Whakaari/White Island tres años después


Evento	Erupción del 9 de diciembre de 2019, 22 muertos
Estado actual	Cerrado a todo acceso comercial desde la erupción
Visible desde	La costa de Whakatane en días despejados
Nivel de alerta	Nivel de alerta volcánica 1-2 (GeoNet)
Lugares volcánicos abiertos cercanos	Wai-O-Tapu, Waimangu y Te Puia en Rotorua; el Tongariro Alpine Crossing

Lo que ocurrió el 9 de diciembre de 2019

A las 2:11 de la tarde del 9 de diciembre de 2019, Whakaari/White Island, un volcán marino activo a 48 km de la costa de Whakatane en la Bay of Plenty, entró en erupción sin previo aviso. En ese momento había 47 turistas y guías en la isla: un número que, en retrospectiva, llamó la atención especialmente dado que el nivel de alerta volcánica de GeoNet había estado elevado en las semanas previas.

Murieron veintidós personas. Veinticinco sobrevivieron, muchos con quemaduras graves que cubrían grandes partes de sus cuerpos. Las secuelas inmediatas incluyeron una dramática operación de rescate en helicóptero con pilotos volando hacia un entorno volcánico que aún hacía erupción; posteriormente, un período de angustiosa espera mientras familias y gobiernos trabajaban para recuperar los cuerpos de quienes no pudieron ser rescatados en los primeros días.

Las víctimas eran de Nueva Zelanda, Australia, Estados Unidos, Alemania, China, Malasia y el Reino Unido. Muchos eran pasajeros del crucero Ovation of the Seas, que había atracado en Tauranga esa mañana.

Quiero ser directo sobre el registro de este artículo: es un relato fáctico de lo que ocurrió y de lo que siguió. Whakaari no es una nota al pie en una historia de viajes. Veintidós personas murieron en un lugar que había recibido turistas de pago durante décadas.

El cierre inmediato

Whakaari fue cerrada a todo acceso inmediatamente después de la erupción. No ha operado ningún tour comercial desde entonces. Los dueños de la isla —la familia Buttle, propietaria de Whakaari como tierra privada desde 1936— cooperaron con las autoridades en el cierre.

GNS Science, el instituto de investigación de la Corona responsable de la vigilancia volcánica, mantuvo niveles de alerta elevados en la isla durante meses después de la erupción. El seguimiento posterior ha mostrado que Whakaari sigue siendo geológicamente activa. A diciembre de 2022, no hay indicación alguna por parte de las comunidades científica o jurídica de que el acceso comercial vaya a reanudarse en el futuro previsible.

Los procesos judiciales

Los procedimientos legales han sido sustanciales y complejos. WorkSafe Nueva Zelanda —el regulador de salud y seguridad laboral— presentó cargos contra múltiples partes: los operadores turísticos comerciales que habían estado realizando viajes a la isla, los propietarios de la isla y varias entidades relacionadas.

El proceso se centró en si se habían realizado evaluaciones de seguridad adecuadas, si la elevación del nivel de alerta volcánica antes de la erupción había recibido la respuesta correcta, y si quienes tomaron decisiones sobre llevar huéspedes de pago a un volcán activo habían cumplido sus obligaciones legales.

En abril de 2022, Whakaari Management (los propietarios de la isla) y tres operadores turísticos —White Island Tours, Aerius (un operador de helicópteros) y ID Tours— se declararon culpables de los cargos de WorkSafe. Se impusieron sentencias y multas; los operadores se enfrentaron a sanciones económicas significativas. Otros demandados mantuvieron alegaciones de no culpabilidad.

Las familias de las víctimas también han emprendido acciones legales civiles en múltiples jurisdicciones, incluidos los Estados Unidos bajo la legislación marítima, dada la conexión con el crucero.

El panorama científico en 2022

Tres años después, el seguimiento de Whakaari por parte de GNS Science ha producido una comprensión más detallada del mecanismo de la erupción. El evento de 2019 fue lo que los vulcanólogos clasifican como una erupción hidrotérmica: impulsada por una expansión repentina de vapor más que por actividad magmática. Estas erupciones son especialmente difíciles de predecir porque no implican necesariamente los mismos precursores que las erupciones magmáticas.

El nivel de alerta elevado de GeoNet en las semanas previas a diciembre de 2019 reflejaba una actividad hidrotérmica aumentada que, en retrospectiva, fue una señal precursora; pero el momento específico y la gravedad de la erupción no eran predecibles a partir de esos datos. Esta es una restricción científica genuina, no una excusa para los fallos en la toma de decisiones sobre el acceso de visitantes.

Whakaari sigue siendo un sitio de Nivel de Alerta Volcánica 1-2 en la escala de GeoNet. La isla no ha entrado en erupción significativamente desde diciembre de 2019, pero la actividad volcánica —emisiones de gases, movimiento de fluidos hidrotérmicos— continúa.

Qué puedes ver desde Whakatane

Whakaari es visible desde la costa de Whakatane en días despejados como una forma baja en el horizonte, ocasionalmente con vapor visible sobre ella. La apariencia de la isla desde el continente no ha cambiado; sigue siendo el mismo volcán marino activo que siempre ha sido.

Whakatane en sí es un agradable pueblo de la Bay of Plenty con sus propios atractivos: Ohope Beach, una de las mejores playas de surf de la Isla Norte, está a poca distancia en coche. La Mataatua Wharenui (casa de reuniones) es uno de los taonga (tesoros) maorís más significativos de Nueva Zelanda: fue trasladada a Sídney en 1879, expuesta en Gran Bretaña y Australia durante décadas, y devuelta a su pueblo en 1996 tras 117 años de ausencia.

La región más amplia de la Bay of Plenty merece una visita por sus propios méritos: Tauranga, Mount Maunganui y el acceso a la Coromandel Peninsula la convierten en un destino legítimo más que simplemente en una base para los tours de White Island.

Sobre el acceso futuro

La cuestión de si Whakaari volverá alguna vez a abrirse a los turistas es una sobre la que no voy a especular. Los procedimientos legales están en curso. La ciencia del sistema hidrotérmico no ha cambiado fundamentalmente. Los propietarios de la isla no han indicado públicamente ningún calendario ni intención sobre el acceso futuro.

Lo que sí puedo decir es esto: si el acceso comercial eventualmente se reanudara —si los científicos, reguladores y propietarios de la isla llegaran a un marco para las visitas gestionadas—, la decisión de ir debe tomarse con los ojos bien abiertos sobre lo que es Whakaari. Es un volcán marino activo. Las vistas desde el cráter son extraordinarias. También es un lugar donde murieron 22 personas.

Ese cálculo corresponde a los visitantes individuales, no a los escritores de viajes.

La Bay of Plenty hoy

La Bay of Plenty está completamente abierta. Las atracciones geotérmicas de Rotorua —Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia— ofrecen paisajes volcánicos en un entorno gestionado con acreditados historiales de seguridad. El Tongariro Alpine Crossing, el paseo de un día más popular de Nueva Zelanda, atraviesa un campo volcánico activo con un excelente protocolo de seguridad.

La Nueva Zelanda volcánica es una de las experiencias distintivas que ofrece el país. La pregunta relevante no es si comprometerse con ella, sino cómo hacerlo con la información adecuada.

Visitar la región de forma responsable

Para los viajeros que quieren ver Whakaari sin poner un pie en la isla, varios tours en barco con base en Whakatane y Rotorua pasan cerca de la isla como parte de un itinerario más amplio por Bay of Plenty — merece la pena comprobar bien qué incluyen antes de reservar, ya que algunas ofertas no dejan claro si desembarcan o no. Rotorua, a poco más de 1,5 horas tierra adentro, ofrece por completo la alternativa geotérmica gestionada: los géiseres y espectáculos culturales de Te Puia, las terrazas minerales de Wai-O-Tapu y el valle volcánico de Waimangu ofrecen el mismo interés paisajístico volcánico con un historial de seguridad consolidado.

La guía general de Bay of Plenty explica cómo organizar Whakatane, Rotorua y el Coromandel si estás planeando un circuito por la Isla Norte.

Tour de medio día geotérmico Wai-O-Tapu en Rotorua

Nuestro veredicto honesto

Merece la pena visitar Whakatane por sus propios atractivos — la playa de Ohope, el Mataatua Wharenui, la región más amplia de Bay of Plenty — independientemente de si Whakaari reabre alguna vez; tratarlo solo como puerta de entrada a White Island infravalora el pueblo. Evita cualquier operador que insinúe vagamente que es posible desembarcar; actualmente no existe esa opción, y el sitio sigue cerrado sin fecha anunciada.

La alternativa honesta para un paisaje volcánico con historial de seguridad consolidado son los parques geotérmicos de Rotorua o el Tongariro Alpine Crossing, ambos recorren terreno volcánico genuinamente activo en condiciones gestionadas. Aquí no hay urgencia de reserva — consulta los avisos actuales de GNS Science antes de cualquier viaje con temática volcánica por Bay of Plenty.

Errores que evitar

Reservar un tour anunciado como “tour a White Island” sin confirmar que no desembarca — no existe ningún acceso comercial de desembarco; los tours en barco y helicóptero solo pueden ver Whakaari a distancia, y las ofertas actuales puede que ni siquiera lo hagan.
Dar por hecho que la isla reabrirá pronto — los procesos legales y el seguimiento científico no dan indicios de un plazo cercano.
Tratar Whakatane solo como punto de partida hacia White Island — el pueblo y la playa de Ohope merecen una visita independiente del volcán.
Confundir el cierre de Whakaari con que el Tongariro Alpine Crossing o los parques geotérmicos de Rotorua no sean seguros — esos siguen abiertos, gestionados y funcionando con protocolos de seguridad establecidos.
Pasar por alto el coste humano al planear el viaje — aquí murieron 22 personas; es un lugar histórico serio, no simplemente un mirador escénico.

Preguntas frecuentes sobre Whakaari/White Island — tres años después de la erupción

¿Se puede seguir visitando Whakaari/White Island? No. La isla está cerrada a todo acceso comercial desde la erupción del 9 de diciembre de 2019, y no hay ningún plazo de reapertura anunciado públicamente.

¿Qué se puede ver de Whakaari desde tierra firme? Se distingue como una silueta baja en el horizonte desde la costa de Whakatane en días despejados, a veces con vapor visible sobre ella, pero no hay forma de visitarla en persona.

Lectura relacionada

Por qué importa el cierre al planificar el viaje

Las guías antiguas, los hilos de foros y algunos anuncios de reserva siguen describiendo Whakaari como una excursión de un día habitual desde Bay of Plenty. Esa imagen ya no es válida. Si estás montando un itinerario en torno a Bay of Plenty, considera la isla algo que quizá veas a lo lejos desde la costa, no una parada del programa. Nuestra antigua guía del vuelo en helicóptero a White Island se conserva solo como contexto y no debe leerse como una invitación a reservar nada.

El efecto práctico es que los días que antes habrías reservado para la isla quedan libres para otras cosas. Tanto Whakatane como Mount Maunganui merecen una visita sin prisas, y la costa de Tauranga y Mount Maunganui se combina fácilmente con un tramo hacia el interior en dirección a Rotorua.

Leer el paisaje volcánico en otros lugares

Si lo que te atrae de Whakaari es la idea de estar en un paisaje volcánico vivo, Nueva Zelanda lo ofrece en varios entornos gestionados. Cada uno funciona con su propio régimen de seguridad y las condiciones pueden cambiar, así que consulta al operador y a GeoNet antes de ir.

Wai-O-Tapu Thermal Wonderland para ver pozas de colores y terrazas minerales.
Valle Volcánico de Waimangu para recorrer un paisaje moldeado por una erupción relativamente reciente.
Te Puia para ver géiseres junto con el contexto cultural maorí.
los cráteres y las zonas geotérmicas de Tongariro para un terreno volcánico de alta montaña.
Mt Ruapehu, un volcán activo que en invierno es además una montaña de esquí.

Para la parte de senderismo, nuestra nota sobre el Tongariro Crossing en temporada media explica cómo cambian las condiciones fuera de los meses de más afluencia.

Tratar esta historia con respeto

Whakaari se encuentra dentro de las tierras y aguas tradicionales de los iwi locales, y significa para la gente del este de Bay of Plenty mucho más que turismo. Si pasas tiempo en la región, la introducción a la cultura maorí y las notas sobre la etiqueta en los marae te ayudarán a comportarte bien en lugares donde esta historia se siente de cerca. Puede que los habitantes quieran hablar de la erupción o puede que no; deja que sean ellos quienes marquen el ritmo en lugar de preguntar.

También ayuda verlo como parte de un patrón más amplio en Nueva Zelanda, donde los peligros naturales y el turismo conviven muy de cerca. Nuestro artículo sobre Kaikoura tras el terremoto de 2016 y el relato de la recuperación de Hawke’s Bay tras el ciclón Gabrielle muestran cómo se adaptan las comunidades y por qué comprobar las condiciones actuales antes de viajar forma parte de un buen viaje, y no es algo secundario.

Cómo montar una ruta por la Isla Norte sin la isla

Una ruta que parta de Auckland, pase por Bay of Plenty y luego se adentre hacia Rotorua y Taupo abarca una gran cantidad de atractivos volcánicos y geotérmicos. El itinerario de 7 días por la Isla Norte muestra una forma de repartir el tiempo, y la guía de excursiones de un día desde Rotorua y la excursión a Taupo desde Rotorua ayudan a completar los huecos. Si prefieres no conducir todos los tramos, un pase hop-on hop-off por la Isla Norte es una manera de enlazar estas localidades, y nuestras notas sobre conducir en Nueva Zelanda tratan la alternativa. Quienes viajan por primera vez pueden empezar con la guía para primerizos en Nueva Zelanda.