Whakaari / White Island

Un compte rendu factuel d’un lieu inaccessible

Whakaari — également connue sous le nom de White Island — est un stratovolcan marin actif à 48 km au large de la côte de la Bay of Plenty, visible depuis Whakatane par temps clair sous la forme d’un panache blanc au-dessus de la mer. C’est le stratovolcan le plus actif de Nouvelle-Zélande et il est en éruption continue, à des niveaux d’intensité variables, depuis au moins 150 000 ans.

Avant décembre 2019, Whakaari était le volcan actif le plus commercialement visité de Nouvelle-Zélande. Des opérateurs de tours basés à Whakatane emmenaient des visiteurs sur le plancher du cratère de l’île depuis les années 1980. Les tours étaient populaires, bien notés et légalement autorisés sous concessions du DOC. Le lac de cratère, les évents sulfureux jaunes et l’activité géologique extraordinaire en faisaient une expérience touristique unique en Nouvelle-Zélande.

Le 9 décembre 2019, vers 14 h 11, le volcan est entré en éruption sans avertissement alors que 47 personnes se trouvaient sur le plancher du cratère.

Ce qui s’est passé le 9 décembre 2019

L’éruption a été classifiée comme un événement phréatique — causé par le passage soudain en vapeur de l’eau souterraine au contact d’une roche surchauffée, plutôt qu’une éruption magmatique conventionnelle. Les éruptions phréatiques sont intrinsèquement difficiles à prévoir car elles sont pilotées par la dynamique des eaux souterraines plutôt que par la remontée du magma, qui est le signal surveillé par la surveillance volcanique conventionnelle.

Au moment de l’éruption, 47 personnes se trouvaient sur l’île : 38 touristes (un mélange de résidents néo-zélandais et de ressortissants étrangers, principalement d’Australie, d’Allemagne, du Royaume-Uni, des États-Unis, de Malaisie et de Chine, dont un groupe du navire de croisière Ovation of the Seas) et 9 membres d’équipage des opérateurs de tours.

L’éruption a produit un souffle latéral et des retombées de cendres qui ont tué des personnes en quelques minutes. Les premiers secouristes sont arrivés par hélicoptère environ 30 minutes après. L’opération de sauvetage a été conduite sous un risque volcanique continu ; certains corps n’ont pu être récupérés que plus tard.

Le bilan final des décès a atteint 22, dont deux personnes décédées après avoir été transportées par avion vers des unités spécialisées dans les brûlures. 25 survivants ont subi de graves brûlures nécessitant un traitement hospitalier extensif.

Le contexte volcanique

Whakaari se trouve sur la Zone volcanique de Taupo — l’arc d’activité volcanique et géothermale qui s’étend de Ruapehu au centre de l’Île du Nord vers le nord-est jusqu’aux îles Kermadec. L’île est la pointe émergée d’un volcan sous-marin ; l’île visible s’élève à environ 325 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais la base sous-marine atteint le fond de l’océan à environ 1 600 mètres en dessous du niveau de la mer.

L’île a connu des éruptions répétées depuis le contact européen, avec des éruptions significatives enregistrées en 1886, 1914 (quand 11 ouvriers de l’opération d’extraction de soufre de l’île ont été tués), 1933, 1966–1971, 1976–1982, 1986, 2012 et l’éruption de 2019. L’événement de 2019 n’était pas la première éruption mortelle de l’île ; l’éruption de 1914 a tué les ouvriers du soufre dans un lahar — une coulée de boue volcanique.

GeoNet, le service de surveillance géologique de la Nouvelle-Zélande, surveille Whakaari en continu. Le niveau d’alerte volcanique de l’île au moment de l’éruption de décembre 2019 était de 2 sur une échelle de 0 à 5, indiquant une agitation volcanique modérée à accrue. Le consensus parmi les volcanologues après l’événement était que les éruptions phréatiques à cette échelle sont intrinsèquement imprévisibles avec la technologie actuelle quel que soit le niveau d’alerte.

Les suites juridiques

Suite à l’éruption, WorkSafe Nouvelle-Zélande a lancé des poursuites en vertu de la loi sur la santé et la sécurité au travail de 2015 contre 13 parties, dont des opérateurs de tours, le propriétaire de l’île (Whakaari Management Limited) et des opérateurs aériens. Les procès, répartis sur plusieurs procédures, ont abordé des questions de devoir de diligence dans des environnements à haut risque, l’adéquation des évaluations des risques et la responsabilité des opérateurs envers les visiteurs dans un environnement géologique manifestement volatil.

Cette page n’est pas l’endroit approprié pour résumer les résultats juridiques en détail ; les procédures étaient en cours ou conclues à divers stades au moment de cette révision. Les procédures de WorkSafe ont établi des précédents importants pour la gestion des risques dans le tourisme d’aventure en Nouvelle-Zélande.

Le statut actuel de Whakaari

L’île est actuellement fermée aux visiteurs commerciaux. Il n’y a pas de date confirmée pour la reprise des tours.

GeoNet continue de surveiller l’île. Le niveau d’alerte volcanique et le code couleur de l’aviation sont mis à jour régulièrement et sont disponibles publiquement sur le site de GeoNet. Toute reprise future du tourisme nécessiterait : une période significative et soutenue à des niveaux d’alerte volcanique réduits, de nouveaux cadres d’évaluation des risques adaptés au risque d’éruption phréatique, et une révision des concessions du DOC.

La propriété de l’île (Whakaari Management Limited, une société familiale privée) reste inchangée. L’île n’est pas un parc national et n’a jamais été une réserve gérée par le DOC ; l’opération touristique commerciale était conduite sous concessions du DOC.

Pourquoi cette page existe

Cette page existe pour plusieurs raisons.

Premièrement, Whakaari/White Island est un lieu sur lequel des milliers de voyageurs ont cherché des informations pendant des décennies et continueront de chercher. Fournir des informations précises — incluant la déclaration claire que les visites commerciales ne sont pas possibles — est plus utile aux visiteurs que l’absence du site dans les guides de voyage.

Deuxièmement, l’éruption et ses suites constituent l’un des événements les plus significatifs de l’histoire du tourisme en Nouvelle-Zélande. Les cadres de sécurité, les normes de gestion des risques et la réponse réglementaire qui ont suivi ont des implications pour le tourisme d’aventure dans tout le pays.

Troisièmement, le volcan lui-même est extraordinaire — un système géologique vivant et actif du genre qui a façonné tout le paysage de la Nouvelle-Zélande. Comprendre Whakaari dans son contexte volcanique aide les visiteurs à comprendre la Zone volcanique de Taupo, l’activité thermale à Rotorua et Wai-O-Tapu, et le paysage des risques de l’Île du Nord plus largement.

Observer Whakaari depuis le continent

L’île est visible depuis le front de mer de Whakatane et depuis Ohope Beach par temps clair. Le panache — vapeur et gaz volcaniques — est visible même les jours où la forme de l’île est obscurcie. Regarder vers l’est depuis la côte de la Bay of Plenty et voir ce panache blanc rappelle ce qui se trouve au large.

L’observation aérienne (sans atterrissage) par vol panoramique a fonctionné par intermittence depuis l’éruption. Contactez White Island Flights à Whakatane pour la disponibilité actuelle et le statut d’alerte GeoNet avant de réserver.

Le guide de Whakatane couvre la ville qui était le point de départ des tours vers White Island et son caractère actuel comme destination de la Bay of Plenty à part entière.

Se souvenir de ceux qui sont morts

Les 22 personnes qui sont mortes à Whakaari le 9 décembre 2019 et dans les jours qui ont suivi étaient des visiteurs venus de huit pays pour voir quelque chose d’extraordinaire. Ils se trouvaient sur le plancher du cratère d’un volcan actif — un lieu qui nécessitait une autorisation spécifique, un accès organisé et l’hypothèse implicite que les opérateurs et les autorités avaient évalué les risques de manière adéquate.

Un mémorial aux victimes a été établi à Whakatane. Les familles de nombreuses victimes se sont exprimées sur la nécessité d’améliorer la communication sur les risques et les normes de sécurité dans l’industrie du tourisme d’aventure néo-zélandaise. Leur plaidoyer a contribué à la réponse réglementaire.

Pour les visiteurs en Nouvelle-Zélande qui souhaitent comprendre ce qui s’est passé et pourquoi, les rapports publics officiels de la Police néo-zélandaise, de WorkSafe et de GeoNet fournissent le compte rendu le plus complet.

Foire aux questions sur Whakaari/White Island

Puis-je réserver un tour vers White Island ?

Non. Tous les tours commerciaux vers le plancher du cratère de l’île sont suspendus depuis l’éruption de décembre 2019. Tout service prétendant offrir l’accès au cratère doit être traité avec un scepticisme extrême et vérifié directement auprès du DOC et des opérateurs concernés. Des survols panoramiques (sans atterrissage) peuvent être disponibles ; vérifiez localement auprès de White Island Flights à Whakatane.

L’éruption était-elle prévisible ?

C’est l’une des questions centrales dans les procédures judiciaires et la littérature scientifique qui ont suivi. Le consensus parmi les volcanologues est que les éruptions phréatiques — causées par le passage de l’eau souterraine en vapeur — sont intrinsèquement plus difficiles à prévoir que les éruptions magmatiques car elles sont pilotées par la dynamique des eaux souterraines peu profondes plutôt que par la remontée du magma qui produit les signaux sismiques et de déformation surveillés par la surveillance volcanique standard. Le niveau d’alerte volcanique au moment de l’éruption (niveau 2 sur 5) indiquait une agitation volcanique accrue mais pas d’activité éruptive imminente à l’échelle qui s’est produite.

Quand la Nouvelle-Zélande a-t-elle connu sa dernière grande catastrophe volcanique avant 2019 ?

La catastrophe de Tangiwai en 1953, dans laquelle un lahar du lac de cratère du mont Ruapehu a emporté un pont ferroviaire quelques instants avant qu’un express ne le traverse, tuant 151 personnes, était la pire catastrophe volcanique de Nouvelle-Zélande avant Whakaari. L’éruption du mont Tarawera en 1886, qui a détruit trois villages maoris et les célèbres Terrasses roses et blanches, a tué environ 120 personnes.

La Nouvelle-Zélande est-elle sûre à visiter compte tenu de son activité volcanique ?

Oui. Les systèmes de surveillance volcanique de la Nouvelle-Zélande comptent parmi les meilleurs au monde, et le système d’alerte public de GeoNet fournit des informations en temps réel sur tous les sites volcaniques surveillés. Le Tongariro Alpine Crossing — qui passe à moins de 2 km d’évents volcaniques actifs — reste ouvert quand le niveau d’alerte volcanique le permet. Les risques sont réels mais compris ; la surveillance est excellente ; et des millions de visiteurs expérimentent chaque année le paysage volcanique de la Nouvelle-Zélande en toute sécurité.