Whakaari / White Island

Um registro factual de um lugar inacessível

Whakaari — também conhecida como White Island — é um estratovulcão marinho ativo a 48 km da costa da Bay of Plenty, visível de Whakatane em dias claros como uma pluma branca acima do mar. É o estratovulcão mais ativo da Nova Zelândia e tem entrado em erupção continuamente, em níveis variados de intensidade, há pelo menos 150.000 anos.

Antes de dezembro de 2019, Whakaari era o vulcão ativo mais visitado comercialmente da Nova Zelândia. Operadores de tours baseados em Whakatane levavam visitantes ao chão da cratera da ilha desde os anos 1980. Os tours eram populares, bem avaliados e legalmente autorizados sob concessões do DOC. O lago da cratera, as emanações sulfurosas amarelas e a atividade geológica extraordinária tornavam-na diferente de qualquer outra experiência turística na Nova Zelândia.

Em 9 de dezembro de 2019, por volta das 14h11, o vulcão entrou em erupção sem aviso prévio enquanto 47 pessoas estavam no chão da cratera.

O que aconteceu em 9 de dezembro de 2019

A erupção foi classificada como um evento freático — causado pelo súbito vapor gerado pela água subterrânea ao entrar em contato com a rocha superaquecida, em vez de uma erupção magmática convencional. As erupções freáticas são inerentemente difíceis de prever porque são impulsionadas pela dinâmica das águas subterrâneas, e não pela ascensão do magma, que é o sinal monitorado pelo monitoramento vulcânico convencional.

No momento da erupção, havia 47 pessoas na ilha: 38 turistas (uma mistura de residentes neozelandeses e cidadãos estrangeiros, predominantemente da Austrália, Alemanha, Reino Unido, Estados Unidos, Malásia e China, incluindo um grupo do cruzeiro Ovation of the Seas) e 9 membros da tripulação dos operadores de tours.

A erupção produziu uma explosão lateral e chuva de cinzas que matou pessoas em minutos. Os primeiros socorristas chegaram de helicóptero em aproximadamente 30 minutos. A operação de resgate foi conduzida sob contínuo risco vulcânico; alguns corpos não puderam ser recuperados senão mais tarde.

O número final de mortos chegou a 22, incluindo duas pessoas que morreram após serem transportadas para unidades especializadas em queimaduras. 25 sobreviventes sofreram lesões graves por queimaduras que exigiram extenso tratamento hospitalar.

O contexto vulcânico

Whakaari fica na Zona Vulcânica de Taupo — o arco de atividade vulcânica e geotérmica que vai de Ruapehu, no centro da Ilha Norte, a nordeste até as Ilhas Kermadec. A ilha é a ponta emergente de um vulcão submarino; a ilha visível tem aproximadamente 325 metros acima do nível do mar, mas a base submarina chega ao fundo do oceano a cerca de 1.600 metros abaixo do nível do mar.

A ilha entrou em erupção repetidamente desde o contato europeu, com erupções significativas registradas em 1886, 1914 (quando 11 trabalhadores da operação de mineração de enxofre da ilha foram mortos), 1933, 1966–1971, 1976–1982, 1986, 2012 e a erupção de 2019. O evento de 2019 não foi a primeira erupção fatal da ilha; a erupção de 1914 matou os mineradores de enxofre em um lahar — uma corrida de lama vulcânica.

O GeoNet, o serviço de monitoramento geológico da Nova Zelândia, monitora Whakaari continuamente. O nível de alerta vulcânico da ilha no momento da erupção de dezembro de 2019 era 2 em uma escala de 0–5, indicando agitação vulcânica moderada a elevada. O consenso entre os vulcanólogos após o evento foi que as erupções freáticas dessa escala são inerentemente imprevisíveis com a tecnologia atual em qualquer nível de alerta.

As consequências jurídicas

Após a erupção, o WorkSafe da Nova Zelândia iniciou processos sob a Lei de Saúde e Segurança no Trabalho de 2015 contra 13 partes, incluindo operadores de tours, o proprietário da ilha (Whakaari Management Limited) e operadores aéreos. Os julgamentos, distribuídos por vários procedimentos, abordaram questões de dever de cuidado em ambientes de alto risco, a adequação das avaliações de risco e a responsabilidade dos operadores pelos visitantes em um ambiente geológico comprovadamente volátil.

Esta página não é o local adequado para resumir os resultados jurídicos em detalhe; os procedimentos estavam em andamento ou concluídos em vários estágios no momento desta revisão. Os procedimentos do WorkSafe estabeleceram precedentes importantes para a gestão de riscos no turismo de aventura na Nova Zelândia.

O status atual de Whakaari

A ilha está atualmente fechada para visitantes comerciais. Não há data confirmada para a retomada dos tours.

O GeoNet continua a monitorar a ilha. O nível de alerta vulcânico e o código de cor da aviação são atualizados regularmente e estão disponíveis publicamente no site do GeoNet. Qualquer retomada futura do turismo exigiria: um período significativo e sustentado em níveis reduzidos de alerta vulcânico, novos quadros de avaliação de risco adequados ao perigo de erupção freática, e revisão da concessão do DOC.

A propriedade da ilha (Whakaari Management Limited, uma empresa familiar privada) permanece inalterada. A ilha não é um parque nacional e nunca foi uma reserva gerida pelo DOC; a operação de tours comerciais era realizada sob concessões do DOC.

Por que esta página existe

Esta página existe por diversas razões.

Primeiro, Whakaari/White Island é um lugar que milhares de viajantes procuraram informações por décadas e continuarão a procurar. Fornecer informações precisas — incluindo a declaração clara de que visitas comerciais não são possíveis — é mais útil aos visitantes do que a ausência do site dos guias de viagem.

Segundo, a erupção e suas consequências constituem um dos eventos mais significativos na história do turismo da Nova Zelândia. Os quadros de segurança, os padrões de gestão de riscos e a resposta regulatória que se seguiram têm implicações para o turismo de aventura em todo o país.

Terceiro, o próprio vulcão é extraordinário — um sistema geológico vivo e ativo do tipo que moldou toda a paisagem da Nova Zelândia. Entender Whakaari em seu contexto vulcânico ajuda os visitantes a compreender a Zona Vulcânica de Taupo, a atividade termal em Rotorua e Wai-O-Tapu, e o panorama de riscos da Ilha Norte de forma mais ampla.

Observando Whakaari a partir do continente

A ilha é visível da orla de Whakatane e de Ohope Beach em dias claros. A pluma — vapor e gases vulcânicos — é visível mesmo nos dias em que a forma da ilha está obscurecida. Olhar para leste a partir da costa da Bay of Plenty e ver aquela pluma branca é um lembrete do que existe ao largo.

A observação aérea (sem pouso) por voo cênico tem operado de forma intermitente desde a erupção. Entre em contato com White Island Flights em Whakatane para disponibilidade atual e status de alerta do GeoNet antes de reservar.

O guia de Whakatane cobre a cidade que era o ponto de partida para os tours de White Island e seu caráter atual como destino da Bay of Plenty por direito próprio.

Lembrando os que morreram

As 22 pessoas que morreram em Whakaari em 9 de dezembro de 2019 e nos dias que se seguiram eram visitantes de oito países que tinham vindo para ver algo extraordinário. Estavam no chão da cratera de um vulcão ativo — um lugar que exigia permissão específica, acesso organizado e o pressuposto implícito de que os operadores e as autoridades tinham avaliado os riscos de forma adequada.

Um memorial às vítimas foi instalado em Whakatane. As famílias de muitas vítimas têm sido vocais sobre a necessidade de melhorar a comunicação de riscos e os padrões de segurança na indústria do turismo de aventura da Nova Zelândia. Sua defesa contribuiu para a resposta regulatória.

Para os visitantes da Nova Zelândia que querem entender o que aconteceu e por quê, os relatórios públicos oficiais da Polícia da Nova Zelândia, do WorkSafe e do GeoNet fornecem o relato mais abrangente.

Perguntas frequentes sobre Whakaari/White Island

Posso reservar um tour para White Island?

Não. Todos os tours comerciais ao chão da cratera da ilha estão suspensos desde a erupção de dezembro de 2019. Qualquer serviço que afirme oferecer acesso à cratera deve ser tratado com extremo ceticismo e verificado diretamente com o DOC e os operadores relevantes. Sobrevoos cênicos (sem pouso) podem estar disponíveis; verifique localmente com White Island Flights em Whakatane.

A erupção era previsível?

Esta é uma das questões centrais nos procedimentos jurídicos subsequentes e na literatura científica. O consenso entre os vulcanólogos é que as erupções freáticas — causadas pela água subterrânea que se transforma em vapor — são inerentemente mais difíceis de prever do que as erupções magmáticas, porque são impulsionadas pela dinâmica das águas subterrâneas superficiais, e não pelo magma ascendente que produz os sinais sísmicos e de deformação monitorados pelo monitoramento vulcânico padrão. O nível de alerta vulcânico no momento da erupção (nível 2 de 5) indicava agitação vulcânica elevada, mas não atividade eruptiva iminente na escala que ocorreu.

Quando foi o último grande desastre vulcânico na Nova Zelândia antes de 2019?

O desastre de Tangiwai em 1953, no qual um lahar do lago da cratera do Monte Ruapehu arrastou uma ponte ferroviária momentos antes de um expresso atravessá-la, matando 151 pessoas, foi o pior desastre vulcânico da Nova Zelândia antes de Whakaari. A erupção do Monte Tarawera em 1886, que destruiu três aldeias Maori e as famosas Terraças Rosa e Branca, matou aproximadamente 120 pessoas.

A Nova Zelândia é segura para visitar dada sua atividade vulcânica?

Sim. Os sistemas de monitoramento vulcânico da Nova Zelândia estão entre os melhores do mundo, e o sistema público de alertas do GeoNet fornece informações em tempo real sobre todos os sítios vulcânicos monitorados. O Tongariro Alpine Crossing — que passa a 2 km de condutas vulcânicas ativas — permanece aberto quando o nível de alerta vulcânico permite. Os riscos são reais, mas compreendidos; o monitoramento é excelente; e milhões de visitantes experimentam a paisagem vulcânica da Nova Zelândia com segurança todos os anos.