Nueva Zelanda durante el COVID — cómo fue realmente viajar allí

Las actividades mejor valoradas para reservar

• un paseo en lancha rápida por el lago y el ríoVer la actividad →
• Un paseo en góndola con comida en el restaurante de la cimaVer la actividad →
• un crucero de naturaleza por el fiordoVer la actividad →

El país que se silenció y luego, brevemente, no lo hizo

En agosto de 2020, Nueva Zelanda había conseguido algo que la mayor parte del mundo no había logrado: las fronteras estaban selladas, pero dentro del país se había eliminado la transmisión comunitaria. Sin mascarillas obligatorias, restaurantes completamente abiertos, vuelos domésticos funcionando. El período del Nivel de Alerta 1 que siguió a la estrategia de eliminación de Nueva Zelanda fue una ventana peculiar: un país llevando una vida cercana a la normalidad mientras el resto del mundo se encontraba en distintas fases de confinamiento.

Para los neozelandeses, fue turismo doméstico a una escala no vista antes. Para el pequeño número de visitantes internacionales ya dentro del país, fue la extraña experiencia de ver a Nueva Zelanda redescubrirse a sí misma.

Periodo cubierto	Nivel de alerta 1, mediados de 2020 a principios de 2021
Fronteras internacionales	Cerradas
Viajes domésticos	Totalmente abiertos, sin restricciones
Mayor beneficiado	Great Walks (aumento de reservas domésticas)
Mayor perjudicado	Queenstown, Rotorua, hostales para mochileros

Cómo lucía Queenstown sin la multitud

Queenstown en agosto es normalmente temporada de esquí: temporada alta. El pueblo se llena de australianos, visitantes japoneses, un puñado de europeos y americanos. Los operadores de aventura funcionan a plena capacidad. En agosto de 2020, las fronteras estaban cerradas y no llegaban visitantes internacionales.

Lo que quedaba era un pueblo de locales y turistas domésticos neozelandeses. Las colas en Fergburger, famosas por dar la vuelta a la manzana en tiempos normales, eran manejables. El alojamiento tenía grandes descuentos: hoteles de gama media que cobraban NZD 280 por noche en una temporada de esquí normal estaban a NZD 140-180. Algunos operadores de aventura habían reducido los precios para atraer a un mercado doméstico poco acostumbrado a los precios habituales de Queenstown.

Las montañas seguían ahí. Coronet Peak funcionaba con una excelente nieve de inicio de temporada. Las Remarkables abrieron según lo previsto. La experiencia de esquiar en Queenstown sin el gentío del aeropuerto era genuinamente mejor en la mayoría de los aspectos prácticos, excepto que los restaurantes ofrecían menús reducidos y algunos negocios habían reducido su actividad.

El vacío era inquietante y tranquilo a partes iguales.

Lo que les ocurrió a los negocios turísticos

El impacto en el sector turístico de Nueva Zelanda fue grave y distribuido de forma desigual. Queenstown, que obtiene una proporción muy grande de su economía de los visitantes internacionales, sufrió más que Wellington o Christchurch, que tienen economías más diversificadas. Rotorua, dependiente de los autobuses turísticos internacionales, perdió una actividad considerable. La Bay of Islands estaba más tranquila de lo que los lugareños la habían visto en años.

El mercado doméstico compensó en parte pero no pudo reemplazar el gasto internacional. Los albergues de mochileros, dependientes del ecosistema de visas de vacaciones trabajando, fueron los más afectados: toda esa red de jóvenes viajeros europeos y británicos había desaparecido.

Lo que fue notable: los refugios del DOC y los Great Walks estaban reportando un fenómeno inusual. Neozelandeses que nunca habían hecho la Routeburn o el Milford Track los estaban reservando por primera vez, por falta de otros destinos y con tiempo extra disponible durante los períodos de confinamiento. Los Great Walks vivieron un renacimiento doméstico en 2020 que muchos operadores atribuyeron a un aumento de la apreciación local por el patrimonio de conservación.

Cómo era realmente viajar en el Nivel de Alerta 1

El rastreo de contactos estaba activo. La aplicación NZ Covid Tracer se usaba ampliamente: un código QR en la entrada de cada restaurante, cafetería y museo. Escaneabas al entrar. Esto era normal y nadie lo objetaba. Nueva Zelanda había avanzado de forma decisiva a través de su respuesta de eliminación y el cumplimiento público había sido suficientemente alto como para que el Nivel 1 se sintiera genuinamente libre: espacio normal entre mesas, sin límites de aforo, sin mascarillas en espacios públicos.

Esto contrasta significativamente con casi cualquier otro lugar al mismo tiempo. Sentarse en una cafetería de Wellington en agosto de 2020 sin mamparas de metacrilato y sin ansiedad visible resultaba surrealista en el contexto de lo que estaba pasando en Europa.

Lo que faltaba era la multitud internacional mezclada que es parte de la textura normal de Nueva Zelanda. Los albergues estaban más tranquilos. El bullicio multilingüe de un bar de Queenstown —los grupos de franceses, alemanes, israelíes, japoneses, coreanos que normalmente escuchas— había sido reemplazado por algo que sonaba exclusivamente a Nueva Zelanda.

Lo que cambió de forma estructural

Algunas cosas que cambiaron durante 2020 se mantuvieron. El NZeTA (New Zealand Electronic Travel Authority) ya estaba en vigor antes del COVID y continuó. El International Visitor Levy (IVL) —NZD 35 en aquel momento, más tarde aumentado— formaba parte del sistema de entrada existente.

Varios negocios que sufrieron durante 2020 no reabrieron cuando las fronteras finalmente lo hicieron. Los sectores de hostelería y turismo que sobrevivieron lo hicieron gracias al apoyo de los subsidios salariales y al gasto turístico doméstico. Algunos de esos negocios reestructuraron su oferta —más orientada a Nueva Zelanda, menos a nivel internacional— y ese cambio tuvo efectos duraderos en ciertas economías regionales.

Qué significa esto para los viajeros actuales

El período COVID ha terminado como factor práctico de viaje. Las fronteras de Nueva Zelanda están completamente abiertas, el marco de niveles de alerta ha quedado retirado y el país ha vuelto a su perfil habitual de visitantes. Lo que el período de 2020 demostró —algo accidentalmente— fue que la infraestructura turística doméstica es excelente, que los Great Walks están infravalorados por los neozelandeses y que Queenstown es un pueblo mejor con menos gente.

Este último punto, al menos, tiene aplicación para cualquier conversación de planificación actual sobre viajes en temporada de hombro.

El efecto duradero en las Great Walks

El aumento doméstico de las Great Walks de 2020 no se revirtió del todo tras la reapertura de fronteras. Los neozelandeses que descubrieron las Great Walks durante la pandemia siguieron reservándolas, y las reservas de refugios y campings del DOC para rutas como la Routeburn y la Milford Track son ahora más competitivas durante todo el año que antes de 2020. Si planeas una Great Walk, reserva antes de lo que sugeriría un consejo más antiguo: la base de demanda doméstica cambió de forma permanente. La comparación entre la Routeburn y la Milford merece la pena leerla para ver cómo se comparan ambas rutas, las más demandadas, en dificultad de reserva y experiencia.

Qué más cambió de forma permanente

El freedom camping es el otro ámbito donde los cambios de la era COVID se quedaron. El auge de los viajes por carretera domésticos durante la pandemia, sumado a una ola de nuevos compradores de campervans, contribuyó a la presión sobre el freedom camping que llevó al endurecimiento de las normas descrito en la actualización de 2025 sobre el freedom camping. Si estás planeando un viaje en coche por tu cuenta, ese artículo merece la pena leerlo junto con la guía para conducir en Nueva Zelanda; ambos reflejan un panorama de viajes domésticos moldeado en parte por la ventana de 2020 descrita aquí.

La ventana de 2020 como herramienta de planificación

La calma de aquel período es un buen recordatorio de cuánto depende el ritmo de un viaje de la época en que viajas. Si las historias anteriores te hacen ver con buenos ojos una Nueva Zelanda más tranquila, la comparativa entre verano e invierno y el mejor itinerario para la temporada intermedia te muestran cómo encontrar hoy parte de ese espacio. Las guías mes a mes, como Nueva Zelanda en mayo y Nueva Zelanda en septiembre, son una buena manera de comparar cuánta gente suele haber en cada tramo del año.

Queenstown es el caso más claro. Su dependencia de los visitantes se explica en la guía de destino de Queenstown, y la comparativa Queenstown frente a Wanaka merece una mirada si buscas una base con otro ritmo. Los días de esquí en Coronet Peak y The Remarkables siguen siendo el gran atractivo del invierno, y esquiar en Nueva Zelanda ofrece una visión más amplia.

Rotorua y la Bay of Islands también notaron la ausencia de grupos internacionales. Si quieres ver cómo funcionan hoy estos lugares para los visitantes, empieza por la guía de destino de Rotorua y la guía de la Bay of Islands. La guía de excursiones de un día desde Rotorua es una forma tranquila de repartir tu tiempo entre rincones más serenos.

En cuanto al viaje interno, la guía de Nueva Zelanda con poco presupuesto y la comparativa entre autocaravana y coche con moteles reflejan el tipo de viajes independientes y flexibles que adoptaron los propios neozelandeses. Si prefieres evitar conducir, el itinerario por Nueva Zelanda sin coche muestra otra ruta. Y para una visión general de la primera visita, la guía para viajar por primera vez a Nueva Zelanda reúne los aspectos prácticos.

Dónde se nota hoy la calma

Los lugares que más notaron la ausencia de visitantes internacionales son aquellos donde todavía es más fácil encontrar una temporada tranquila. En Queenstown, una mañana en el agua como un paseo en lancha rápida por el lago y el río es una buena forma de ver cómo funciona el pueblo fuera de las semanas punta, y la guía de la lancha rápida del Shotover compara las demás opciones. Si estás sopesando el menú de adrenalina en su conjunto, las actividades de aventura en Nueva Zelanda se presentan sin discurso comercial.

En Rotorua, el ritmo es más pausado que en las mañanas de autobuses turísticos de antes. Un paseo en góndola con comida en el restaurante de la cima combina bien con los atractivos geotérmicos descritos en la guía de Wai-O-Tapu y en la guía de Te Puia. Para una velada cultural, la reseña de la Mitai Maori Village es un buen complemento.

El auge de las Great Walks también empujó a más gente hacia Fiordland, donde un crucero de naturaleza por el fiordo es la alternativa fácil si las rutas están agotadas. La guía del crucero por Milford Sound y la guía de la Routeburn Track explican los pros y los contras, y el itinerario de aventura por Nueva Zelanda muestra cómo encajan estas piezas en un viaje más largo.

Para quien quiera leer más sobre cómo se recuperó el país, el artículo sobre la recuperación tras el ciclón Gabrielle y la historia de Kaikoura tras el terremoto de 2016 muestran un patrón similar de resiliencia. El artículo 7 cosas que ojalá hubiera sabido es un buen siguiente paso para planificar.

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