Whakaari/White Island — lo que los visitantes deben saber tras la erupción de 2019

Lo que ocurrió el 9 de diciembre de 2019

A las 14:11 del 9 de diciembre de 2019, Whakaari/White Island entró en erupción sin previo aviso. En ese momento había 47 personas en la isla: turistas en un tour guiado comercial desde tierra firme, sus guías y un piloto. La columna eruptiva se elevó 3,5 kilómetros. El material piroclástico, el gas tóxico y las cenizas cubrieron la zona del cráter de forma instantánea.

22 personas murieron a causa de la erupción y sus consecuencias inmediatas. 25 personas sobrevivieron, aunque muchas de ellas sufrieron quemaduras graves en gran parte de su cuerpo. Los supervivientes fueron evacuados en helicóptero: en algunos casos por los propios pilotos de los helicópteros de tour y por un crucero turístico que regresó hacia la isla cuando se observó la erupción.

La erupción ocurrió con el nivel de alerta volcánica más bajo que se había declarado públicamente: Nivel 1 (agitación menor). Whakaari estaba produciendo cantidades elevadas de dióxido de azufre y tenía temperaturas elevadas en el lago del cráter, pero estas se encontraban dentro del rango que anteriormente se había considerado manejable para las visitas comerciales. La propia erupción fue un evento freático súbito (impulsado por vapor) provocado por la interacción del magma y el agua del lago del cráter, de un tipo que no puede predecirse de forma fiable con la tecnología de monitoreo existente.

Las consecuencias legales y regulatorias

En 2023–2024, varias partes se enfrentaron a procedimientos judiciales. El Consejo del Distrito de Whakatane, la Corona de NZ y los operadores de tours se enfrentaron a cargos penales bajo la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo. El caso implicó extensas vistas sobre qué datos de monitoreo estaban disponibles, si el riesgo había sido evaluado adecuadamente y quién ostentaba la responsabilidad legal por la realización de tours a un volcán activo en estado de alerta Nivel 1.

A fecha de abril de 2026, los procedimientos legales derivados de la erupción de 2019 siguen en curso. Esta guía no toma posición sobre las cuestiones jurídicas, que son un asunto de los tribunales y las partes. Los visitantes que deseen información detallada sobre los procedimientos pueden encontrar informes públicos en los medios de comunicación de Nueva Zelanda.

El estado de la isla en 2026

Whakaari/White Island es propiedad privada de la familia Buttle (ha sido de propiedad privada desde principios del siglo XX). GeoNet (la agencia de monitoreo de riesgos geológicos de Nueva Zelanda) continúa vigilando la actividad volcánica. El nivel de alerta volcánica de la isla fluctúa: ha estado en los Niveles 1 y 2 en varios momentos desde 2019.

No hay tours comerciales operando en la isla a fecha de abril de 2026. La isla sigue activa: es uno de los volcanes más continuamente activos de Nueva Zelanda. La cuestión de si las visitas comerciales serán permitidas de nuevo en el futuro está sin resolver en el momento de redactar este texto. Los visitantes deben consultar GeoNet (geonet.org.nz) para el nivel de alerta volcánica actual y cualquier anuncio oficial sobre el estado de acceso.

Esta guía no proporciona enlaces a operadores de tours a White Island ni a acceso en helicóptero. La promoción de tours a la isla, que fueron suspendidos tras la muerte de 22 personas, sería inapropiada mientras los procedimientos legales siguen en curso y el acceso no ha sido restaurado oficialmente.

Observación aérea: lo que existe

Los vuelos panorámicos sobre Whakaari/White Island desde tierra firme (un vuelo de 50 minutos desde Whakatane para rodear la isla a altitud segura, sin aterrizar) estuvieron operando en ciertos momentos después de la erupción de 2019. Estos vuelos permiten observar el cráter, la actividad fumarólica en curso y el dramático perfil de la isla desde una elevación segura.

Si esta opción está actualmente disponible, suspendida o funcionando de forma modificada depende del nivel de alerta volcánica y de las decisiones de los operadores individuales. Consulta directamente con los operadores de helicóptero de Whakatane para el estado actual. Volar sobre la isla (sin aterrizar) a una altitud apropiada supone una categoría de riesgo completamente diferente a la de los tours en tierra que causaron las muertes de 2019.

Whakatane y Bay of Plenty: alternativas

Para los visitantes que se encuentran en la zona de Whakatane o planifican un itinerario por Bay of Plenty:

Whakatane en sí es una agradable ciudad costera con buenas playas, un puerto deportivo y una oficina de turismo útil que puede proporcionar información actualizada sobre las actividades en Bay of Plenty. Ohope Beach (a 5 minutos de Whakatane) es una de las mejores playas de la Isla Norte: larga, arenosa, orientada al norte y típicamente poco concurrida en comparación con las playas de Auckland.

La reserva escénica de Whale Island (Motuhora): Otra isla frente a la costa de Whakatane, accesible en kayak o barco de alquiler desde Whakatane en temporada. Whale Island es una reserva faunística con aves marinas en cría, acceso variable según el tiempo y un pa (poblado maorí fortificado) histórico. Muy diferente de Whakaari, pero una alternativa insular valiosa en Bay of Plenty.

Las experiencias geotérmicas de Rotorua: Para los visitantes interesados en el terreno geotérmico volcánico activo, Rotorua (a 75 minutos en coche al interior desde Whakatane) ofrece extensas experiencias geotérmicas accesibles: Wai-O-Tapu, Waimangu Volcanic Valley, el Pueblo Termal Whakarewarewa. Son seguras, están bien gestionadas y son visualmente espectaculares. Son las alternativas recomendadas para los visitantes interesados en el carácter volcánico de Nueva Zelanda.

El Tongariro Alpine Crossing: El paisaje volcánico más dramático accesible en Nueva Zelanda: una caminata de día completo por la zona volcánica activa del Parque Nacional Tongariro (South Crater, Red Crater, Emerald Lakes, las laderas de Mt Tongariro). Es una forma legítima y accesible de experimentar directamente la geología volcánica de Nueva Zelanda sin el perfil de riesgo de Whakaari.

El Parque Forestal Kaimai-Mamaku: Al interior de Tauranga y Whakatane, el Kaimai-Mamaku ofrece senderismo, cascadas (McLaren Falls) y bosque autóctono sin ningún riesgo específico de volcán. Menos dramático que los enclaves volcánicos, pero excelente para senderismo.

Una nota sobre cómo Nueva Zelanda vive este acontecimiento

La erupción de Whakaari fue el incidente mortal más grave que ha afectado a turistas en Nueva Zelanda en las últimas décadas, y sus efectos sobre la cultura del turismo de aventura de Nueva Zelanda —caracterizada históricamente por la aceptación del riesgo y la responsabilidad personal— han sido significativos. El debate dentro de Nueva Zelanda sobre el marco de riesgo apropiado para el turismo de aventura, y sobre cómo equilibrar el valor de las experiencias naturales accesibles con el deber de cuidado hacia los visitantes, continúa.

Para los visitantes internacionales, el acontecimiento es un recordatorio de que el dramático paisaje volcánico y alpino de Nueva Zelanda conlleva riesgos físicos reales que no siempre son predecibles. Esto es válido en Tongariro (el Alpine Crossing cruza un plateau volcánico activo), en los glaciares Franz Josef y Fox (donde la inestabilidad del hielo llevó al cierre de los paseos por el glaciar en el fondo del valle) y en múltiples otros lugares de Nueva Zelanda donde el terreno accesible pero genuinamente peligroso forma parte del atractivo.

La respuesta apropiada del visitante no es evitar la Nueva Zelanda al aire libre, sino relacionarse con ella a través de experiencias correctamente guiadas y con una evaluación de riesgos adecuada. Todas las actividades al aire libre de Nueva Zelanda recomendadas en este sitio han sido seleccionadas porque cuentan con operaciones actuales, legítimas y evaluadas en cuanto a seguridad que reflejan la mejor gestión de riesgos disponible para su tipo de terreno.

Preguntas frecuentes

¿Volverán alguna vez a operar tours comerciales a Whakaari/White Island?

Es incierto. Depende de los resultados de los procedimientos legales en curso, los datos de monitoreo volcánico, cualquier cambio regulatorio en la supervisión del turismo de aventura en Nueva Zelanda y las decisiones de los propietarios privados de la isla y los operadores de tours. No hay un calendario confirmado a fecha de abril de 2026. Los visitantes interesados en el futuro estado de la isla deben seguir los medios de comunicación de Nueva Zelanda y GeoNet.

¿Se consideraba segura Whakaari/White Island antes de la erupción de 2019?

Operaba en el nivel de alerta volcánica más bajo (Nivel 1, agitación menor) bajo un marco de tours comerciales que había estado en vigor desde los años noventa. La isla había estado en erupción en diversos grados durante la mayor parte de su historia; lo que hizo diferente al evento de 2019 fue el carácter freático súbito de la erupción, el número de personas en la isla y la falta de un período de aviso adecuado para la evacuación. La cuestión regulatoria de si el Nivel 1 era un umbral apropiado para permitir el acceso público forma parte de los procedimientos legales en curso.

¿Cuál es el nivel actual de alerta volcánica de Whakaari?

Consulta GeoNet (geonet.org.nz/volcano/white-island) para el nivel actual de alerta volcánica. Los niveles de alerta cambian en función de la actividad sísmica, las emisiones de gases y la temperatura del cráter. El nivel de alerta actual en cualquier fecha concreta no es predecible por adelantado.

¿Es seguro visitar el área geotérmica de Rotorua?

Sí. Las áreas geotérmicas gestionadas en Rotorua (Te Puia, Wai-O-Tapu, Waimangu, Whakarewarewa) están ampliamente monitorizadas, tienen límites de seguridad establecidos y sistemas de pasarelas, y han operado de forma segura durante décadas. El perfil de riesgo de los parques geotérmicos gestionados con límites de sendero obligatorios es completamente diferente al de una isla volcánica activa sin predicción fiable de erupciones. Los sitios geotérmicos de Rotorua están entre los más visitados y mejor gestionados del mundo.