiwis dans des fourrés côtiers protégés — rarement vus mais bien présents.
La forêt de Waipoua, à 2 heures au sud de Paihia, renferme d’anciens kauris (Agathis australis) qui dépassent tout ce que l’on trouve ailleurs dans les forêts indigènes de Nouvelle-Zélande. Le géant Tane Mahuta — estimé à 2 000 ans — mesure 51 m de hauteur avec une circonférence de tronc de 18 m. La forêt est un léger détour si vous conduisez entre Auckland et Paihia.
Comment se rendre dans la Bay of Islands
Depuis Auckland : 3 heures de route sur la SH1, environ 250 km. L’itinéraire passe par Whangarei (arrêt conseillé aux chutes) et continue jusqu’à Paihia ou Russell (ferry nécessaire pour Russell). Des autocars circulent quotidiennement depuis Auckland (InterCity, NakedBus).
Vols intérieurs : pas de service régulier vers Kerikeri (aéroport régional, à 15 km de Paihia). Air New Zealand exploite quelques vols saisonniers ; vérifiez la disponibilité. Des vols charters privés sont disponibles depuis Auckland.
Séjournez à : Paihia est le principal hub avec la plupart des hébergements et tous les opérateurs de nage avec les dauphins. Russell (de l’autre côté de la baie) est plus calme et plus typique mais nécessite un ferry passagers (15 NZD / 9 USD / 8 EUR chaque sens depuis Paihia).
Récapitulatif des coûts (NZD / USD / EUR)
| Activité | NZD | USD | EUR |
|---|---|---|---|
| Croisière éco-dauphins (sans nage) | 85–120 | 51–72 | 47–66 |
| Sortie nage avec les dauphins (avec permis) | 120–175 | 72–105 | 66–96 |
| Croisière faune en petit groupe | 105–140 | 63–84 | 58–77 |
| Ferry Paihia–Russell (aller simple) | 15 | 9 | 8 |
Taux de change : 1 NZD ≈ 0,60 USD ≈ 0,55 EUR.
Verdict honnête
À faire, avec des attentes mesurées. La Bay of Islands offre des rencontres avec les dauphins accessibles toute l’année, et l’expérience de croisière est régulièrement excellente quelle que soit la possibilité de nager. Si votre objectif principal est de nager avec les dauphins, sachez que la nage dépend des réglementations du DOC et du comportement des dauphins — lors d’une sortie donnée, elle peut ne pas avoir lieu. L’expérience de nage est exceptionnelle quand les conditions le permettent ; la croisière seule, quand la nage n’est pas possible, est malgré tout une très bonne sortie faune.
Si nager avec les dauphins est un objectif impératif, Akaroa (dauphins d’Hector, interaction plus intime, espèce plus petite) est une alternative avec une qualité d’interaction par sortie peut-être supérieure lorsque les conditions le permettent. L’avantage de la Bay of Islands, c’est l’échelle — plus grand espace, plus de dauphins, plus grande variété d’espèces et cadre insulaire plus spectaculaire.
Questions fréquentes
Quelles espèces de dauphins vais-je voir ?
Les grands dauphins sont l’espèce principale. Les dauphins communs sont également présents et souvent rencontrés en plus grand nombre (des groupes de 50 à 200 dauphins communs sont fréquents). Les orques sont des visiteurs occasionnels ; les dauphins d’Hector ne se trouvent pas dans la Bay of Islands (c’est une espèce de l’île du Sud). Les dauphins communs interagissent moins avec les nageurs que les grands dauphins, mais créent un spectacle plus impressionnant en grands groupes.
La nage avec les dauphins dans l’eau est-elle éthique ?
Le système de permis du DOC tente de le rendre ainsi en limitant l’interaction aux membres du groupe consentants et en interdisant le contact avec les mères allaitantes et leurs petits. L’éthique reste débattue — certains biologistes marins estiment que tout contact humain régulier dans l’eau perturbe le comportement social des dauphins. Choisir des opérateurs agréés par le DOC et accepter que l’équipage refuse parfois la nage est le minimum pour une participation éthique.
Comment cela se compare-t-il à la nage avec les dauphins d’Hector à Akaroa ?
Les dauphins d’Hector (Akaroa) sont plus petits, en danger critique d’extinction, présents uniquement en Nouvelle-Zélande, et l’interaction est généralement plus intime en raison de groupes plus petits et de mouvements plus lents. Les grands dauphins (Bay of Islands) sont plus grands, présents dans le monde entier, et rencontrés en pleine baie avec des mouvements plus dynamiques. Les deux valent la peine d’être vécus ; ils sont de nature différente. La Bay of Islands l’emporte sur le paysage et l’accès toute l’année ; Akaroa l’emporte sur la rareté et l’intimité.
Y a-t-il des restrictions d’âge pour la nage avec les dauphins ?
La plupart des opérateurs exigent que les nageurs aient au moins 8 ans et soient capables de nager de manière autonome avec un tuba. Les gilets de sauvetage ne sont pas portés dans l’eau (ils empêchent de plonger vers le niveau des dauphins). Des combinaisons sont fournies ou disponibles à la location ; les enfants sont accueillis dans les tailles disponibles. Les moins de 8 ans peuvent tout de même participer à la croisière et vivre l’expérience depuis le bateau.