Kaikoura dopo il terremoto del 2016 — cosa è cambiato
Mezzanotte, 14 novembre 2016
Il terremoto colpì alle 00:02. Magnitudo 7,8, con epicentro vicino a Waiau nel Canterbury settentrionale, circa 95 km nell’entroterra da Kaikoura. Le scosse durarono quasi due minuti. La mattina seguente, la strada costiera (SH1) tra Christchurch e Kaikoura era interrotta in più punti — le frane avevano scaricato intere falde di collina sulla strada. Anche la linea ferroviaria era recisa. Per sei giorni, i 4.000 residenti di Kaikoura e circa 1.000 turisti bloccati erano raggiungibili solo per via aerea e marittima.
Ho visitato la zona alla fine del 2019, tre anni dopo. Quello che ho trovato non era una città in ripresa. Era una città che aveva attraversato qualcosa ed era stata cambiata da esso in modi che erano a volte migliori, a volte semplicemente diversi.
Il paesaggio prima di tutto
Questa è la prima cosa che si nota guidando verso nord da Christchurch sulla SH1: la strada è nuova. Non riparata — sostanzialmente ricostruita. Alcune sezioni sono state rialzate, altre deviate, altre ancora fatte saltare attraverso nuove pareti rocciose. Il lavoro ha coinvolto 80 aziende edili, 3.000 lavoratori al picco, e NZD 1,4 miliardi di investimenti infrastrutturali. La strada è stata riaperta al traffico turistico nel dicembre 2017 — quattordici mesi dopo il terremoto.
La linea ferroviaria, la Coastal Pacific, ha riaperto nel 2019 per la sua prima stagione estiva dopo il terremoto. Scenic Journeys la gestisce tra Picton e Christchurch; funziona stagionalmente da settembre a maggio. La sezione costiera intorno a Kaikoura è uno dei tratti ferroviari più spettacolari della Nuova Zelanda.
Il paesaggio stesso porta segni visibili. Guidando abbastanza lentamente si vede il sollevamento — sezioni del fondale marino spinte sopra la linea dell’acqua, aggiungendo metri alla costa in alcuni punti. Il sentiero della penisola di Kaikoura ora passa su un terreno che tre anni fa era sott’acqua. Un biologo marino in un caffè locale lo ha descritto come “l’evento geologico più significativo nella memoria vivente per la costa neozelandese.” Non è un’esagerazione.
L’avvistamento delle balene — invariato, e anche di più
Le balene capodoglio erano qui prima del terremoto e ci sono anche dopo. Tutto l’anno. Kaikoura è uno dei pochi posti sulla terra dove le fosse oceaniche profonde si avvicinano abbastanza alla riva che i capodogli possono essere trovati in modo affidabile in acque accessibili. Il terremoto non ha cambiato l’idrologia.
Quello che è cambiato: l’interpretazione. Kaikoura Whale Watch, il principale operatore (di proprietà maori, radicato nella comunità), ha approfondito il contesto sull’ecologia del canyon e il significato delle balene nella cultura maori dopo il terremoto. C’è una crudezza nel modo in cui le guide parlano del terremoto e della ripresa che fa sentire i tour meno come un prodotto e più come una conversazione comunitaria.
Un tour in barca per l’avvistamento delle balene a Kaikoura costa in genere circa NZD 155 / USD 100 / EUR 90 per adulto. I voli sopra le balene (idrovolanti ed elicotteri) offrono una prospettiva diversa e costano tipicamente NZD 180–265 / USD 116–171 / EUR 104–153.
Com’è la città adesso
Kaikoura vera e propria — la via principale, il lungomare — sembra riparata piuttosto che drammatica. La maggior parte dei danni visibili in città era in realtà meno grave di quanto accaduto alle infrastrutture circostanti. La vittima più grande fu economica: la chiusura della strada bloccò gli arrivi turistici per quattordici mesi in un momento in cui il turismo era diventato una parte sostanziale dell’economia locale.
Alcune attività non sopravvissero alla chiusura e non riaprirono mai. I ristoranti e gli alloggi aperti sembrano genuinamente vitali — le persone che hanno scelto di restare dopo il terremoto tendono ad essere impegnate nel luogo in modi che si vedono. Il pesce, che era la firma culinaria di Kaikoura molto prima che il turismo del terremoto diventasse un fatto, rimane eccellente. Il crayfish (aragosta di scoglio) è la specialità locale; aspettatevi NZD 70–120 / USD 45–77 / EUR 41–69 per un crayfish intero a seconda delle dimensioni e della stagione.
Il campeggio DOC a sud della città è uno dei campeggi meglio posizionati della Nuova Zelanda — proprio sulla costa di Kaikoura con la catena montuosa Seaward Kaikoura alle spalle.
La colonia di foche dell’Ohau Stream
Un esito genuinamente positivo del periodo del terremoto: la cascata dell’Ohau Stream e il vivaio di cuccioli di foca sono diventati molto più conosciuti. La cascata si trova circa 30 minuti a nord di Kaikoura sulla SH1. Da novembre a giugno, si possono osservare i cuccioli di foca di pelliccia neozelandese che imparano a nuotare nelle pozze rocciose alla base delle cascate. Non costa nulla, richiede una passeggiata di 10 minuti ed è uno degli incontri faunistici più affascinanti dell’Isola del Sud. Il sentiero è ben mantenuto e gestito dal DOC.
Vale la pena visitarla adesso?
Sì, chiaramente. La domanda era più rilevante nel 2017-2018 quando Kaikoura era davvero interrotta. Entro il 2019, la città è pienamente funzionante e il percorso stradale costiero è migliore di prima del terremoto — più largo in alcuni punti, tracciato in modo più drammatico in altri.
Le balene sono la ragione principale. La geologia, le foche, le viste delle catene montuose di Kaikoura dalla strada costiera — questi sono il contorno. Il terremoto fa ora parte della storia del luogo, una storia che vale la pena ascoltare.
Cosa significa per il vostro viaggio
Kaikoura si trova sulla SH1 tra Christchurch (2,5 ore) e Picton (2,5 ore). È una sosta naturale durante la notte nel circuito dell’Isola del Sud e merita pienamente una, forse due notti. Se state considerando il treno Coastal Pacific, la sezione di Kaikoura è il punto culminante dell’intero viaggio — prenotate quel treno se avete la flessibilità.
L’avvistamento delle balene non è garantito — il maltempo può bloccare le barche e se le balene non collaborano la barca torna indietro — ma gli avvistamenti sono segnalati in circa il 95% delle uscite. Se possibile, prenotate una partenza mattutina; il pomeriggio i marosi sono più forti e l’esperienza meno confortevole.