Verborgen hoeken van de Catlins — Nieuw-Zeeland's minst bezochte zuidkust

Rij voorbij Balclutha en de wereld leegt zich

De Catlins Coast. Southland. Het stuk zuidkust van Nieuw-Zeeland tussen Balclutha in het oosten en Invercargill in het westen. State Highway 92, die efficiënt klinkt maar dat niet is — hij kronkelt 160 kilometer door weiland en bos en kust, en de gps zal je zelfverzekerd vertellen dat het drie uur duurt en minstens de helft te optimistisch zijn.

Er zijn geen steden van enige omvang. Er is een benzinestation in Owaka (tank bij als je het ziet) en een café in Papatowai en een pub in Waikawa die zijn eigen openingstijden bijhoudt. Er zijn geen files. Er zijn Hooker-zeeleeuwen — die kritisch bedreigd zijn en nergens anders voorkomen dan in Nieuw-Zeeland en de subantarctische eilanden — die slapen op het strand bij Cannibal Bay, een strand dat je bereikt via een grindpad door weiland en vervolgens te voet over duinen.

Ik ging in oktober, dat vroege lente is op het zuidelijk halfrond. De kākāpō — de vluchteloze nachtegaal-papegaai die niet in de Catlins leeft, maar aan wiens conservatiegeschiedenis ik bleef denken terwijl ik keek naar alles wat er in dit landschap heeft weten te overleven — was er op een of andere manier toch aanwezig als associatie. De Catlins heeft die kwaliteit: het brengt je aan het denken over zeldzaamheid, over wat er voortduurt aan de rand van de dingen.

Waar	Zuidkust, tussen Balclutha en Invercargill
Benodigde tijd	Minimaal 2 volle dagen, 3 voor een rustiger tempo
Beste periode	Oktober tot april
Er komen	Zelf rijden op de SH92, of een begeleide kusttour vanuit Invercargill
Wildlife	Hooker-zeeleeuwen, geeloogpinguïns, Hector-dolfijnen

Curio Bay en het fossiele woud

Curio Bay is de eerste grote stop op weg naar het westen vanuit Balclutha op de Catlins-route. Het bij laagwater blootgestelde versteende woud in de baai is 180 miljoen jaar oud — hout uit het Jura-tijdperk, verkiezeld, bewaard in het rotsplatform. Het is het beste toegankelijke voorbeeld van dit geologische fenomeen op het zuidelijk halfrond, het kost niets om te bezoeken, en er zijn doorgaans minder dan 20 andere mensen.

Het informatiebord op de parkeerplaats legt het Jura-woud uit. Een korte wandeling over het rotsplatform bij laagwater (controleer de getijdetijden; het woud staat bij hoogwater onder water) toont gefossiliseerde boomstronken, wortelsystemen en boomstamsecties in buitengewone staat van bewaring. De schaal is moeilijk te bevatten.

Bij Curio Bay komen tussen september en maart Hector-dolfijnen soms de baai in. Dit zijn de kleinste zeedolfijnen ter wereld, endemisch voor Nieuw-Zeeland, nergens anders te vinden. Ze zijn niet gegarandeerd — niets wat wildlife in de Catlins betreft is gegarandeerd — maar de baai is bekend leefgebied en de waarnemingen zijn frequent genoeg om de tijd waard te zijn die je op de kliffen erboven doorbrengt.

Naast Curio Bay ligt Porpoise Bay, waar geeloogpinguïns (hoiho) bij het vallen van de avond aan land komen bij hun nestplekken in het duinvlas. De geeloogpinguïn is een van de zeldzaamste pinguïnsoorten ter wereld. Je observeert op afstand — de DOC-richtlijnen zijn duidelijk en de lokale bevolking neemt dit serieus — maar de onverschilligheid van de pinguïns voor het wegstervende licht en de volledige stilte van die kust in de schemering is een ervaring op zich. Onze gids over de stranden van de Catlins behandelt Curio Bay en Porpoise Bay uitgebreider, samen met de andere stranden van de kust, inclusief welke geschikt zijn om te zwemmen en welke uitsluitend voor wildlife bedoeld zijn.

Nugget Point

Nugget Point (Tokatā) is het oostelijke uiteinde van de Catlins — een dramatische kaap met een vuurtoren en, op de rotsen eronder, een verzameling wildlife die in één oogopslag eigenlijk niet mogelijk zou moeten zijn. Zeeleeuwen, pelsrobben, olifantsrobben, geeloogpinguïns, aalscholvers, en bij sommige bezoeken (oktober is goed) Hooker-zeeleeuwen.

De wandeling naar de vuurtoren duurt 30 minuten heen en terug. Het uitzicht vanaf het uitkijkpunt — de Nuggets, een reeks rotsformaties in de branding eronder — is een van die uitzichten die slecht fotograferen omdat de driedimensionale kwaliteit van de rotsen en het water zich niet laat samendrukken tot twee dimensies. Het geluid draagt er deels aan bij: wind, branding en het blaffen van zeehonden hieronder.

Nugget Point is bereikbaar via een grindweg vanuit Owaka. Reken minstens twee uur — de wandeling, het kijken naar wildlife, het onvermijdelijke stilstaan omdat het die soort plek is.

Cathedral Caves

Cathedral Caves zijn open rond laagwater, tot twee uur voor en na het laagste punt. De zeegrotten zijn enorm — de hoofdkamer is 30 meter hoog, bereikbaar via een boardwalk van 20 minuten door kustbos. Ze liggen op privégrond; een bescheiden toegangsprijs geldt (ongeveer NZD 8 / USD 5 / EUR 4 per volwassene in 2024).

Wat de foto’s niet overbrengen is het geluid. De deining beweegt de grot in, zelfs op rustige dagen, en produceert een laag gebrom dat je in je borst voelt. De gewelfde ingang, de kathedraalachtige kwaliteit van het interieur — de naam is nauwkeurig.

Bezoek halverwege de ochtend op het laagste punt van het getijvenster voor maximale toegang en licht. De timing is belangrijk: kom je twee uur na laagwater aan, dan sta je tot je enkels in het water bij de ingang.

McLean Falls

McLean Falls is de Catlins-waterval die niet dezelfde afweging van inspanning en beloning vraagt als sommige andere. Een retourwandeling van 45 minuten door podocarp-bos leidt naar een cascade van twee trappen en 22 meter hoog. Het bos is dicht en donker en ruikt naar aarde. In oktober bestaat de ondergroei uit lancewood en varens en af en toe een weka die door het bladafval scharrelt.

Nieuw-Zeeland heeft veel watervallen. McLean Falls behoort tot de categorie die de omweg specifiek rechtvaardigt omdat de wandeling door het bos van de Catlins even goed is als de waterval zelf. Het landschap hier is niet ontgonnen voor landbouw; het inheemse bos is intact.

Waarom er niemand naartoe gaat

De obscuurheid van de Catlins wordt deels verklaard door de ligging (het is aan het verre uiteinde van het Zuidereiland, zonder een bijzonder beroemde bezienswaardigheid om het als bestemming te verankeren), deels door de wegkwaliteit (de route is grotendeels verhard, maar niet snel), en deels door de afwezigheid van de infrastructuur die toeristen gewoonlijk verwachten.

Er is geen gecureerde bezoekerservaring. De wildlife is waar hij is en wanneer hij er is. De grotten vereisen getijplanning. De wegen vragen aandacht. De benzinestations zijn niet frequent.

Dit is natuurlijk precies de eigenschap die de Catlins maakt tot wat het is. De begeleide tour langs de Catlins-kust vanuit Invercargill is de optie voor wie de streek wil ontdekken met logistieke ondersteuning — een gids regelt de timing van getijden, wildlife en benzine, en geeft je de natuurhistorische duiding die de moeite waard is. Voor zelfstandige reizigers is het zelf rijden prima te doen met een kaart van de Catlins, een getijdentabel van de DOC-website en een volle tank — onze zelfrijgids voor de Catlins bevat de volledige route met afstanden en volgorde van de stops.

De Catlins combineren met Dunedin

De meeste mensen rijden de Catlins als verbinding tussen Invercargill en Dunedin, in plaats van een tocht heen en terug, en dat is de juiste aanpak — teruggaan kost een volle extra dag zonder echt voordeel. Vanaf het oostelijke uiteinde bij Balclutha ligt Dunedin nog geen uur verder, wat er een logische volgende stop van maakt: het Schotse erfgoed van Dunedin en de albatros- en wildlifekolonies van het Otago-schiereiland zetten hetzelfde thema van wildlife en geschiedenis voort dat de Catlins openen, zonder het te herhalen. Als je twijfelt hoe je de tijd tussen beide moet verdelen: Dunedin verdient minstens een volle dag, bovenop de twee tot drie dagen voor de Catlins.

Als je liever niet de hele route zelf rijdt, lost een enkele reis door de Catlins tussen Dunedin en Invercargill hetzelfde logistieke probleem van de andere kant op, en het bespaart je de vervelende omweg terug die een rondrit vanuit beide steden anders zou vragen. Het past bij reizigers die toch al tussen de twee steden onderweg zijn en de kust deel willen laten uitmaken van de verplaatsing in plaats van van een aparte excursie.

Wilde dieren buiten de Catlins

De Catlins werken het best als één hoofdstuk in een groter zuidelijk verhaal over wilde dieren. In de gids over geeloogpinguïns lees je hoe je hoiho op verantwoorde wijze kunt observeren, en dezelfde ethiek geldt bij Porpoise Bay en Nugget Point. Verderop langs de kust bieden blauwe pinguïns bij Oamaru een heel andere, meer georganiseerde manier om een pinguïnkolonie te zien, en de koninklijke albatroskolonie op het Otago-schiereiland voegt een vogel toe die de Catlins zelf zelden laten zien. Voor een breder beeld van wat waar leeft, plaatst de gids over wilde dieren in Nieuw-Zeeland de soorten van de Catlins in context.

Wie Dunedin als uitvalsbasis neemt, kan het schiereiland tot een eigen uitstap maken: een rondleiding langs wilde dieren en pinguïns op het schiereiland Otago vanuit Dunedin past vanzelfsprekend bij een rit door de Catlins, omdat je zo een begeleide, weinig inspannende dag krijgt na de langzamere, zelfgestuurde dag. De gids over dagtochten vanuit Dunedin noemt andere mogelijkheden als je aan de kant van de stad nog tijd over hebt.

Voorzichtig langs de kust rijden

SH92 beloont geduld meer dan snelheid. Het algemene advies in autorijden in Nieuw-Zeeland geldt hier onverkort: houd links, reken op langzaam landbouwverkeer en beschouw de toegestane snelheden als een maximum in plaats van een streefwaarde. Grindwegen leiden naar verschillende van de mooiste plekken, dus een huurauto waarmee je je op onverharde wegen prettig voelt is belangrijker dan paardenkrachten. Overweeg je een camper, dan zet camper of huurauto de afwegingen op een rij, en de regels voor vrij kamperen zijn de moeite waard om te lezen voordat je een nacht bij Curio Bay plant.

De Catlins inpassen in een grotere reis

De Catlins passen makkelijk in een rondreis door het zuiden. Een zevendaagse reisroute door het Zuidereiland kan ze opnemen als rustiger middenstuk, terwijl zowel de zelfrijdende reisroute als de roadtrip per camper dichtbij genoeg langskomen om de omweg zinvol te maken. Kom je uit Fiordland, dan is Te Anau een logische laatste stop voordat je oostwaarts gaat, en de gids over Fiordland helpt bepalen hoeveel tijd je aan die kant van het zuiden geeft. Reizigers die doorreizen naar het eiland helemaal onderaan het land, kunnen lezen over Stewart Island en het verhaal over langzaam reizen op Stewart Island, die beide het onhaastige tempo van de Catlins delen. Voor de timing helpen Nieuw-Zeeland in oktober en de beste reistijd je het juiste seizoen te kiezen, en de bestemmingspagina over de Catlins bundelt de essentie op één plek.

Praktische informatie

Wanneer gaan: oktober tot april geeft de beste wildlife en het beste weer. De winter is koud en sommige faciliteiten beperken hun openingstijden.

Benodigde tijd: minimaal twee volle dagen voor de belangrijkste stops zonder haast. Met drie dagen kun je bij schemering stilzitten bij Curio Bay.

Accommodatie: beperkt maar toereikend. Owaka heeft een motel. Papatowai heeft een uitstekende DOC-camping. Zelfredzame campers kunnen vrijkamperen bij Curio Bay.

Brandstof: tank bij in Balclutha voordat je vanuit het oosten binnenkomt, of in Owaka eenmaal in de regio. Vertrouw er niet op dat de schaarse pompen op de route open zijn.

Wildlife-etiquette: houd 20 meter afstand van zeeleeuwen en pinguïns. Dit zijn geen omheinde wildlifeparken. Hooker-zeeleeuwen kunnen snel bewegen op het land en staan erom bekend agressief te reageren op mensen die tussen hen en het water komen. De DOC-richtlijnen bestaan om een reden.

Verder lezen

• Southland-gids — Invercargill en het zuiden
• Invercargill-gids
• Dunedin-gids — Otago Peninsula en stad
• Zelfrijgids voor de Catlins
• Gids over de stranden van de Catlins
• Otago-schiereiland — albatros en wildlife