Whakaari/White Island — tre anni dopo l'eruzione

Evento	Eruzione del 9 dicembre 2019, 22 morti
Stato attuale	Chiuso a qualsiasi accesso commerciale dall’eruzione
Visibile da	Costa di Whakatane nelle giornate serene
Livello di allerta	Livello di allerta vulcanica 1-2 (GeoNet)
Siti vulcanici vicini aperti	Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia a Rotorua; il Tongariro Alpine Crossing

Cosa è accaduto il 9 dicembre 2019

Alle 14:11 del 9 dicembre 2019, Whakaari/White Island, un vulcano marino attivo a 48 km dalla costa di Whakatane nella Bay of Plenty, è eruttato senza preavviso. Quarantasette turisti e guide si trovavano sull’isola in quel momento — un numero che, retrospettivamente, ha attirato particolare attenzione dato che il livello di allerta vulcanica di GeoNet era stato elevato nelle settimane precedenti.

Ventidue persone sono morte. Venticinque sono sopravvissute, molte con gravi ustioni che coprivano gran parte del corpo. Le conseguenze immediate hanno coinvolto una drammatica operazione di salvataggio in elicottero con piloti che volavano in un ambiente vulcanico ancora in eruzione; successivamente, un periodo di angosciosa attesa mentre famiglie e governi lavoravano per recuperare i corpi di coloro che non erano stati raggiunti nei primi giorni.

Le vittime provenivano dalla Nuova Zelanda, dall’Australia, dagli Stati Uniti, dalla Germania, dalla Cina, dalla Malaysia e dal Regno Unito. Molti erano passeggeri della nave da crociera Ovation of the Seas, che aveva attraccato a Tauranga quella mattina.

Voglio essere diretto sul registro di questo articolo: è un resoconto fattuale di ciò che è accaduto e di ciò che è seguito. Whakaari non è una nota a piè di pagina in una storia di viaggio. Ventidue persone sono morte in un luogo che aveva accolto turisti paganti per decenni.

La chiusura immediata

Whakaari è stata chiusa a qualsiasi accesso immediatamente dopo l’eruzione. Da allora non sono stati effettuati tour commerciali. I proprietari dell’isola — la famiglia Buttle, che possiede Whakaari come proprietà privata dal 1936 — hanno cooperato con le autorità sulla chiusura.

GNS Science, l’Istituto di Ricerca della Corona responsabile del monitoraggio vulcanico, ha mantenuto livelli di allerta elevati sull’isola per mesi dopo l’eruzione. Il successivo monitoraggio ha dimostrato che Whakaari rimane geologicamente attiva. Al dicembre 2022, non ci sono indicazioni né dalla comunità scientifica né da quella legale che l’accesso commerciale riprenderà in un futuro prevedibile.

Le azioni penali

I procedimenti legali sono stati sostanziali e complessi. WorkSafe New Zealand — il regolatore della salute e sicurezza sul lavoro — ha presentato accuse contro più parti: gli operatori di tour commerciali che gestivano viaggi sull’isola, i proprietari dell’isola e diverse entità correlate.

L’accusa verteva sul fatto se fossero state condotte valutazioni di sicurezza adeguate, se l’elevazione del livello di allerta vulcanica prima dell’eruzione fosse stata adeguatamente gestita, e se coloro che avevano preso decisioni sul portare ospiti paganti su un vulcano attivo avessero rispettato i loro obblighi legali.

Nell’aprile 2022, Whakaari Management (i proprietari dell’isola) e tre operatori turistici — White Island Tours, Aerius (un operatore di elicotteri) e ID Tours — si sono dichiarati colpevoli delle accuse di WorkSafe. Sono state imposte sentenze e sanzioni; gli operatori hanno dovuto affrontare significative penali finanziarie. Diversi altri imputati hanno mantenuto il non colpevole.

Le famiglie delle vittime hanno anche intrapreso azioni civili in multiple giurisdizioni, incluse negli Stati Uniti ai sensi del diritto marittimo, data la connessione con la nave da crociera.

Il quadro scientifico nel 2022

Tre anni dopo, il monitoraggio di Whakaari da parte di GNS Science ha prodotto una comprensione più dettagliata del meccanismo dell’eruzione. L’evento del 2019 è stato quello che i vulcanologi classificano come un’eruzione idrotermale — guidata da un’improvvisa espansione del vapore piuttosto che dall’attività magmatica. Queste eruzioni sono particolarmente difficili da prevedere perché non implicano necessariamente gli stessi precursori delle eruzioni magmatiche.

Il livello di allerta GeoNet elevato nelle settimane precedenti al dicembre 2019 rifletteva un’aumentata attività idrotermale che era, in retrospettiva, un segnale precursore — ma il tempismo specifico e la gravità dell’eruzione non erano prevedibili da quei dati. Questo è un vero vincolo scientifico, non una scusa per i fallimenti decisionali sull’accesso dei visitatori.

Whakaari rimane un sito di Livello di Allerta Vulcanica 1–2 sulla scala di GeoNet. L’isola non è eruttata significativamente dal dicembre 2019, ma l’attività vulcanica — emissioni di gas, movimento di fluidi idrotermali — continua.

Cosa puoi vedere da Whakatane

Whakaari è visibile dalla costa di Whakatane nelle giornate limpide come una bassa sagoma all’orizzonte, occasionalmente con vapore visibile sopra di essa. L’aspetto dell’isola dalla terraferma non è cambiato; è lo stesso vulcano marino attivo che è sempre stato.

Whakatane stessa è una piacevole città della Bay of Plenty con le proprie attrazioni: Ohope Beach, una delle migliori spiagge da surf dell’Isola del Nord, è a breve distanza in auto. Il Mataatua Wharenui (casa delle adunanze) è uno dei taonga (tesori) Maori più significativi della Nuova Zelanda — fu rimosso a Sydney nel 1879, esposto in Gran Bretagna e Australia per decenni, e restituito al suo popolo nel 1996 dopo un’assenza di 117 anni.

La più ampia regione della Bay of Plenty merita una visita a pieno titolo: Tauranga, Mount Maunganui e l’accesso alla Penisola di Coromandel ne fanno una destinazione legittima piuttosto che semplicemente una base per i tour di White Island.

Sul futuro accesso

La questione se Whakaari riaprirà mai ai turisti è una su cui non speculerò. I procedimenti legali sono in corso. La scienza del sistema idrotermale non è cambiata fondamentalmente. I proprietari dell’isola non hanno indicato pubblicamente alcuna tempistica o intenzione riguardo al futuro accesso.

Quello che posso dire è questo: se l’accesso commerciale dovesse eventualmente riprendere — se scienziati, regolatori e i proprietari dell’isola raggiungessero un quadro per le visite gestite — la decisione se andare dovrebbe essere presa con gli occhi aperti su cosa è Whakaari. È un vulcano marino attivo. Le vedute dal cratere sono straordinarie. È anche un luogo dove 22 persone sono morte.

Quel calcolo appartiene ai visitatori individuali, non agli scrittori di viaggio.

La Bay of Plenty oggi

La Bay of Plenty è assolutamente aperta. Le attrazioni geotermali di Rotorua — Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia — offrono paesaggi vulcanici in un ambiente gestito con consolidati record di sicurezza. Il Tongariro Alpine Crossing, la passeggiata giornaliera più popolare della Nuova Zelanda, attraversa un campo vulcanico attivo con un eccellente protocollo di sicurezza.

La Nuova Zelanda vulcanica è una delle esperienze distintive che il paese offre. La domanda rilevante non è se coinvolgersi con essa, ma come farlo con le informazioni appropriate.

Visitare la regione più ampia in modo responsabile

Per i viaggiatori che vogliono vedere Whakaari senza metterci piede, diversi tour in barca partenti da Whakatane e Rotorua passano in vista dell’isola nell’ambito di un più ampio itinerario nella Bay of Plenty — vale la pena verificare cosa è effettivamente incluso prima di prenotare, poiché alcune offerte non sono chiare su un eventuale sbarco.

Rotorua, a circa 1,5 ore nell’entroterra, offre l’alternativa geotermica gestita in tutta la sua completezza: i geyser e gli spettacoli culturali di Te Puia, le terrazze minerali di Wai-O-Tapu e la valle vulcanica di Waimangu offrono lo stesso interesse per il paesaggio vulcanico con un solido registro di sicurezza. La guida panoramica alla Bay of Plenty spiega come organizzare Whakatane, Rotorua e la Coromandel se stai costruendo un anello nell’Isola del Nord.

Tour geotermico di mezza giornata a Wai-O-Tapu, Rotorua

Domande frequenti su Whakaari/White Island — tre anni dopo l’eruzione

Si può ancora visitare Whakaari/White Island? No. L’isola è chiusa a qualsiasi accesso commerciale dall’eruzione del 9 dicembre 2019, e non esiste una tempistica di riapertura annunciata pubblicamente.

Cosa si vede di Whakaari dalla terraferma? È visibile come una sagoma bassa all’orizzonte dalla costa di Whakatane nelle giornate serene, a volte con vapore visibile sopra di essa, ma non c’è modo di visitarla di persona.

Letture correlate

• Guida a Whakatane — Bay of Plenty

• Guida alla Bay of Plenty

• Panoramica Bay of Plenty — cosa vedere e fare

• Kaikoura dopo il terremoto — note sulla ripresa

• Guida della destinazione Rotorua

• Guida al Tongariro Alpine Crossing

Perché la chiusura conta per organizzare il viaggio

Guide cartacee più datate, thread dei forum e alcune schede di prenotazione descrivono ancora Whakaari come una normale escursione di un giorno nella Bay of Plenty. Quel quadro è superato. Se stai costruendo un itinerario intorno alla Bay of Plenty, considera l’isola come qualcosa che al massimo si intravede dalla costa, non come una tappa in programma. La nostra vecchia guida al sorvolo in elicottero di White Island viene conservata solo come riferimento storico e non va letta come un invito a prenotare alcunché.

Dal punto di vista pratico, i giorni che un tempo avresti riservato all’isola restano liberi per altro. Whakatane e Mount Maunganui meritano entrambe una visita senza fretta, e la costa di Tauranga e Mount Maunganui si combina facilmente con una tappa nell’entroterra verso Rotorua.

Scoprire altrove il paesaggio vulcanico

Se ciò che ti attira di Whakaari è l’idea di camminare in un paesaggio vulcanico vivo, la Nuova Zelanda ne offre diversi in contesti gestiti. Ciascuno ha il proprio regime di sicurezza e le condizioni possono cambiare, quindi controlla l’operatore e GeoNet prima di partire.

• Wai-O-Tapu Thermal Wonderland per pozze colorate e terrazze minerali.
• Waimangu Volcanic Valley per una camminata in un paesaggio plasmato da un’eruzione relativamente recente.
• Te Puia per i geyser abbinati al contesto culturale maori.
• i crateri del Tongariro e le aree geotermiche per il terreno vulcanico d’alta quota.
• Mt Ruapehu, un vulcano attivo che d’inverno è anche una montagna da sci.

Per quanto riguarda l’aspetto escursionistico, la nostra nota su la traversata del Tongariro in bassa stagione spiega come cambiano le condizioni fuori dai mesi più affollati.

Raccontare questa storia con rispetto

Whakaari si trova all’interno delle terre e delle acque tradizionali degli iwi locali e ha un significato per la gente della Eastern Bay of Plenty che va ben oltre il turismo. Se trascorri del tempo nella regione, la panoramica sulla cultura maori e le note sull’etichetta nei marae ti aiuteranno a comportarti bene nei luoghi in cui questa storia è ancora sentita. La gente del posto può volere o non volere parlare dell’eruzione: segui la loro iniziativa invece di fare domande.

Aiuta anche vedere tutto questo come parte di un quadro più ampio in Nuova Zelanda, dove rischi naturali e turismo convivono a stretto contatto. Il nostro articolo su Kaikoura dopo il terremoto del 2016 e il resoconto sulla ripresa dopo il ciclone Gabrielle nell’Hawke’s Bay mostrano come le comunità si adattano e perché controllare le condizioni attuali prima di partire fa parte di un buon viaggio, non è un ripensamento.

Un giro nell’Isola del Nord senza l’isola

Un percorso che parte da Auckland, attraversa la Bay of Plenty e prosegue nell’entroterra verso Rotorua e Taupo copre moltissimo dell’interesse vulcanico e geotermico. L’itinerario di 7 giorni nell’Isola del Nord mostra un modo di scandire i tempi, mentre la guida alle gite di un giorno da Rotorua e la gita a Taupo da Rotorua aiutano a riempire i vuoti. Se preferisci non guidare per ogni tratto, un pass hop-on hop-off per spostarsi nell’Isola del Nord è un modo per collegare queste città, e le nostre note su guidare in Nuova Zelanda trattano l’alternativa. Chi viene per la prima volta può partire dalla guida per chi visita la Nuova Zelanda per la prima volta.