Whakaari / White Island

Un resoconto fattuale di un luogo inaccessibile

Whakaari — nota anche come White Island — è uno stratovolcano marino attivo a 48 km dalla costa della Bay of Plenty, visibile da Whakatane nelle giornate limpide come un pennacchio bianco sopra il mare. È il vulcano più attivo della Nuova Zelanda e ha eruttato continuamente, con intensità variabili, per almeno 150.000 anni.

Prima del dicembre 2019, Whakaari era il vulcano attivo più visitato commercialmente della Nuova Zelanda. Gli operatori turistici con base a Whakatane portavano i visitatori sul fondo del cratere dell’isola dagli anni ‘80. I tour erano popolari, ben recensiti e legalmente autorizzati con concessioni DOC. Il lago cratere, le bocchette sulfuree gialle e la straordinaria attività geologica lo rendevano a differenza di qualsiasi altra esperienza turistica in Nuova Zelanda.

Il 9 dicembre 2019, circa alle 14:11, il vulcano è eruttato senza preavviso mentre 47 persone si trovavano sul fondo del cratere.

Cosa è accaduto il 9 dicembre 2019

L’eruzione è stata classificata come evento freatrico — causato dal rapido trasformarsi in vapore dell’acqua sotterranea al contatto con la roccia surriscaldata, piuttosto che da una convenzionale eruzione magmatica. Le eruzioni freatiche sono intrinsecamente difficili da prevedere perché sono guidate dalla dinamica delle acque sotterranee piuttosto che dall’ascesa del magma, che è il segnale monitorato dai sistemi convenzionali di monitoraggio vulcanico.

Al momento dell’eruzione, sull’isola si trovavano 47 persone: 38 turisti (un mix di residenti neozelandesi e stranieri, prevalentemente da Australia, Germania, Regno Unito, Stati Uniti, Malaysia e Cina, incluso un gruppo dalla nave da crociera Ovation of the Seas) e 9 membri dell’equipaggio degli operatori turistici.

L’eruzione ha prodotto un’esplosione laterale e una caduta di cenere che ha ucciso le persone in pochi minuti. I primi soccorritori sono arrivati in elicottero in circa 30 minuti. L’operazione di soccorso è stata condotta sotto il continuo rischio vulcanico; alcuni corpi non poterono essere recuperati fino a in seguito.

Il bilancio finale dei morti ha raggiunto 22, tra cui due persone decedute dopo essere state trasportate in elicottero in unità specializzate per ustioni. 25 sopravvissuti hanno riportato gravi ustioni che richiedevano un trattamento ospedaliero prolungato.

Il contesto vulcanico

Whakaari si trova nella Zona Vulcanica di Taupo — l’arco di attività vulcanica e geotermica che corre da Ruapehu al centro dell’Isola del Nord verso nordest fino alle Isole Kermadec. L’isola è la punta emersa di un vulcano sottomarino; l’isola visibile è a circa 325 metri sul livello del mare, ma la base sottomarina raggiunge il fondale oceanico a circa 1.600 metri sotto il livello del mare.

L’isola è eruttata ripetutamente dal contatto europeo, con eruzioni significative registrate nel 1886, 1914 (quando 11 lavoratori nella miniera di zolfo dell’isola furono uccisi), 1933, 1966–1971, 1976–1982, 1986, 2012 e l’eruzione del 2019. L’evento del 2019 non era la prima eruzione mortale dell’isola; l’eruzione del 1914 uccise i lavoratori dello zolfo in un lahar — una colata di fango vulcanico.

GeoNet, il servizio di monitoraggio geologico della Nuova Zelanda, monitora Whakaari continuamente. Il livello di allerta vulcanica dell’isola al momento dell’eruzione del dicembre 2019 era 2 su una scala da 0 a 5, indicando moderata o accentuata irrequietezza vulcanica. Il consenso tra i vulcanologi dopo l’evento era che le eruzioni freatiche di questa portata sono intrinsecamente imprevedibili con la tecnologia attuale a qualsiasi livello di allerta.

Le conseguenze legali

Dopo l’eruzione, WorkSafe Nuova Zelanda ha avviato procedimenti giudiziari ai sensi dell’Health and Safety at Work Act 2015 contro 13 parti, tra cui operatori turistici, il proprietario dell’isola (Whakaari Management Limited) e operatori aerei. I processi, distribuiti su più procedimenti, hanno affrontato questioni di dovere di cura in ambienti ad alto rischio, l’adeguatezza delle valutazioni del rischio e la responsabilità degli operatori per i visitatori in un ambiente geologico dimostrabilmente volatile.

Questa pagina non è il luogo appropriato per riassumere in dettaglio gli esiti legali; i procedimenti erano in corso o conclusi in varie fasi al momento di questa revisione. I procedimenti di WorkSafe hanno stabilito precedenti importanti per la gestione del rischio nel turismo avventuroso in Nuova Zelanda.

Lo stato attuale di Whakaari

L’isola è attualmente chiusa ai visitatori commerciali. Non c’è una data confermata per la ripresa dei tour.

GeoNet continua a monitorare l’isola. Il livello di allerta vulcanica e il codice colore dell’aviazione vengono aggiornati regolarmente e sono disponibili al pubblico sul sito web di GeoNet. Qualsiasi futura ripresa del turismo richiederebbe: un periodo significativo e sostenuto a livelli di allerta vulcanica ridotti, nuovi quadri di valutazione del rischio appropriati al rischio di eruzione freatica e una revisione della concessione DOC.

La proprietà dell’isola (Whakaari Management Limited, una società familiare privata) rimane invariata. L’isola non è un parco nazionale e non è mai stata una riserva gestita dal DOC; l’operazione turistica commerciale era condotta con concessioni DOC.

Perché questa pagina esiste

Questa pagina esiste per diversi motivi.

In primo luogo, Whakaari/White Island è un luogo che migliaia di viaggiatori hanno cercato informazioni per decenni e continueranno a cercare. Fornire informazioni accurate — inclusa la chiara dichiarazione che le visite commerciali non sono possibili — è più utile ai visitatori dell’assenza del sito dalle guide di viaggio.

In secondo luogo, l’eruzione e le sue conseguenze costituiscono uno degli eventi singoli più significativi nella storia del turismo neozelandese. I quadri di sicurezza, gli standard di gestione del rischio e la risposta regolatoria che ne sono seguiti hanno implicazioni per il turismo avventuroso in tutto il paese.

In terzo luogo, il vulcano stesso è straordinario — un sistema geologico vivo e attivo del tipo che ha plasmato l’intero paesaggio della Nuova Zelanda. Capire Whakaari nel suo contesto vulcanico aiuta i visitatori a comprendere la Zona Vulcanica di Taupo, l’attività termica a Rotorua e Wai-O-Tapu e il paesaggio di rischio dell’Isola del Nord in modo più ampio.

Osservare Whakaari dalla terraferma

L’isola è visibile dal lungomare di Whakatane e dalla spiaggia di Ohope nelle giornate limpide. Il pennacchio — vapore e gas vulcanici — è visibile anche nei giorni in cui la forma dell’isola è oscurata. Guardare verso est dalla costa della Bay of Plenty e vedere quel pennacchio bianco è un promemoria di ciò che si trova al largo.

L’osservazione aerea (senza atterrare) con volo panoramico ha operato intermittentemente dall’eruzione. Contatta White Island Flights a Whakatane per la disponibilità attuale e il livello di allerta GeoNet prima di prenotare.

La guida a Whakatane copre la città che era il punto di partenza per i tour a White Island e il suo carattere attuale come destinazione della Bay of Plenty.

Ricordare coloro che sono morti

Le 22 persone morte a Whakaari il 9 dicembre 2019 e nei giorni seguenti erano visitatori provenienti da otto paesi che erano venuti a vedere qualcosa di straordinario. Si trovavano sul fondo del cratere di un vulcano attivo — un luogo che richiedeva un permesso specifico, un accesso organizzato e l’implicita assunzione che gli operatori e le autorità avessero valutato adeguatamente i rischi.

Un memoriale alle vittime è stato istituito a Whakatane. Le famiglie di molte vittime si sono espresse apertamente sulla necessità di migliorare la comunicazione del rischio e gli standard di sicurezza nell’industria del turismo avventuroso della Nuova Zelanda. La loro difesa ha contribuito alla risposta regolatoria.

Per i visitatori della Nuova Zelanda che vogliono capire cosa è accaduto e perché, i rapporti pubblici ufficiali della Polizia della Nuova Zelanda, di WorkSafe e di GeoNet forniscono il resoconto più completo.

Domande frequenti su Whakaari/White Island

Posso prenotare un tour a White Island?

No. Tutti i tour commerciali al fondo del cratere dell’isola sono sospesi dall’eruzione del dicembre 2019. Qualsiasi servizio che affermi di offrire accesso al cratere deve essere trattato con estremo scetticismo e verificato direttamente con DOC e gli operatori pertinenti. I sorvoli panoramici (senza atterrare) potrebbero essere disponibili; verifica localmente con White Island Flights a Whakatane.

L’eruzione era prevedibile?

Questa è una delle domande centrali nei successivi procedimenti legali e nella letteratura scientifica. Il consenso tra i vulcanologi è che le eruzioni freatiche — causate dall’acqua sotterranea che si trasforma in vapore — sono intrinsecamente più difficili da prevedere rispetto alle eruzioni magmatiche perché sono guidate dalla dinamica delle acque sotterranee superficiali piuttosto che dall’ascesa del magma che produce i segnali sismici e di deformazione monitorati dal monitoraggio vulcanico standard. Il livello di allerta vulcanica al momento dell’eruzione (livello 2 di 5) indicava una elevata irrequietezza vulcanica ma non un’attività eruttiva imminente della portata verificatasi.

Quando si è verificato l’ultimo importante disastro vulcanico della Nuova Zelanda prima del 2019?

Il disastro di Tangiwai del 1953, in cui un lahar dal lago cratere del Monte Ruapehu spazzò via un ponte ferroviario pochi istanti prima che un treno espresso lo attraversasse, uccidendo 151 persone, è stato il peggior disastro vulcanico della Nuova Zelanda prima di Whakaari. L’eruzione del Monte Tarawera del 1886, che distrusse tre villaggi Maori e le famose Terrazze Rosa e Bianche, uccise circa 120 persone.

La Nuova Zelanda è sicura da visitare data la sua attività vulcanica?

Sì. I sistemi di monitoraggio vulcanico della Nuova Zelanda sono tra i migliori al mondo, e il sistema di allerta pubblico di GeoNet fornisce informazioni in tempo reale su tutti i siti vulcanici monitorati. Il Tongariro Alpine Crossing — che passa a meno di 2 km da bocchette vulcaniche attive — rimane aperto quando il livello di allerta vulcanica lo consente. I rischi sono reali ma compresi; il monitoraggio è eccellente; e milioni di visitatori sperimentano il paesaggio vulcanico della Nuova Zelanda in sicurezza ogni anno.