Hobbiton op zijn 25ste — hoe de Shire een permanent baken in Nieuw-Zeeland werd

Een schapenboerderij in de Waikato, 1998

Het verhaal begint met Peter Jackson in een helikopter. Hij was op zoek naar locaties voor The Lord of the Rings — een productie van verbluffende ambitie die op dat moment groen licht had gekregen van New Line Cinema en in pre-productie was. Jackson wilde een Shire-locatie die leek op de schilderijen van John Howe en Alan Lee: glooiende groene heuvels, een werkende boerderijkwaliteit, landelijk zonder te verzorgd te zijn.

Hij vond het boven de Alexander Farm bij Matamata. De familie had het land al sinds de jaren zeventig bebouwd met schapen en rundvee. Vanuit de lucht paste de heuvelzijde met zijn natuurlijke kom en de omringende topografie bij wat Jackson voor ogen had. Een telefoontje volgde. Er werd een deal gesloten. In 1999 begon de bouw van de Hobbiton-set.

Waar	Alexander Farm, bij Matamata, Waikato
Afstand vanaf Auckland	Ongeveer 90 minuten rijden
Tourduur	Ongeveer 2 uur, 44 hobbitholen
Kosten	Ongeveer NZD 130 per volwassene, standaardtour
Overslaan	De avondlijke Banquet-ervaring — hoge meerprijs voor wat het biedt

De originele set

De originele set die voor The Fellowship of the Ring werd gebouwd, werd in de loop van maanden in 1999 neergezet, grotendeels van niet-duurzame materialen. Het productieontwerp was gedetailleerd — de 37 hobbitholen hadden interieurs die werden gesuggereerd maar niet uitgewerkt, de schaalverschillen tussen holen van verschillende grootte voor cameratrucs waren zorgvuldig berekend — maar de materialen waren niet bedoeld om een decennium Nieuw-Zeelandse seizoenen te doorstaan.

Toen het filmen klaar was en de productie verderging, werd de set grotendeels op zijn plek gelaten maar niet onderhouden. Alexander Farm bleef een werkende boerderij. Een tijdlang liepen informele rondleidingen over het terrein voor bescheiden bedragen, waarmee Lord of the Rings-fans van over de hele wereld op bedevaart kwamen. De set verouderde sierlijk. Foto’s uit de vroege jaren 2000 tonen een Hobbiton dat er enigszins verlaten uitziet — herkenbaar maar vervaagd.

The Hobbit veranderde alles

Toen Peter Jackson terugkeerde om de Hobbit-trilogie te filmen — de eerste film verscheen in 2012 — werd Hobbiton van de grond af herbouwd. Ditmaal was de constructie permanent. De hobbitholen werden gebouwd met houten delen, steen en echt hout, niet met verf en pleisterwerk. De groentetuinen werden geplant en verzorgd. Het waterrad draaide echt. The Green Dragon Inn werd gebouwd als een functionerende bar.

De opdracht was om een set te creëren die onbeperkt zou blijven bestaan en na het filmen als toeristische attractie zou dienen. De familie Alexander, die nu Hobbiton Movie Set Tours exploiteert in samenwerking met de filmproductie, begreep wat ze in handen had. Tegen de tijd dat The Hobbit: An Unexpected Journey in december 2012 uitkwam, was het permanente Hobbiton gereed.

2021: hoe de set er nu uitziet

In 2019 en begin 2020 ontving Hobbiton ongeveer 600.000 bezoekers per jaar — buitengewoon voor één enkele attractie op een werkende boerderij in Waikato. COVID-19 sloot de poorten in maart 2020 en de attractie was gedurende 2020 en 2021 voor langere perioden gesloten.

De heropening in 2021, voorzichtig en gefaseerd, bracht terug wat nog steeds een van de meest complete filmsetbelevingen ter wereld was. De Hobbiton Movie Set-rondleiding duurt ongeveer twee uur en voert langs alle 44 hobbitholen, de molen, The Green Dragon Inn — waar je aan het einde van de tour één gratis drankje krijgt — en de bredere boerderijomgeving waardoor het geheel in het landschap ingebed voelt in plaats van er bovenop gezet.

Het standaardkaartje voor volwassenen kostte eind 2021 NZD 99 / USD 71 / EUR 63. Die prijs heeft in de loop der jaren commentaar gekregen als te hoog voor wat in wezen een wandeling door een buitenset is. Na het twee keer gedaan te hebben, denk ik dat die klacht voorbijgaat aan wat Hobbiton laat werken: het detail is buitengewoon, de schaalverschillen zijn op de beste manier desoriënterend, en het gevoel in de Shire te staan — zelfs wetende dat het een geconstrueerde set is — is met niets anders in Nieuw-Zeeland te vergelijken.

Wat ik zou overslaan: de avondlijke Banquet-ervaring, die NZD 240 / USD 144 / EUR 132 per persoon kost en een diner in stijl van de tijd in de Great Hall omvat. Tenzij je een uiterst toegewijde Tolkien-liefhebber bent, is de meerprijs te hoog voor wat het diner zelf biedt.

De boerderij eronder

Wat in de berichtgeving over Hobbiton vaak over het hoofd wordt gezien, is dat Alexander Farm nog steeds een werkende schapen- en rundveeboerderij is. De Alexanders — dezelfde familie die Peter Jackson in 1998 belde — beheren zowel de toeristische activiteiten als de agrarische productie. Het landschap dat Hobbiton overtuigend maakt, is geen onderhouden decor; het is een bewerkte heuvelhelling die toevallig bijzonder fotogeniek is.

Dit is relevant omdat het de seizoensgebonden kwaliteit van het licht en het landschap verklaart. De heuvels worden na de herfstregens aanzienlijk groener. In droge zomers krijgt het gras een gouden tint. Verschillende tijden van het jaar leveren echt verschillende visuele ervaringen van dezelfde set op.

De cijfers in 2021

De COVID-jaren verstoorden het traject van Hobbiton aanzienlijk. Van 600.000 bezoekers per jaar voor de pandemie daalden de aantallen tot vrijwel nul tijdens de sluitingen in 2020 en bleven ze ook in 2021 laag. Het herstel van de attractie is gefaseerd verlopen — het binnenlandse Nieuw-Zeelandse toerisme hield haar in 2021 overeind terwijl de internationale grenzen gesloten bleven.

De onderliggende logica van Hobbiton als toeristisch product is echter duurzaam. Het is de enige speciaal gebouwde, permanente Lord of the Rings-filmset ter wereld. Er is nergens anders waar je in de Shire kunt staan. Zolang het werk van Tolkien zijn culturele bereik behoudt — en twee decennia na de originele films heeft de tv-serie The Rings of Power van Amazon de mythologie aan een nieuwe generatie geïntroduceerd — zal de vraag er zijn.

Hoe kom je er

Hobbiton ligt 90 minuten ten zuiden van Auckland via de SH1, en dan oostwaarts via de SH29 richting Matamata. Zelf rijden is de flexibelste optie; er zijn ook busvervoer vanuit Auckland en Rotorua, populair bij internationale bezoekers. De dagtrip van Auckland naar Hobbiton en Waitomo combineert beide hoogtepunten van de Waikato in één lange dag, als je weinig tijd hebt — al is de terugrit naar Auckland na Waitomo in het donker behoorlijk vermoeiend. Onze volledige bezoekgids voor Hobbiton behandelt ticketsoorten, tourtiming en fototips uitgebreider dan dit stuk.

Mijn aanbeveling: gebruik Matamata of Hamilton als uitvalsbasis, overnacht in het gebied, en behandel Hobbiton als een zelfstandige ochtend in plaats van als onderdeel van een haastklus. Het omliggende Waikato-platteland beloont langzamer reizen.

Auckland of Rotorua als uitvalsbasis voor Hobbiton

De meeste bezoekers benaderen Hobbiton vanuit Auckland of Rotorua, en die keuze bepaalt de vorm van je dag. Vanuit Auckland is het een eenvoudige dagtrip heen en terug (bijvoorbeeld met de georganiseerde dagtocht naar Hobbiton en Waitomo ), of een tussenstop op weg naar het zuiden. Vanuit Rotorua past het natuurlijk in een lus die ook Waitomo omvat — onze vergelijking Hobbiton vanuit Auckland versus Rotorua loopt de reistijden door en laat zien welke combinatie logischer is, afhankelijk van de rest van je route. Als de glowwormgrotten van Waitomo ook op je lijstje staan, voorkom je met een uitvalsbasis in de Waikato in plaats van een dagtrip vanuit Auckland de lange terugritten die die combinatie vermoeiend maken.

Verder lezen

• Waikato-gids — Hamilton, Hobbiton, Waitomo
• Hobbiton bezoekgids — alles wat je moet weten
• Lord of the Rings-locaties — een bedevaart
• LOTR-locaties op 25 jaar
• Hobbiton vanuit Auckland versus Rotorua