Voyage lent sur Stewart Island/Rakiura — trois jours sur la troisième île de Nouvelle-Zélande
La traversée en ferry qui donne le ton
La traversée du détroit de Foveaux prend une heure de Bluff à Oban. En hiver — et août, c’est l’hiver dans l’hémisphère sud — le détroit n’est pas docile. Le Foveaux Express fend une houle d’un à deux mètres avec l’indifférence qui vient de faire la traversée quotidiennement quelle que soit la météo. La moitié des passagers lisent. L’autre moitié s’accroche aux accoudoirs. J’étais quelque part entre les deux.
C’est le droit d’entrée sur Rakiura/Stewart Island : une traversée qui vous rappelle que le monde s’étend plus au sud que vous n’aviez peut-être prévu. Il y a une option de vol depuis Invercargill, 20 minutes, pour ceux qui ont des opinions arrêtées sur leur oreille interne. J’ai pris le bateau et le recommande. L’approche de Halfmoon Bay — le seul vrai village de l’île, appelé Oban — à travers des falaises boisées et des eaux calmes, mérite l’inconfort.
À quoi ressemble vraiment Oban
Population de 380 pendant une semaine hivernale tranquille. Une rue principale. Un commerce général qui sert aussi de bureau de poste et de quincaillerie. Deux pubs — le South Sea Hotel et le bar du Rakiura Retreat — tous deux ouverts, tous deux locaux de la façon dont les pubs le sont quand ils servent des gens qui y vivent plutôt que des touristes de passage. Un quai avec des bateaux de pêche qui partent avant l’aube quelle que soit la saison.
Le centre de visiteurs DOC sur Main Road est excellent pour quiconque veut du contexte avant de marcher. L’histoire de l’île — chasseurs de phoques, baleiniers, la tentative agricole ratée, la protection éventuelle comme parc national — est présentée clairement sans surproduction. Les rangers sont du meilleur type : compétents, pragmatiques et directs sur les conditions des sentiers.
Je suis arrivé un vendredi après-midi en août et dès le samedi matin j’avais la nette impression d’être arrivé quelque part qui n’avait pas besoin que je sois impressionné.
Le Rakiura Track
Stewart Island abrite l’une des 11 Great Walks de Nouvelle-Zélande : le Rakiura Track, un circuit de 36 km qui prend trois jours et reste dans le système de refuges DOC. Contrairement au Milford ou au Routeburn, il se réserve en ligne via le DOC sans la pression des mois à l’avance des itinéraires plus célèbres. Août est vraiment calme — j’ai partagé le refuge de Port William avec deux autres marcheurs la première nuit et j’avais le refuge de Maori Beach presque entièrement pour moi la deuxième nuit.
Le sentier n’est pas techniquement exigeant. Ce qu’il offre à la place, c’est une densité de vie aviaire, des vues côtières et une forêt qui se sent véritablement reculée pour une promenade qui commence à 10 minutes du terminal du ferry. Des weka traversent régulièrement le sentier — ils sont hardis et curieux et examineront vos chaussures sans invitation. Les tui et les oiseaux-cloches mènent la bande sonore au-dessus de la canopée. Sur les promontoires ouverts, des puffins fuligineux spiralent par milliers en été (en août ils sont surtout en mer).
Les frais de refuge DOC sont de NZD 35 / USD 21 / EUR 19 par nuit et par personne. Réservez en ligne avant d’arriver ; la disponibilité hivernale est bonne mais les refuges se remplissent les week-ends chargés.
Le kiwi
C’est l’attraction principale pour la plupart des visiteurs, et cela mérite d’être direct : Stewart Island/Rakiura a la plus haute densité de kiwis sauvages de Nouvelle-Zélande. Les oiseaux ici sont des Tokoeka, une sous-espèce de kiwi brun qui fouille le long des plages au crépuscule et après la tombée de la nuit. Contrairement à la plupart des kiwis ailleurs, qui sont strictement nocturnes, la population de Stewart Island est souvent active en fin d’après-midi.
Le deuxième soir, j’ai marché jusqu’à la plage de Mason Bay — accessible par un sentier de 3 heures ou par taxi aquatique — et me suis assis sur un tronc flotté à la dérive alors que la lumière disparaissait. En 20 minutes, j’avais regardé trois kiwis fouiller dans la laisse de mer, complètement indifférents à ma présence. Pas dans une réserve. Pas dans une maison nocturne. Sur une plage sauvage dans le noir, avec le bruit du ressac et rien d’autre.
La visite guidée de rencontre avec les kiwis sauvages de Stewart Island part d’Oban et emmène de petits groupes dans l’habitat à kiwis fiable après la tombée de la nuit. Si vous ne souhaitez pas faire le sentier complet de Mason Bay de façon autonome, l’option guidée est légitime — les guides savent où les oiseaux fouillent régulièrement et les groupes sont suffisamment petits pour ne pas les déranger.
Ulva Island
Ulva Island est à 10 minutes en taxi aquatique depuis le quai de Golden Bay et est l’un des meilleurs exemples intacts d’écologie insulaire sans prédateurs en Nouvelle-Zélande. Pas de hermines, de rats ni de possums. Le résultat est une densité d’oiseaux et une expérience auditive qui est véritablement choquante si vous avez passé du temps dans la brousse continentale néo-zélandaise.
Saddleback, robin de l’île du Sud, rifleman, perruche à couronne jaune, kaka — des oiseaux qui sont rares au point d’être invisibles sur le continent sont courants ici. J’ai parcouru les sentiers principaux sur trois heures et ai dû m’arrêter plusieurs fois parce que la combinaison du chant des oiseaux et de l’indifférence des oiseaux à ma présence était désorientante dans le meilleur sens du terme.
La promenade guidée et croisière à Ulva Island comprend le transport en taxi aquatique et une interprétation guidée de l’écologie de l’île. Cela vaut la peine lors de votre première visite ; lors des visites suivantes, l’option autonome est tout à fait suffisante.
L’argument honnête pour y aller en hiver
Août sur Stewart Island est froid — maximums diurnes d’environ 10°C, minimums nocturnes proches de 4°C, pluie fréquente. La traversée du ferry est moins prévisible qu’en été. Certains hébergements réduisent leurs horaires.
Et pourtant.
L’île en août semblait plus elle-même qu’elle ne le serait en décembre animé. La flotte de pêche sort. Le pub se remplit le soir avec des gens qui y vivent. Les kiwis sont indifférents à la saison. La vie aviaire sur Ulva Island ne prend pas de congé hivernal. La forêt sur le Rakiura Track est humide, mousseuse et sombre et sent la terre d’une façon que la brousse en saison sèche ne fait pas.
Le voyage lent fonctionne le mieux quand la destination ne performe pas pour vous. Stewart Island/Rakiura en août ne performe pas. Elle est simplement là, à la 46e latitude la plus méridionale, faisant ce qu’elle fait.
Notes pratiques
Comment s’y rendre : ferry Foveaux Express depuis Bluff (1 heure, NZD 80 / USD 48 / EUR 44 l’aller simple), ou Stewart Island Flights depuis Invercargill (20 min, NZD 125 / USD 75 / EUR 69 l’aller simple). Les deux se réservent via les sites web des opérateurs.
Hébergement : le South Sea Hotel sur Elgin Terrace dispose de chambres de pub confortables. Plusieurs baches autonomes disponibles via des agents de réservation locaux. Les prix sont raisonnables selon les standards néo-zélandais — environ NZD 130-180 / USD 78-108 / EUR 72-99 par nuit pour une chambre double.
Nourriture : le pub du South Sea Hotel sert de bons repas. Le Kaikoura Freehouse Cafe (malgré le nom) fait un bon café et de la restauration légère. La cuisine autonome est possible via le commerce général mais le choix est limité — apportez ce dont vous savez avoir besoin.
Refuges DOC : réservez en ligne sur doc.govt.nz. NZD 35 / USD 21 / EUR 19 par nuit. Des passes annuels de refuge sont disponibles pour les utilisateurs fréquents du DOC.