Whakaari/White Island — cosa sapere dopo l'eruzione del 2019

Cosa è successo il 9 dicembre 2019

Alle 14:11 del 9 dicembre 2019, Whakaari/White Island è eruttata senza preavviso. 47 persone si trovavano sull’isola in quel momento — turisti in un tour guidato commerciale dal continente, le loro guide e un pilota. La colonna eruttiva si è innalzata di 3,5 chilometri. Il materiale piroclastico, i gas tossici e la cenere hanno coperto istantaneamente l’area del cratere.

22 persone sono morte per l’eruzione e le sue immediate conseguenze. 25 persone sono sopravvissute, anche se molti dei sopravvissuti hanno riportato gravi ustioni su ampie parti del corpo. I sopravvissuti sono stati evacuati in elicottero — in alcuni casi dai piloti di elicotteri turistici privati e da una nave da crociera turistica che è tornata verso l’isola quando l’eruzione è stata osservata.

L’eruzione è avvenuta al livello di allerta vulcanica più basso che era stato dichiarato pubblicamente — Livello di Allerta 1 (agitazione minore). Whakaari produceva quantità elevate di biossido di zolfo e aveva temperature elevate nel lago craterico, ma queste rientravano nella gamma che era stata precedentemente considerata gestibile per le visite commerciali. L’eruzione stessa è stato un improvviso evento freatrico (a vapore) innescato dall’interazione tra il magma e l’acqua del lago craterico, di un tipo che non può essere previsto in modo affidabile con la tecnologia di monitoraggio esistente.

Le conseguenze legali e regolamentari

Nel 2023-2024, molteplici parti hanno affrontato procedimenti giudiziari. Il Whakatane District Council, la Corona neozelandese e gli operatori turistici hanno affrontato accuse penali ai sensi dell’Health and Safety at Work Act. Il caso ha coinvolto ampie udienze su quali dati di monitoraggio fossero disponibili, se il rischio fosse stato adeguatamente valutato e chi portasse la responsabilità legale per la conduzione di tour su un vulcano attivo in stato di Livello 1.

Al 2026, i procedimenti legali derivanti dall’eruzione del 2019 sono in corso. Questa guida non prende posizione sulle questioni legali, che sono una materia dei tribunali e delle parti. I visitatori che desiderano informazioni dettagliate sui procedimenti possono trovare rapporti pubblici nei media neozelandesi.

Lo stato dell’isola nel 2026

Whakaari/White Island è di proprietà privata della famiglia Buttle (è di proprietà privata dall’inizio del XX secolo). GeoNet (l’agenzia di monitoraggio dei rischi geologici della Nuova Zelanda) continua a monitorare l’attività vulcanica. Il livello di allerta vulcanica dell’isola varia — è stato ai Livelli 1 e 2 in vari momenti dal 2019.

Nessun tour commerciale opera sull’isola al 2026. L’isola rimane attiva — è uno dei vulcani più continuamente attivi della Nuova Zelanda. La questione se le visite commerciali saranno nuovamente consentite in futuro è irrisolta al momento di questo aggiornamento. I visitatori dovrebbero controllare GeoNet (geonet.org.nz) per il livello di allerta vulcanica attuale e qualsiasi comunicazione ufficiale sullo stato di accesso.

Questa guida non fornisce link a operatori di tour o accesso in elicottero a White Island. La promozione di tour sull’isola, sospesi in seguito alle morti di 22 persone, sarebbe inappropriata mentre i procedimenti legali sono in corso e l’accesso non è stato ufficialmente ripristinato.

Osservazione aerea: cosa esiste

I voli panoramici sopra Whakaari/White Island dal continente (un volo di 50 minuti da Whakatane per circolare l’isola ad altitudine sicura, senza atterrare) erano in funzione in certi momenti dopo l’eruzione del 2019. Questi voli consentono l’osservazione del cratere, l’attività fumarolica in corso e il drammatico profilo dell’isola da un’elevazione sicura.

Se questa opzione è attualmente disponibile, sospesa o in funzione in forma modificata dipende dal livello di allerta vulcanica e dalle decisioni dei singoli operatori. Controlla direttamente con gli operatori di elicotteri con sede a Whakatane per lo stato attuale. Sorvolare (senza atterrare) l’isola ad adeguata altitudine è una categoria di rischio diversa rispetto ai tour a terra che hanno causato le morti del 2019.

Whakatane e la Bay of Plenty: alternative

Per i visitatori che si trovano nell’area di Whakatane o pianificano un itinerario nella Bay of Plenty:

Whakatane stessa è un piacevole centro balneare con belle spiagge, una marina e un utile centro visitatori che può fornire informazioni aggiornate sulle attività della Bay of Plenty. La spiaggia di Ohope (5 minuti da Whakatane) è una delle migliori dell’Isola del Nord — lunga, sabbiosa, esposta a nord e tipicamente non affollata rispetto alle spiagge di Auckland.

La riserva naturale di Whale Island (Motuhora): Un’altra isola al largo della costa di Whakatane — accessibile in kayak o charter da Whakatane in stagione. Whale Island è una riserva faunistica con uccelli marini nidificanti, accesso meteorologico variabile e un sito pa storico (villaggio Maori fortificato). Molto diversa da Whakaari ma un’alternativa valida come isola nella Bay of Plenty.

Le esperienze geotermiche di Rotorua: Per i visitatori interessati al terreno geotermico vulcanico attivo, Rotorua (75 minuti di guida nell’entroterra da Whakatane) offre ampie esperienze geotermiche accessibili — Wai-O-Tapu, Waimangu Volcanic Valley, il Whakarewarewa Thermal Village — che sono sicure, ben gestite e visivamente drammatiche. Queste sono le alternative consigliate per i visitatori interessati al carattere vulcanico della Nuova Zelanda.

Il Tongariro Alpine Crossing: Il paesaggio vulcanico più drammatico accessibile in Nuova Zelanda — una passeggiata di una giornata intera attraverso la zona vulcanica attiva del Parco Nazionale di Tongariro (South Crater, Red Crater, Emerald Lakes, fianchi del Mt Tongariro). Questo è un modo legittimo e accessibile di sperimentare direttamente la geologia vulcanica della Nuova Zelanda senza il profilo di rischio di Whakaari.

Kaimai-Mamaku Forest Park: Nell’entroterra di Tauranga e Whakatane, il Kaimai-Mamaku offre escursioni, cascate (McLaren Falls) e foresta nativa senza alcun rischio vulcanico specifico. Meno drammatico dei siti vulcanici ma eccellente per il trekking.

Una nota su come la Nuova Zelanda pensa a questo evento

L’eruzione di Whakaari è stato l’incidente più mortale che ha coinvolto turisti in Nuova Zelanda negli ultimi decenni, e i suoi effetti sulla cultura del turismo avventuroso neozelandese — storicamente caratterizzata dall’accettazione del rischio e dalla responsabilità personale — sono stati significativi. Il dibattito in Nuova Zelanda sull’appropriato quadro di rischio per il turismo avventuroso, e su come bilanciare il valore delle esperienze naturali accessibili con il dovere di cura nei confronti dei visitatori, continua.

Per i visitatori internazionali, l’evento è un promemoria che il drammatico paesaggio vulcanico e alpino della Nuova Zelanda comporta rischi fisici reali che non sono sempre prevedibili. Questo è vero a Tongariro (il Crossing alpino attraversa un altopiano vulcanico attivo), ai ghiacciai Franz Josef e Fox (dove l’instabilità del ghiaccio ha portato alla chiusura delle passeggiate sul ghiacciaio nelle valli), e in molteplici altri siti neozelandesi dove il terreno accessibile ma genuinamente pericoloso fa parte dell’attrazione.

La risposta appropriata del visitatore non è l’evitamento della Nuova Zelanda all’aperto, ma l’impegno con essa attraverso esperienze adeguatamente guidate e opportunamente valutate per il rischio. Tutte le attività outdoor neozelandesi raccomandate su questo sito sono state selezionate perché hanno operazioni attuali, legittime e sicure valutate che riflettono la migliore gestione del rischio disponibile per il loro tipo di terreno.

Domande frequenti

I tour commerciali a Whakaari/White Island riprenderanno mai?

È incerto. Dipende dagli esiti dei procedimenti legali in corso, dai dati di monitoraggio vulcanico, da eventuali cambiamenti normativi alla supervisione del turismo avventuroso in Nuova Zelanda e dalle decisioni dei proprietari privati dell’isola e degli operatori turistici. Non ci sono tempistiche confermate al 2026. I visitatori interessati al futuro stato dell’isola dovrebbero monitorare i media neozelandesi e GeoNet.

Whakaari/White Island era considerata sicura prima dell’eruzione del 2019?

Operava al livello di allerta vulcanica più basso (Livello 1, agitazione minore) nell’ambito di un quadro di tour commerciali in vigore dagli anni ‘90. L’isola è stata in eruzione in vari gradi per la maggior parte della sua storia; ciò che ha reso diverso l’evento del 2019 è stato il carattere freatrico improvviso dell’eruzione, il numero di persone sull’isola e la mancanza di un adeguato periodo di avviso per l’evacuazione. La questione regolamentare se il Livello 1 fosse una soglia appropriata per consentire l’accesso pubblico fa parte dei procedimenti legali in corso.

Qual è l’attuale livello di allerta vulcanica di Whakaari?

Controlla GeoNet (geonet.org.nz/volcano/white-island) per il livello di allerta vulcanica attuale. I livelli di allerta cambiano in base all’attività sismica, alle emissioni di gas e alla temperatura del cratere. Il livello di allerta attuale in una data qualsiasi non è prevedibile in anticipo.

Le aree geotermiche di Rotorua sono sicure da visitare?

Sì. Le aree geotermiche gestite di Rotorua (Te Puia, Wai-O-Tapu, Waimangu, Whakarewarewa) sono ampiamente monitorate, hanno confini di sicurezza consolidati e sistemi di passerelle, e hanno operato in sicurezza per decenni. Il profilo di rischio dei parchi geotermici gestiti con confini di percorso applicati è completamente diverso da quello di un’isola vulcanica attiva senza previsione affidabile delle eruzioni. I siti geotermici di Rotorua sono tra i più visitati e meglio gestiti del mondo.