Whakaari / White Island

Un registro factual de un lugar inaccesible

Whakaari — también conocida como White Island — es un estratovolcán marino activo a 48 km de la costa de Bay of Plenty, visible desde Whakatane en los días despejados como una columna blanca sobre el mar. Es el estratovolcán más activo de Nueva Zelanda y ha estado en erupción de forma continua, con distintos niveles de intensidad, durante al menos 150.000 años.

Antes de diciembre de 2019, Whakaari era el volcán activo más visitado comercialmente de Nueva Zelanda. Los operadores turísticos con base en Whakatane llevaban a visitantes al suelo del cráter de la isla desde los años ochenta. Los tours eran populares, bien valorados y legalmente permitidos bajo las concesiones del DOC. El lago del cráter, las fumarolas sulfurosas amarillas y la extraordinaria actividad geológica lo hacían diferente a cualquier otra experiencia turística de Nueva Zelanda.

El 9 de diciembre de 2019, aproximadamente a las 14:11 h, el volcán entró en erupción sin previo aviso mientras 47 personas se encontraban en el suelo del cráter.

Lo que ocurrió el 9 de diciembre de 2019

La erupción se clasificó como un evento freático — causado por el repentino cambio del agua subterránea a vapor al entrar en contacto con la roca sobrecalentada, en lugar de una erupción magmática convencional. Las erupciones freáticas son inherentemente difíciles de predecir porque están impulsadas por la dinámica del agua subterránea y no por el ascenso del magma, que es la señal monitorizada por la vigilancia volcánica convencional.

En el momento de la erupción había 47 personas en la isla: 38 turistas (una mezcla de residentes neozelandeses y ciudadanos extranjeros, principalmente de Australia, Alemania, Reino Unido, Estados Unidos, Malasia y China, incluyendo un grupo del crucero Ovation of the Seas) y 9 miembros de la tripulación de los operadores de los tours.

La erupción produjo una explosión lateral y lluvia de cenizas que mató a personas en cuestión de minutos. Los primeros intervinientes llegaron en helicóptero aproximadamente 30 minutos después. La operación de rescate se llevó a cabo bajo un riesgo volcánico continuado; algunos cuerpos no pudieron recuperarse hasta más tarde.

El número total de víctimas mortales alcanzó las 22, incluyendo dos personas que fallecieron tras ser evacuadas en helicóptero a unidades especializadas en quemados. 25 supervivientes sufrieron lesiones por quemaduras graves que requirieron un tratamiento hospitalario prolongado.

El contexto volcánico

Whakaari se asienta en la Zona Volcánica de Taupo — el arco de actividad volcánica y geotérmica que discurre desde Ruapehu, en el centro de la Isla Norte, hacia el noreste hasta las Islas Kermadec. La isla es la punta emergente de un volcán submarino; la isla visible se encuentra aproximadamente a 325 metros sobre el nivel del mar, pero la base submarina alcanza el fondo oceánico a unos 1.600 metros de profundidad.

La isla ha entrado en erupción repetidamente desde el contacto europeo, con erupciones significativas registradas en 1886, 1914 (cuando 11 trabajadores de la explotación minera de azufre de la isla murieron), 1933, 1966–1971, 1976–1982, 1986, 2012 y la erupción de 2019. El evento de 2019 no fue la primera erupción fatal de la isla; la de 1914 mató a los trabajadores de la mina de azufre en un lahar — un flujo de lodo volcánico.

GeoNet, el servicio de vigilancia geológica de Nueva Zelanda, monitoriza Whakaari de forma continua. El nivel de alerta volcánica de la isla en el momento de la erupción de diciembre de 2019 era 2, en una escala de 0 a 5, lo que indicaba una agitación volcánica moderada o elevada. El consenso entre los vulcanólogos tras el evento fue que las erupciones freáticas de esta escala son inherentemente impredecibles con la tecnología actual, independientemente del nivel de alerta.

Las consecuencias legales

Tras la erupción, WorkSafe Nueva Zelanda inició procedimientos judiciales bajo la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo de 2015 contra 13 partes, incluidos operadores de tours, el propietario de la isla (Whakaari Management Limited) y operadores de aviación. Los juicios, distribuidos en múltiples procedimientos, abordaron cuestiones sobre el deber de cuidado en entornos de alto riesgo, la adecuación de las evaluaciones de riesgos y la responsabilidad de los operadores respecto a los visitantes en un entorno geológico demostrablemente volátil.

Esta página no es el lugar adecuado para resumir en detalle los resultados legales; los procedimientos estaban en curso o concluidos en distintas fases en el momento de esta revisión. Los procedimientos de WorkSafe establecieron precedentes importantes para la gestión del riesgo en el turismo de aventura en Nueva Zelanda.

El estado actual de Whakaari

La isla está actualmente cerrada a los visitantes comerciales. No hay una fecha confirmada para la reanudación de los tours.

GeoNet continúa monitorizando la isla. El nivel de alerta volcánica y el código de color de aviación se actualizan regularmente y están disponibles públicamente en el sitio web de GeoNet. Cualquier futura reanudación del turismo requeriría lo siguiente: un período significativo y sostenido con niveles de alerta volcánica reducidos, nuevos marcos de evaluación de riesgos adecuados al peligro de erupción freática y una revisión de las concesiones del DOC.

La propiedad de la isla (Whakaari Management Limited, una empresa familiar privada) no ha cambiado. La isla no es un parque nacional y nunca fue una reserva gestionada por el DOC; la operación turística comercial se realizaba bajo concesiones del DOC.

Por qué existe esta página

Esta página existe por varias razones.

En primer lugar, Whakaari/White Island es un lugar que miles de viajeros han buscado información durante décadas y seguirán buscando. Proporcionar información precisa — incluyendo la declaración clara de que las visitas comerciales no son posibles — es más útil para los visitantes que la ausencia del lugar en las guías de viaje.

En segundo lugar, la erupción y sus consecuencias constituyen uno de los eventos más significativos en la historia del turismo de Nueva Zelanda. Los marcos de seguridad, los estándares de gestión de riesgos y la respuesta regulatoria que siguieron tienen implicaciones para el turismo de aventura en todo el país.

En tercer lugar, el propio volcán es extraordinario — un sistema geológico vivo y activo del tipo que moldeó el paisaje completo de Nueva Zelanda. Entender Whakaari en su contexto volcánico ayuda a los visitantes a comprender la Zona Volcánica de Taupo, la actividad térmica en Rotorua y Wai-O-Tapu, y el panorama de riesgo de la Isla Norte en términos más amplios.

Observar Whakaari desde el continente

La isla es visible desde el paseo marítimo de Whakatane y desde Ohope Beach en los días despejados. La columna — vapor y gases volcánicos — es visible incluso en los días en que la forma de la isla está oscurecida. Mirar hacia el este desde la costa de Bay of Plenty y ver esa columna blanca es un recordatorio de lo que se encuentra en alta mar.

La observación aérea (sin aterrizar) mediante vuelo panorámico ha operado de forma intermitente desde la erupción. Contacta con White Island Flights en Whakatane para conocer la disponibilidad actual y el estado de alerta de GeoNet antes de reservar.

La guía de Whakatane cubre el pueblo que era el punto de partida para los tours a White Island y su carácter actual como destino de Bay of Plenty por derecho propio.

Recordando a los fallecidos

Las 22 personas que murieron en Whakaari el 9 de diciembre de 2019 y en los días siguientes eran visitantes de ocho países que habían venido a ver algo extraordinario. Estaban en el suelo del cráter de un volcán activo — un lugar que requería permiso específico, acceso organizado y la suposición implícita de que los operadores y las autoridades habían evaluado los riesgos de forma adecuada.

Se estableció un memorial en honor a las víctimas en Whakatane. Las familias de muchas víctimas se han manifestado públicamente sobre la necesidad de mejorar la comunicación de riesgos y los estándares de seguridad en la industria del turismo de aventura de Nueva Zelanda. Su labor de incidencia ha contribuido a la respuesta regulatoria.

Para los visitantes de Nueva Zelanda que deseen comprender lo que ocurrió y por qué, los informes públicos oficiales de la Policía de Nueva Zelanda, WorkSafe y GeoNet proporcionan el relato más completo.

Preguntas frecuentes sobre Whakaari/White Island

¿Puedo reservar un tour a White Island?

No. Todos los tours comerciales al suelo del cráter de la isla han estado suspendidos desde la erupción de diciembre de 2019. Cualquier servicio que afirme ofrecer acceso al cráter debe tratarse con extremo escepticismo y verificarse directamente con el DOC y los operadores pertinentes. Los vuelos panorámicos (sin aterrizar) pueden estar disponibles; comprueba localmente con White Island Flights en Whakatane.

¿Era predecible la erupción?

Esta es una de las preguntas centrales en los procedimientos legales posteriores y en la literatura científica. El consenso entre los vulcanólogos es que las erupciones freáticas — causadas por el agua subterránea que se convierte repentinamente en vapor — son inherentemente más difíciles de predecir que las erupciones magmáticas porque están impulsadas por la dinámica del agua subterránea poco profunda y no por el magma ascendente que produce las señales sísmicas y de deformación monitorizadas por la vigilancia volcánica estándar. El nivel de alerta volcánica en el momento de la erupción (nivel 2 de 5) indicaba una agitación volcánica elevada pero no una actividad eruptiva inminente a la escala que ocurrió.

¿Cuándo fue el último gran desastre volcánico de Nueva Zelanda antes de 2019?

El desastre de Tangiwai de 1953, en el que un lahar del lago del cráter del Monte Ruapehu arrasó un puente ferroviario momentos antes de que un tren expreso lo cruzara, matando a 151 personas, fue el peor desastre volcánico de Nueva Zelanda antes de Whakaari. La erupción del Monte Tarawera de 1886, que destruyó tres aldeas maorís y las famosas Terrazas Rosadas y Blancas, mató a aproximadamente 120 personas.

¿Es seguro visitar Nueva Zelanda dada su actividad volcánica?

Sí. Los sistemas de vigilancia volcánica de Nueva Zelanda se encuentran entre los mejores del mundo, y el sistema de alerta pública de GeoNet proporciona información en tiempo real sobre todos los sitios volcánicos monitorizados. El Tongariro Alpine Crossing — que pasa a menos de 2 km de las fumarolas volcánicas activas — permanece abierto cuando el nivel de alerta volcánica lo permite. Los riesgos son reales pero conocidos; la vigilancia es excelente; y millones de visitantes experimentan cada año el paisaje volcánico de Nueva Zelanda de forma segura.