Whakaari/White Island — ce que les visiteurs doivent savoir après l'éruption de 2019

Ce qui s’est passé le 9 décembre 2019

À 14h11 le 9 décembre 2019, Whakaari/White Island est entrée en éruption sans avertissement. 47 personnes se trouvaient sur l’île à ce moment — des touristes en visite commerciale guidée depuis le continent, leurs guides et un pilote. La colonne d’éruption s’est élevée à 3,5 kilomètres. Des matières pyroclastiques, des gaz toxiques et des cendres ont recouvert instantanément la zone du cratère.

22 personnes sont décédées de l’éruption et de ses suites immédiates. 25 personnes ont survécu, bien que de nombreux survivants aient subi des brûlures graves couvrant de larges surfaces de leur corps. Les survivants ont été évacués par hélicoptère — dans certains cas par des pilotes d’hélicoptères de visite privés et par un navire de croisière touristique qui a fait demi-tour vers l’île lorsque l’éruption a été observée.

L’éruption s’est produite au niveau d’alerte volcanique le plus bas qui avait été publiquement déclaré — Niveau 1 (légère agitation). Whakaari produisait des quantités élevées de dioxyde de soufre et avait des températures élevées dans le lac du cratère, mais celles-ci se situaient dans la plage précédemment considérée comme gérable pour les visites commerciales. L’éruption elle-même était un événement phréatique soudain (à vapeur) déclenché par l’interaction entre le magma et l’eau du lac du cratère, d’un type qui ne peut pas être prédit de manière fiable avec la technologie de surveillance existante.

Les suites judiciaires et réglementaires

En 2023–2024, plusieurs parties ont été poursuivies. Le District Council de Whakatane, la Couronne néo-zélandaise et des opérateurs de tourisme ont fait face à des poursuites pénales en vertu du Health and Safety at Work Act. L’affaire a impliqué d’importantes audiences sur les données de surveillance disponibles, sur l’adéquation de l’évaluation des risques, et sur la responsabilité légale de l’organisation de visites sur un volcan actif au niveau d’alerte 1.

En avril 2026, les procédures judiciaires issues de l’éruption de 2019 sont toujours en cours. Ce guide ne prend pas position sur les questions juridiques, qui relèvent des tribunaux et des parties concernées. Les visiteurs souhaitant des informations détaillées sur les procédures peuvent consulter les médias néo-zélandais.

Le statut de l’île en 2026

Whakaari/White Island est propriété privée de la famille Buttle (elle est en propriété privée depuis le début du XXe siècle). GeoNet (l’agence néo-zélandaise de surveillance des risques géologiques) continue de surveiller l’activité volcanique. Le niveau d’alerte volcanique de l’île fluctue — il a été aux niveaux 1 et 2 à différents moments depuis 2019.

Aucune visite commerciale n’est organisée sur l’île en avril 2026. L’île reste active — c’est l’un des volcans les plus continuellement actifs de Nouvelle-Zélande. La question de savoir si des visites commerciales seront à nouveau autorisées à l’avenir est non résolue à ce jour. Les visiteurs doivent consulter GeoNet (geonet.org.nz) pour le niveau d’alerte volcanique actuel et toute annonce officielle sur le statut d’accès.

Ce guide ne fournit pas de liens vers des opérateurs de visites de White Island ou d’accès en hélicoptère. La promotion de visites sur l’île, suspendues suite au décès de 22 personnes, serait inappropriée tant que les procédures judiciaires sont en cours et que l’accès n’a pas été officiellement rétabli.

Observation aérienne : ce qui existe

Des vols panoramiques au-dessus de Whakaari/White Island depuis le continent (un vol de 50 minutes depuis Whakatane pour survoler l’île à une altitude sûre, sans atterrissage) étaient en activité à certains moments après l’éruption de 2019. Ces vols permettent d’observer le cratère, l’activité fumarolique en cours et le profil spectaculaire de l’île depuis une altitude sûre.

Que cette option soit actuellement disponible, suspendue ou opérant sous une forme modifiée dépend du niveau d’alerte volcanique et des décisions des opérateurs individuels. Consultez directement les opérateurs d’hélicoptères basés à Whakatane pour le statut actuel. Survoler (sans atterrir sur) l’île à une altitude appropriée représente une catégorie de risque différente des visites au sol qui ont causé les décès de 2019.

Whakatane et la Bay of Plenty : les alternatives

Pour les visiteurs qui se trouvent dans la région de Whakatane ou planifient un itinéraire en Bay of Plenty :

Whakatane elle-même est une agréable ville balnéaire avec de bonnes plages, une marina et un office de tourisme utile pouvant fournir des informations actualisées sur les activités en Bay of Plenty. La plage d’Ohope (5 minutes de Whakatane) est l’une des meilleures plages de l’île du Nord — longue, sablonneuse, orientée au nord, et généralement peu fréquentée par rapport aux plages d’Auckland.

La réserve naturelle de Whale Island (Motuhora) : Une autre île au large de la côte de Whakatane — accessible en kayak ou en charter depuis Whakatane selon la saison. Whale Island est une réserve animalière avec des oiseaux marins nicheurs, un accès soumis aux conditions météo variables, et un site de pā historique (village maori fortifié). Très différente de Whakaari mais une excellente alternative insulaire en Bay of Plenty.

Les expériences géothermiques de Rotorua : Pour les visiteurs intéressés par le terrain volcanique et géothermique actif, Rotorua (75 minutes de route à l’intérieur depuis Whakatane) offre de nombreuses expériences géothermiques accessibles — Wai-O-Tapu, la Waimangu Volcanic Valley, le village thermal de Whakarewarewa — qui sont sûres, bien gérées et visuellement spectaculaires. Ce sont les alternatives recommandées pour les visiteurs intéressés par le caractère volcanique de la Nouvelle-Zélande.

Le Tongariro Alpine Crossing : Le paysage volcanique le plus spectaculaire accessible en Nouvelle-Zélande — une randonnée d’une journée à travers la zone volcanique active du Parc national Tongariro (South Crater, Red Crater, Emerald Lakes, flancs du Mt Tongariro). C’est un moyen légitime et accessible de vivre directement la géologie volcanique néo-zélandaise sans le profil de risque de Whakaari.

Le Kaimai-Mamaku Forest Park : À l’intérieur des terres depuis Tauranga et Whakatane, le Kaimai-Mamaku offre de la randonnée, des chutes d’eau (McLaren Falls) et une forêt indigène sans aucun risque volcanique spécifique. Moins spectaculaire que les sites volcaniques mais excellent pour la randonnée.

Une note sur la façon dont la Nouvelle-Zélande perçoit cet événement

L’éruption de Whakaari a été l’incident le plus meurtrier impliquant des touristes en Nouvelle-Zélande au cours des dernières décennies, et ses effets sur la culture du tourisme d’aventure en Nouvelle-Zélande — historiquement caractérisée par l’acceptation du risque et la responsabilité personnelle — ont été significatifs. Le débat au sein de la Nouvelle-Zélande sur le cadre approprié de gestion des risques pour le tourisme d’aventure, et sur la façon d’équilibrer la valeur des expériences naturelles accessibles avec le devoir de protection envers les visiteurs, se poursuit.

Pour les visiteurs internationaux, l’événement rappelle que le paysage volcanique et alpin spectaculaire de Nouvelle-Zélande comporte des dangers physiques réels qui ne sont pas toujours prévisibles. Cela est vrai à Tongariro (le Crossing traverse un plateau volcanique actif), aux glaciers Franz Josef et Fox (où l’instabilité de la glace a conduit à la fermeture des promenades au fond de la vallée), et dans de nombreux autres sites néo-zélandais où un terrain accessible mais véritablement dangereux fait partie de l’attrait.

La réponse appropriée des visiteurs n’est pas d’éviter le plein air néo-zélandais, mais de s’y engager à travers des expériences correctement guidées et faisant l’objet d’une évaluation appropriée des risques. Toutes les activités de plein air néo-zélandaises recommandées sur ce site ont été sélectionnées parce qu’elles bénéficient d’opérations actuelles, légitimes et évaluées sur le plan de la sécurité, reflétant la meilleure gestion des risques disponible pour leur type de terrain.

Questions fréquentes

Les visites commerciales à Whakaari/White Island reprendront-elles un jour ?

C’est incertain. Cela dépend des résultats des procédures judiciaires en cours, des données de surveillance volcanique, d’éventuels changements réglementaires dans la supervision du tourisme d’aventure en Nouvelle-Zélande, et des décisions des propriétaires privés de l’île et des opérateurs de visites. Il n’y a pas de calendrier confirmé en avril 2026. Les visiteurs intéressés par le statut futur de l’île peuvent suivre les médias néo-zélandais et GeoNet.

Whakaari/White Island était-elle considérée comme sûre avant l’éruption de 2019 ?

Elle fonctionnait au niveau d’alerte volcanique le plus bas (Niveau 1, légère agitation) dans le cadre d’un programme de visite commerciale en place depuis les années 1990. L’île avait été en éruption à des degrés variables pendant la majeure partie de son histoire ; ce qui a rendu l’événement de 2019 différent, c’est le caractère phréatique soudain de l’éruption, le nombre de personnes sur l’île, et l’absence d’une période d’avertissement adéquate pour l’évacuation. La question réglementaire de savoir si le Niveau 1 était un seuil approprié pour autoriser l’accès du public fait partie des procédures judiciaires en cours.

Quel est le niveau d’alerte volcanique actuel de Whakaari ?

Consultez GeoNet (geonet.org.nz/volcano/white-island) pour le niveau d’alerte volcanique actuel. Les niveaux d’alerte changent en fonction de l’activité sismique, des émissions de gaz et de la température du cratère. Le niveau d’alerte actuel à une date donnée n’est pas prévisible à l’avance.

La zone géothermique de Rotorua est-elle sûre à visiter ?

Oui. Les zones géothermiques gérées à Rotorua (Te Puia, Wai-O-Tapu, Waimangu, Whakarewarewa) sont extensivement surveillées, disposent de frontières de sécurité établies et de passerelles, et fonctionnent en toute sécurité depuis des décennies. Le profil de risque des parcs géothermiques gérés avec des limites de sentiers appliquées est totalement différent d’une île volcanique active sans prédiction d’éruption fiable. Les sites géothermiques de Rotorua sont parmi les plus visités et les mieux gérés du monde.