Cantos escondidos dos Catlins — a costa sul menos visitada da Nova Zelândia

Passe por Balclutha e o mundo esvazia-se

A Costa dos Catlins. Southland. O troço do litoral sul da Nova Zelândia entre Balclutha, a leste, e Invercargill, a oeste. A State Highway 92, que parece eficiente e não é — serpenteia por pastagens, florestas e costa ao longo de 160 quilómetros, e o GPS dir-lhe-á com toda a confiança que demora três horas, e estará errado em pelo menos metade.

Não há cidades de qualquer tamanho. Há um posto de combustível em Owaka (abasteça quando o vir), um café em Papatowai e um bar em Waikawa que tem os seus próprios horários. Não há engarrafamentos. Há leões-marinhos de Hooker — criticamente em perigo e que não existem fora da Nova Zelândia e das suas ilhas subantárticas — a dormir na praia de Cannibal Bay, a que se chega por uma estrada de gravilha através de pastagens e depois a pé pelas dunas.

Fui em outubro, que é o início da primavera no hemisfério sul. O kākāpō — o papagaio noturno que não voa, que não vive nos Catlins, mas cuja história de conservação não me saía da cabeça enquanto olhava para tudo o que conseguiu sobreviver nesta paisagem — estava de algum modo presente por associação. Os Catlins têm essa qualidade: fazem-nos pensar na raridade, no que persiste nas margens das coisas.

Onde	Costa sul, entre Balclutha e Invercargill
Tempo necessário	Mínimo 2 dias completos, 3 para ir com calma
Melhor época	Outubro a abril
Como chegar	Carro próprio pela SH92, ou um passeio guiado pela costa a partir de Invercargill
Vida selvagem	Leões-marinhos de Hooker, pinguins-de-olho-amarelo, golfinhos de Hector

Curio Bay e a floresta fóssil

Curio Bay é a primeira grande paragem a oeste de Balclutha na rota dos Catlins. A floresta petrificada que fica a descoberto na maré baixa, na baía, tem 180 milhões de anos — madeira da era Jurássica, silicificada, preservada na plataforma rochosa. É o melhor exemplo acessível deste fenómeno geológico no Hemisfério Sul, não custa nada visitar e costuma haver menos de 20 outras pessoas.

O painel interpretativo no parque de estacionamento explica a floresta Jurássica. Uma pequena caminhada pela plataforma rochosa na maré baixa (confirme os horários das marés; a floresta fica submersa na maré alta) mostra troncos fossilizados, sistemas de raízes e secções de toros numa preservação extraordinária. A escala é difícil de assimilar.

Em Curio Bay, entre setembro e março, os golfinhos de Hector entram por vezes na baía. São os mais pequenos golfinhos marinhos do mundo, endémicos da Nova Zelândia, e não se encontram em mais lado nenhum. Não estão garantidos — nada da fauna dos Catlins está garantido —, mas a baía é um habitat conhecido e os avistamentos são frequentes o suficiente para justificar algum tempo sentado nas falésias acima.

Junto a Curio Bay fica Porpoise Bay, onde os pinguins-de-olho-amarelo (hoiho) vêm à praia ao entardecer para chegar aos ninhos entre o linho das dunas. Os pinguins-de-olho-amarelo são uma das espécies de pinguim mais raras do mundo. A observação faz-se à distância — as diretrizes do DOC são claras e os moradores levam-nas muito a sério —, mas a indiferença dos pinguins à luz que se apaga e o silêncio total desta costa ao entardecer são, por si só, uma experiência à parte. O nosso guia das praias dos Catlins aborda Curio Bay e Porpoise Bay com mais profundidade, a par das outras praias da costa, incluindo quais são próprias para banho e quais são apenas para observação da vida selvagem.

Nugget Point

Nugget Point (Tokatā) é a extremidade leste dos Catlins — um promontório dramático com um farol e, nas rochas abaixo, uma congregação de fauna que não devia ser possível numa única vista. Leões-marinhos, focas, elefantes-marinhos, pinguins-de-olho-amarelo, corvos-marinhos e, em algumas visitas (outubro é bom), leões-marinhos de Hooker.

A caminhada até ao farol tem 30 minutos, ida e volta. A vista do miradouro do promontório — as Nuggets, uma série de rochedos na rebentação lá em baixo — é daquelas vistas que fotografam mal, porque a qualidade tridimensional das rochas e da água não se comprime em duas dimensões. O som é em parte responsável: vento, rebentação e o ladrar das focas lá em baixo.

Chega-se a Nugget Point por uma estrada de gravilha a partir de Owaka. Reserve pelo menos duas horas — a caminhada, a observação da fauna, a paragem involuntária, porque é esse tipo de lugar.

Cathedral Caves

As Cathedral Caves estão abertas por volta da maré baixa, duas horas para cada lado. As grutas marinhas são enormes — a câmara principal tem 30 metros de altura, e chega-se lá por um passadiço de 20 minutos através de floresta costeira. Ficam em propriedade privada; aplica-se uma taxa de entrada modesta (cerca de NZD 8 / USD 5 / EUR 4 por adulto em 2024).

O que as fotografias não transmitem é o som. A ondulação entra na gruta mesmo em dias calmos e produz uma ressonância de sub-graves que se sente no peito. A entrada em arco, a qualidade de catedral do interior — o nome é rigoroso.

Visite a meio da manhã, no ponto mais baixo da janela da maré, para ter o máximo de acesso e de luz. O horário importa: chegue duas horas depois da maré baixa e terá água pelos tornozelos na entrada.

McLean Falls

McLean Falls é a cascata dos Catlins que não exige o mesmo cálculo de esforço e recompensa de algumas das outras. Uma caminhada de 45 minutos, ida e volta, por floresta de podocarpos leva a uma cascata de dois níveis com 22 metros. A floresta é densa e escura e cheira a terra. Em outubro, o sub-bosque inclui lancewood e fetos e, aqui e ali, um weka a vasculhar a folhagem caída.

A Nova Zelândia tem muitas cascatas. McLean Falls está na categoria das que justificam o desvio precisamente porque a caminhada pela floresta dos Catlins é tão boa como as próprias quedas de água. A paisagem aqui não foi desbravada para pastagens; a mata nativa está intacta.

Porque é que ninguém vem aqui

A obscuridade dos Catlins explica-se em parte pela localização (fica no extremo da Ilha Sul, sem nenhum marco particularmente famoso que a ancore como destino), em parte pela qualidade das estradas (o percurso é na maior parte alcatroado, mas não é rápido) e em parte pela ausência da infraestrutura que os turistas geralmente esperam.

Não há uma experiência de visitante cuidadosamente montada. A fauna está onde está e quando está. As grutas exigem planeamento das marés. As estradas exigem atenção. Os postos de combustível não são frequentes.

Esta é, claro, a qualidade exata que faz dos Catlins aquilo que são. O passeio guiado pela costa dos Catlins a partir de Invercargill é a opção para quem quer conhecer a região com apoio logístico — um guia trata dos horários das marés, da fauna e do combustível e oferece a interpretação de história natural que vale a pena ter. Para viajantes independentes, o percurso por conta própria é perfeitamente viável com um mapa dos Catlins, uma tabela de marés do site do DOC e o depósito cheio — o nosso guia de roteiro autoguiado pelos Catlins traz o percurso completo, com distâncias e ordem das paragens.

Combinar os Catlins com Dunedin

A maioria das pessoas percorre os Catlins como ligação entre Invercargill e Dunedin, em vez de fazer ida e volta pelo mesmo caminho, e essa é a abordagem certa — voltar para trás acrescenta um dia inteiro sem benefício real. A partir do extremo leste, em Balclutha, Dunedin fica a menos de uma hora, o que a torna a paragem seguinte natural: o património escocês de Dunedin e as colónias de albatrozes e de fauna da Península de Otago prolongam o mesmo tema de natureza e história que os Catlins abrem, sem o repetir. Se está a decidir como repartir o tempo entre as duas, Dunedin merece pelo menos um dia inteiro, além dos dois ou três dos Catlins.

Se preferir não conduzir o percurso todo por conta própria, a viagem só de ida pelos Catlins entre Dunedin e Invercargill resolve o mesmo problema logístico por outro ângulo e poupa-lhe o incómodo de voltar atrás que um circuito com partida e chegada na mesma cidade acabaria por exigir. Convém a quem já se desloca entre as duas cidades e quer que a costa faça parte do transfer, em vez de ser uma excursão à parte.

Vida selvagem para além dos Catlins

Os Catlins funcionam melhor como um capítulo dentro de uma história mais longa sobre a vida selvagem do sul. O guia dos pinguins-de-olho-amarelo explica como observar os hoiho de forma responsável, e a mesma ética aplica-se em Porpoise Bay e Nugget Point. Mais acima na costa, os pinguins-azuis de Oamaru oferecem uma forma muito diferente e mais organizada de ver uma colónia de pinguins, e a colónia de albatrozes-reais da Península de Otago acrescenta uma ave que os próprios Catlins raramente proporcionam. Para uma visão mais ampla de quem vive onde, a vida selvagem na Nova Zelândia coloca as espécies dos Catlins em contexto.

Quem se instalar em Dunedin pode fazer da península uma saída à parte: o passeio de observação de fauna e pinguins na Península de Otago, com partida de Dunedin combina naturalmente com uma viagem pelos Catlins, pois oferece um dia guiado e sem esforço depois de outro mais lento e autónomo. O guia de excursões de um dia a partir de Dunedin enumera outras opções, se lhe sobrar tempo do lado da cidade.

Conduzir pela costa com cuidado

A SH92 recompensa mais a paciência do que a velocidade. Os conselhos gerais de conduzir na Nova Zelândia aplicam-se aqui por inteiro: conduza pela esquerda, conte com tráfego agrícola lento e encare os limites de velocidade como um teto, não como uma meta. Várias das melhores paragens ficam em estradas secundárias de gravilha, pelo que um carro de aluguer com o qual se sinta à vontade em piso não pavimentado conta mais do que a potência. Se está a ponderar uma autocaravana, autocaravana ou carro de aluguer expõe as vantagens e desvantagens de cada uma, e vale a pena ler as regras de campismo livre antes de planear qualquer noite em Curio Bay. Se preferir deixar a condução e o planeamento das marés a outra pessoa, o passeio guiado pela costa dos Catlins saindo de Invercargill cobre as paragens principais num só dia.

Encaixar os Catlins numa viagem maior

Os Catlins encaixam facilmente num circuito pelo sul. Um itinerário de 7 dias pela Ilha Sul pode integrá-los como um troço intermédio mais lento, enquanto o itinerário de carro próprio e a viagem de autocaravana passam suficientemente perto para tornar o desvio sensato. Se vier de Fiordland, Te Anau é uma última paragem lógica antes de seguir para leste, e o guia de Fiordland ajuda a decidir quanto tempo dedicar a esse lado do sul. Quem continuar para a ilha no extremo sul do país pode ler sobre Stewart Island e a história de viagem lenta em Stewart Island, ambas com o mesmo ritmo sem pressas dos Catlins. Quanto à época, a Nova Zelândia em outubro e a melhor altura para visitar ajudam a escolher a estação certa, e a página de destino dos Catlins reúne o essencial num só lugar.

Notas práticas

Quando ir: de outubro a abril há a melhor fauna e o melhor clima. O inverno é frio e algumas instalações reduzem os horários.

Tempo necessário: dois dias completos no mínimo para fazer as principais paragens sem pressa. Três dias permitem ficar sentado em silêncio em Curio Bay ao entardecer.

Alojamento: limitado, mas adequado. Owaka tem um motel. Papatowai tem um parque de campismo do DOC excelente. O campismo livre de autocaravana autossuficiente em Curio Bay é possível.

Combustível: abasteça em Balclutha antes de entrar pelo leste, ou em Owaka quando já estiver na região. Não conte com os poucos postos ao longo do percurso estarem abertos.

Etiqueta com a fauna: mantenha 20 metros de distância dos leões-marinhos e dos pinguins. Não são parques de fauna vedados. Os leões-marinhos de Hooker podem mover-se depressa em terra e são conhecidos por reagir de forma agressiva a quem se interpõe entre eles e a água. As diretrizes do DOC existem por boas razões.

Leitura complementar

• Guia de Southland — Invercargill e sul
• Guia de Invercargill
• Guia de Dunedin — Península de Otago e cidade
• Guia de roteiro autoguiado pelos Catlins
• Guia das praias dos Catlins
• Península de Otago — albatrozes e vida selvagem