Viaje lento en Stewart Island/Rakiura — tres días en la tercera isla de Nueva Zelanda
La travesía en ferry que marca el tono
El cruce del estrecho de Foveaux dura una hora desde Bluff hasta Oban. En invierno —y agosto es invierno en el hemisferio sur— el estrecho no está tranquilo. El Foveaux Express corta a través de olas de uno a dos metros con la indiferencia que viene de recorrer la ruta a diario independientemente de las condiciones. La mitad de los pasajeros lee. La otra mitad se aferra a los reposabrazos. Yo estaba entre los dos.
Esta es la cuota de entrada a Rakiura/Stewart Island: una travesía que te recuerda que el mundo se extiende más al sur de lo que quizás habías planeado. Hay una opción de vuelo desde Invercargill, 20 minutos, para quienes tienen opiniones firmes sobre su oído interno. Yo tomé el barco y lo recomiendo. La aproximación a Halfmoon Bay —el único asentamiento real de la isla, llamado Oban— a través de cabos boscosos y aguas tranquilas merece el malestar.
Cómo luce Oban realmente
Población de 380 en una tranquila semana de invierno. Una carretera principal. Una tienda de comestibles que hace también de correos y ferretería. Dos pubs —el South Sea Hotel y el bar del Rakiura Retreat— ambos abiertos, ambos locales de la manera en que los pubs lo son cuando sirven a personas que viven allí y no a turistas de paso. Un muelle con barcos pesqueros que salen antes del amanecer independientemente de la temporada.
El centro de visitantes del DOC en la carretera principal es excelente para quien quiera contexto antes de caminar. La historia de la isla —cazadores de focas, balleneros, el fallido intento de agricultura, la eventual protección como parque nacional— está expuesta con claridad sin una producción excesiva. Los guardaparques son del mejor tipo: conocedores, sin sentimentalismos y directos sobre las condiciones en los senderos.
Llegué un viernes por la tarde en agosto y para el sábado por la mañana tenía la clara sensación de haber llegado a algún lugar que no necesitaba que yo quedara impresionado.
La Rakiura Track
Stewart Island alberga uno de los 11 Great Walks de Nueva Zelanda: la Rakiura Track, un circuito de 36 kilómetros que tarda tres días y se mantiene dentro del sistema de refugios del DOC. A diferencia de las rutas Milford o Routeburn, se puede reservar en línea a través del DOC sin la presión de meses de antelación de las rutas más famosas. Agosto es genuinamente tranquilo: compartí el refugio Port William con otros dos caminantes la primera noche y tuve el refugio Maori Beach casi para mí solo la segunda.
La ruta no es técnicamente exigente. Lo que ofrece en su lugar es densidad de vida silvestre, vistas costeras y un bosque que se siente genuinamente remoto para un sendero que comienza a 10 minutos del terminal del ferry. Los weka cruzan la pista regularmente: son audaces y curiosos y examinarán tus botas sin invitación. Tuis y campanas de pájaro dominan el paisaje sonoro sobre el dosel del bosque. En las cabezas abiertas, las pardelas tiznadas espiralan sobre ti en miles durante el verano (en agosto están en su mayoría en el mar).
Las tarifas de los refugios del DOC son NZD 35 / USD 21 / EUR 19 por noche por persona. Reserva en línea antes de llegar; la disponibilidad en invierno es buena pero los refugios se llenan los fines de semana concurridos.
El kiwi
Este es el evento principal para la mayoría de los visitantes, y merece ser directo: Stewart Island/Rakiura tiene la mayor densidad de kiwis salvajes de Nueva Zelanda. Las aves aquí son kiwis tokoeka, una subespecie del kiwi marrón que forrajea en playas al atardecer y después de oscurecer. A diferencia de la mayoría de los kiwis en otros lugares, que son estrictamente nocturnos, la población de Stewart Island suele estar activa a última hora de la tarde.
En mi segunda tarde caminé hasta la playa de Mason Bay —accesible por un sendero de 3 horas o en taxi acuático— y me senté en un tronco de madera flotante mientras la luz se desvanecía. En 20 minutos había visto tres kiwis forrajeando en la línea de restos del mar, completamente indiferentes a mi presencia. No en una reserva. No en una casa nocturna. En una playa salvaje en la oscuridad, con el sonido del oleaje y nada más.
El tour guiado de encuentro con kiwi salvaje en Stewart Island opera desde Oban y lleva grupos pequeños a hábitats de kiwi fiables después de oscurecer. Si no quieres hacer el camino completo de Mason Bay de forma independiente, la opción guiada es legítima: los guías saben dónde forrajean las aves de forma fiable y los grupos son suficientemente pequeños para no ser intrusivos.
Ulva Island
Ulva Island está a 10 minutos en taxi acuático desde el muelle de Golden Bay y es uno de los mejores ejemplos intactos de ecología de isla libre de depredadores en Nueva Zelanda. Sin armiños, ratas ni zarigüeyas. El resultado es una densidad de aves y una experiencia auditiva que resulta genuinamente impactante si has pasado algún tiempo en la naturaleza del continente neozelandés.
Saddleback, petirrojo de la Isla Sur, rifleman, perico de corona amarilla, kaka: aves que son raras hasta el punto de ser invisibles en el continente son habituales aquí. Recorrí los senderos principales durante tres horas y tuve que detenerme varias veces porque la combinación de cantos de pájaros y la indiferencia de las aves a mi presencia era desconcertante de la mejor manera posible.
El paseo guiado y crucero por Ulva Island incluye transporte en taxi acuático e interpretación guiada de la ecología de la isla. Merece la pena en tu primera visita; en visitas posteriores la opción autoguiada es perfectamente suficiente.
El caso honesto para ir en invierno
Agosto en Stewart Island es frío: máximas diurnas de unos 10°C, mínimas nocturnas cerca de los 4°C, lluvia frecuente. La travesía en ferry es menos predecible que en verano. Algunos alojamientos reducen su horario.
Y sin embargo.
La isla en agosto se sentía más ella misma de lo que podría estarlo en un diciembre concurrido. La flota pesquera sale. El pub se llena por la noche con personas que viven allí. Los kiwis son indiferentes a la temporada. La fauna de Ulva Island no se toma el invierno libre. El bosque de la Rakiura Track está húmedo y cubierto de musgo y oscuro y huele a tierra de una manera que el bosque de temporada seca no lo hace.
El viaje lento funciona mejor cuando el destino no actúa para ti. Stewart Island/Rakiura en agosto no actúa. Está simplemente ahí, en los 46 grados de latitud más meridionales, haciendo lo que hace.
Notas prácticas
Cómo llegar: ferry Foveaux Express desde Bluff (1 hora, NZD 80 / USD 48 / EUR 44 de ida), o Stewart Island Flights desde Invercargill (20 min, NZD 125 / USD 75 / EUR 69 de ida). Ambos se reservan en los sitios web de los operadores.
Alojamiento: el South Sea Hotel en Elgin Terrace tiene cómodas habitaciones de pub. Hay varias casas de vacaciones autocontenidas disponibles a través de agentes de reservas locales. Los precios son razonables según los estándares de NZ: alrededor de NZD 130-180 / USD 78-108 / EUR 72-99 por noche para una habitación doble.
Comida: el pub del South Sea Hotel sirve comidas sólidas. El Kaikoura Freehouse Cafe (a pesar del nombre) hace buen café y comida ligera. El autoabastecimiento es posible a través del economato, pero la selección es limitada: lleva lo que sabes que necesitarás.
Refugios del DOC: reserva en línea en doc.govt.nz. NZD 35 / USD 21 / EUR 19 por noche. Los pases anuales de refugio están disponibles para los usuarios frecuentes del DOC.