Kaikoura depois do sismo de 2016 — o que mudou
Meia-noite, 14 de novembro de 2016
O sismo ocorreu às 00h02. Magnitude 7,8, com epicentro perto de Waiau, no norte de Canterbury, a cerca de 95 km do interior de Kaikoura. A agitação durou quase dois minutos. De manhã, a estrada costeira (SH1) entre Christchurch e Kaikoura tinha desaparecido em vários pontos — deslizamentos de terras tinham lançado encostas inteiras sobre a via. A linha ferroviária também foi cortada. Durante seis dias, os 4.000 habitantes de Kaikoura e cerca de 1.000 turistas retidos só tinham acesso aéreo e marítimo.
Visitei no final de 2019, três anos depois. O que encontrei não era uma cidade em recuperação. Era uma cidade que tinha atravessado algo e ficado transformada por isso de formas que eram por vezes melhores, por vezes apenas diferentes.
Primeiro, a paisagem
Esta é a primeira coisa que se nota ao conduzir para norte de Christchurch na SH1: a estrada é nova. Não reparada — substancialmente reconstruída. Alguns troços foram elevados, outros reencaminhados, outros ainda abertos a golpes de explosivo em novas faces rochosas. A obra envolveu 80 empresas de construção, 3.000 trabalhadores no pico, e NZD 1,4 mil milhões de investimento em infraestruturas. A estrada reabriu ao tráfego turístico em dezembro de 2017 — catorze meses após o sismo.
A linha ferroviária, o Coastal Pacific, reopenou em 2019 para a sua primeira época de verão desde o sismo. A Scenic Journeys opera-a entre Picton e Christchurch; funciona sazonalmente de setembro a maio. O troço costeiro em redor de Kaikoura é um dos percursos ferroviários mais espetaculares da Nova Zelândia.
A própria paisagem conserva marcas visíveis. Conduza devagar o suficiente e verá o levantamento — secções do fundo oceânico empurradas acima da linha de água, acrescentando metros à costa em certos pontos. O percurso pedestre da Kaikoura Peninsula passa agora por terreno que estava submerso três anos atrás. Uma bióloga marinha num café local descreveu-o como “o evento geológico mais significativo na memória viva para a costa da Nova Zelândia.” Não é hipérbole.
A observação de baleias — igual, e ainda melhor
Os cachalotes estavam aqui antes do sismo e estão cá depois. Durante todo o ano. Kaikoura é um dos poucos lugares na Terra onde as fossas oceânicas profundas se aproximam suficientemente da costa para que os cachalotes possam ser encontrados de forma fiável em águas acessíveis. O sismo não alterou a hidrologia.
O que mudou: a interpretação. A Kaikoura Whale Watch, o principal operador (de propriedade Maori, enraizado na comunidade), aprofundou o contexto em torno da ecologia do canhão e do significado das baleias na cultura Maori desde o sismo. Há uma crueza na forma como os guias abordam o sismo e a recuperação que faz os passeios parecerem menos um produto e mais uma conversa comunitária.
Um passeio de barco para observação de baleias em Kaikoura custa tipicamente cerca de NZD 155 / USD 100 / EUR 90 por adulto. Os voos sobre as baleias (hidroaviões e helicópteros) oferecem uma perspetiva diferente e custam tipicamente NZD 180–265 / USD 116–171 / EUR 104–153.
Como a cidade ficou
O centro de Kaikoura — a rua principal, a frente marítima — parece reparado mais do que dramático. A maior parte dos danos visíveis em termos urbanísticos foi, na realidade, menos grave do que o que aconteceu à infraestrutura circundante. A maior baixa foi económica: o encerramento da estrada cortou as chegadas de turistas durante catorze meses num momento em que o turismo se tinha tornado uma parte substancial da economia local.
Alguns negócios não sobreviveram ao encerramento e nunca reabriram. Os restaurantes e alojamentos que estão abertos parecem genuinamente vivos — as pessoas que escolheram ficar após o sismo tendem a estar comprometidas com o lugar de formas que se notam. O marisco, que foi a assinatura culinária de Kaikoura muito antes de o turismo pós-sismo se tornar uma coisa, continua excelente. A lagosta (lagosta de rocha) é a especialidade local; espere NZD 70–120 / USD 45–77 / EUR 41–69 por uma lagosta inteira consoante o tamanho e a época.
O parque de campismo do DOC a sul da cidade é um dos melhores posicionados da Nova Zelândia — mesmo na costa de Kaikoura com a Cordilheira Kaikoura a seguir atrás.
A colónia de focas do Ribeiro Ohau
Um resultado genuinamente positivo do período sísmico: a cascata do Ribeiro Ohau e o viveiro de filhotes de foca tornaram-se muito mais conhecidos. A cascata fica a cerca de 30 minutos a norte de Kaikoura na SH1. De novembro a junho, pode observar filhotes de foca peluda da Nova Zelândia a aprender a nadar nas piscinas rochosas na base da cascata. Não tem qualquer custo, requer uma caminhada de 10 minutos, e é um dos encontros com a vida selvagem mais encantadores da Ilha do Sul. O percurso está bem mantido e é gerido pelo DOC.
Vale a pena visitar agora?
Sim, claramente. A questão era mais pertinente em 2017–2018, quando Kaikoura estava genuinamente perturbada. Em 2019, a cidade está totalmente funcional e a condução na estrada costeira é melhor do que era antes do sismo — mais larga em alguns pontos, com traçado mais dramático noutros.
As baleias são a razão principal. A geologia, as focas, as vistas sobre as Cordilheiras Kaikoura a partir da estrada costeira — estes são os elementos que compõem. O sismo é agora parte da história do lugar, que é uma história que vale a pena ouvir.
O que isto significa para a sua viagem
Kaikoura situa-se na SH1 entre Christchurch (2h30) e Picton (2h30). É uma paragem natural overnight no circuito da Ilha do Sul e merece plenamente uma, talvez duas noites. Se está a considerar o comboio Coastal Pacific, o troço de Kaikoura é o ponto alto de toda a viagem — reserve esse comboio se tiver flexibilidade.
A observação de baleias não é garantida — o mau tempo pode forçar os barcos a ficar em terra, e se as baleias não estiverem a colaborar o barco regressa — mas os avistamentos são reportados em cerca de 95% das saídas. Reserve uma partida de manhã se possível; os ondas à tarde são mais altas e a experiência menos confortável.