Whakaari/White Island — o que os visitantes devem saber após a erupção de 2019

O que aconteceu a 9 de dezembro de 2019

Às 14h11 do dia 9 de dezembro de 2019, Whakaari/White Island entrou em erupção sem aviso. 47 pessoas estavam na ilha na altura — turistas num tour guiado comercial a partir do continente, os seus guias e um piloto. A coluna de erupção subiu 3,5 quilómetros. Material piroclástico, gás tóxico e cinzas cobriram instantaneamente a área da cratera.

22 pessoas morreram na erupção e nos seus efeitos imediatos. 25 pessoas sobreviveram, embora muitos dos sobreviventes tivessem sofrido queimaduras graves cobrindo grandes partes dos seus corpos. Os sobreviventes foram evacuados de helicóptero — em alguns casos por pilotos de helicóptero privados de tours e por um navio de cruzeiro turístico que voltou em direção à ilha quando a erupção foi observada.

A erupção ocorreu ao nível de alerta vulcânico mais baixo que havia sido publicamente declarado — Nível de Alerta 1 (agitação menor). Whakaari estava a produzir quantidades elevadas de dióxido de enxofre e tinha temperaturas elevadas no lago de cratera, mas estas estavam dentro do intervalo que anteriormente havia sido considerado gerível para visitas comerciais. A própria erupção foi um evento freático (impulsionado a vapor) súbito desencadeado pela interação do magma com a água do lago de cratera, de um tipo que não pode ser previsto de forma fiável com a tecnologia de monitorização existente.

As consequências jurídicas e regulatórias

Em 2023-2024, várias partes enfrentaram processos judiciais. O Conselho do Distrito de Whakatane, a Coroa da Nova Zelândia e os operadores de tours enfrentaram acusações criminais ao abrigo da Lei de Saúde e Segurança no Trabalho. O caso envolveu extensas audiências sobre quais os dados de monitorização disponíveis, se o risco havia sido adequadamente avaliado e quem tinha responsabilidade legal pela realização de tours a um vulcão ativo com o estatuto de nível de alerta 1.

Em abril de 2026, os processos judiciais decorrentes da erupção de 2019 estão em curso. Este guia não toma posição sobre as questões jurídicas, que são um assunto para os tribunais e as partes. Os visitantes que querem informações detalhadas sobre os processos podem encontrar cobertura pública nos meios de comunicação da Nova Zelândia.

O estado da ilha em 2026

Whakaari/White Island é propriedade privada da família Buttle (está em propriedade privada desde o início do século XX). O GeoNet (a agência de monitorização de riscos geológicos da Nova Zelândia) continua a monitorizar a atividade vulcânica. O nível de alerta vulcânico da ilha flutua — tem estado nos Níveis 1 e 2 em vários momentos desde 2019.

Nenhum tour comercial opera para a ilha em abril de 2026. A ilha permanece ativa — é um dos vulcões mais continuamente ativos da Nova Zelândia. A questão de saber se as visitas comerciais serão novamente permitidas no futuro não está resolvida no momento desta redação. Os visitantes devem consultar o GeoNet (geonet.org.nz) para o nível de alerta vulcânico atual e quaisquer anúncios oficiais sobre o estado de acesso.

Este guia não fornece links para operadores de tours a White Island ou acesso de helicóptero. A promoção de tours para a ilha, que foram suspensos na sequência da morte de 22 pessoas, seria inadequada enquanto os processos judiciais estão em curso e o acesso não foi oficialmente restabelecido.

Observação aérea: o que existe

Os voos panorâmicos sobre Whakaari/White Island a partir do continente (um voo de 50 minutos de Whakatane para circular a ilha em altitude segura, sem pousar) estavam a operar em certos momentos após a erupção de 2019. Estes voos permitem observar a cratera, a atividade fumarólica em curso e o dramático perfil da ilha a partir de uma altitude segura.

Se esta opção está atualmente disponível, suspensa ou a operar de forma modificada depende do nível de alerta vulcânico e das decisões dos operadores individuais. Contacte diretamente os operadores de helicóptero baseados em Whakatane para o estado atual. Voar sobre (não pousar em) a ilha a altitude adequada é uma categoria de risco diferente dos tours em terra que resultaram nas mortes de 2019.

Whakatane e a Bay of Plenty: alternativas

Para os visitantes que estão na área de Whakatane ou a planear um itinerário pela Bay of Plenty:

Whakatane em si é uma agradável cidade costeira com boas praias, uma marina e um centro de visitantes útil que pode fornecer informações atualizadas sobre as atividades da Bay of Plenty. A Praia Ohope (5 minutos de Whakatane) é uma das melhores praias da Ilha do Norte — longa, arenosa, voltada a norte e tipicamente pouco concorrida em comparação com as praias de Auckland.

A reserva natural de Whale Island (Motuhora): Outra ilha ao largo da costa de Whakatane — acessível de caiaque ou fretamento a partir de Whakatane na época. Whale Island é uma reserva de vida selvagem com aves marinhas reprodutoras, acesso variável pelo tempo e um local histórico de pā (aldeia Maori fortificada). Muito diferente de Whakaari, mas uma boa alternativa de ilha na Bay of Plenty.

As experiências geotérmicas de Rotorua: Para os visitantes interessados em terreno geotérmico vulcânico ativo, Rotorua (75 minutos de carro para o interior a partir de Whakatane) oferece extensas experiências geotérmicas acessíveis — Wai-O-Tapu, Waimangu Volcanic Valley, a Aldeia Termal de Whakarewarewa — que são seguras, bem geridas e visualmente dramáticas. Estas são as alternativas recomendadas para os visitantes interessados no carácter vulcânico da Nova Zelândia.

O Tongariro Alpine Crossing: A paisagem vulcânica mais dramática acessível na Nova Zelândia — uma caminhada de dia inteiro através da zona vulcânica ativa do Parque Nacional Tongariro (South Crater, Red Crater, Emerald Lakes, flancos do Mt Tongariro). Esta é uma forma legítima e acessível de experienciar diretamente a geologia vulcânica da Nova Zelândia sem o perfil de perigo de Whakaari.

Kaimai-Mamaku Forest Park: Para o interior a partir de Tauranga e Whakatane, os Kaimai-Mamaku oferecem caminhadas, cascatas (McLaren Falls) e floresta nativa sem qualquer perigo específico de vulcão. Menos dramáticos do que os locais vulcânicos, mas excelentes para caminhadas.

Uma nota sobre como a Nova Zelândia pensa sobre este evento

A erupção de Whakaari foi o incidente mais mortal envolvendo turistas na Nova Zelândia nas últimas décadas, e os seus efeitos na cultura de turismo de aventura da Nova Zelândia — historicamente caracterizada pela aceitação de risco e responsabilidade pessoal — têm sido significativos. O debate dentro da Nova Zelândia sobre o quadro de risco adequado para o turismo de aventura, e sobre como equilibrar o valor das experiências naturais acessíveis com o dever de cuidado devido aos visitantes, continua.

Para os visitantes internacionais, o evento é um lembrete de que a dramática paisagem vulcânica e alpina da Nova Zelândia acarreta riscos físicos reais que nem sempre são previsíveis. Isto é verdade em Tongariro (o Alpine Crossing atravessa um planalto vulcânico ativo), em Franz Josef e Fox Glaciers (onde a instabilidade do gelo levou ao encerramento das caminhadas pelo vale dos glaciares) e em múltiplos outros locais da Nova Zelândia onde o terreno acessível mas genuinamente perigoso faz parte do apelo.

A resposta adequada do visitante não é evitar o exterior da Nova Zelândia, mas envolver-se com ele através de experiências devidamente guiadas e com risco adequadamente avaliado. Todas as atividades de exterior da Nova Zelândia recomendadas neste site foram selecionadas porque têm operações correntes, legítimas e com segurança avaliada que refletem a melhor gestão de risco disponível para o seu tipo de terreno.

Perguntas frequentes

Os tours comerciais a Whakaari/White Island algum dia serão retomados?

É incerto. Depende dos resultados dos processos judiciais em curso, dos dados de monitorização vulcânica, de quaisquer alterações regulatórias à supervisão do turismo de aventura na Nova Zelândia e das decisões dos proprietários privados da ilha e dos operadores de tours. Não existe um calendário confirmado em abril de 2026. Os visitantes interessados no estado futuro da ilha devem acompanhar os meios de comunicação da Nova Zelândia e o GeoNet.

Whakaari/White Island era considerada segura antes da erupção de 2019?

Estava a operar ao nível de alerta vulcânico mais baixo (Nível 1, agitação menor) num quadro de tours comerciais que estava em vigor desde os anos 1990. A ilha tinha estado a entrar em erupção em vários graus durante a maior parte da sua história; o que tornou o evento de 2019 diferente foi o carácter freático súbito da erupção, o número de pessoas na ilha e a falta de um período de aviso adequado para evacuação. A questão regulatória de saber se o Nível 1 era um limiar adequado para permitir o acesso público faz parte dos processos judiciais em curso.

Qual é o nível de alerta vulcânico atual de Whakaari?

Consulte o GeoNet (geonet.org.nz/volcano/white-island) para o nível de alerta vulcânico atual. Os níveis de alerta mudam com base na atividade sísmica, nas emissões de gás e na temperatura da cratera. O nível de alerta atual em qualquer data não é previsível com antecedência.

As áreas geotérmicas de Rotorua são seguras para visitar?

Sim. As áreas geotérmicas geridas em Rotorua (Te Puia, Wai-O-Tapu, Waimangu, Whakarewarewa) são extensivamente monitorizadas, têm limites de segurança estabelecidos e sistemas de passadiços, e têm operado com segurança durante décadas. O perfil de perigo dos parques geotérmicos geridos com limites de percurso aplicados é completamente diferente de uma ilha vulcânica ativa sem previsão fiável de erupção. Os locais geotérmicos de Rotorua estão entre os mais visitados e bem geridos do mundo.