Rincones ocultos de los Catlins — la costa sur menos visitada de Nueva Zelanda
Cruza Balclutha y el mundo se vacía
La costa Catlins. Southland. El tramo del litoral sur de Nueva Zelanda entre Balclutha al este e Invercargill al oeste. La State Highway 92, que suena eficiente y no lo es: serpentea durante 160 kilómetros entre tierras de pastoreo, bosques y acantilados, y el GPS te dirá con seguridad que tarda tres horas y se equivocará al menos en la mitad.
No hay pueblos de ningún tamaño. Hay una estación de servicio en Owaka —cuando veas combustible, carga— y una cafetería en Papatowai y un pub en Waikawa que abre a su propio ritmo. No hay atascos. Hay leones marinos de Hooker —en peligro crítico de extinción y que no se encuentran fuera de Nueva Zelanda y sus islas subantárticas— durmiendo en la playa de Cannibal Bay, que se alcanza por un camino de gravilla entre pastizales y a pie a través de las dunas.
Fui en octubre, que es el inicio de la primavera en el hemisferio sur. El kākāpō —el loro nocturno sin alas que no vive en los Catlins pero cuya historia de conservación seguía rondándome mientras contemplaba todo lo que ha logrado sobrevivir en este paisaje— estaba presente de algún modo por asociación. Los Catlins tienen esa cualidad: te hacen pensar en la rareza, en lo que persiste al borde de las cosas.
Curio Bay y el bosque fósil
Curio Bay es la primera parada importante al avanzar hacia el oeste desde Balclutha. El bosque petrificado expuesto en marea baja tiene 180 millones de años —madera jurásica, silicificada, conservada en la plataforma rocosa—. Es el mejor ejemplo accesible de este fenómeno geológico en el hemisferio sur, no cuesta nada visitarlo y normalmente hay menos de 20 personas.
El panel informativo del aparcamiento explica el bosque jurásico. Un breve paseo por la plataforma rocosa durante la marea baja —consulta los horarios; el bosque queda bajo el agua con la marea alta— ofrece tocones fosilizados, sistemas de raíces y secciones de troncos en un estado de conservación extraordinario. La escala es difícil de asimilar.
En Curio Bay, entre septiembre y marzo, los delfines de Hector a veces se adentran en la bahía. Son los delfines de agua dulce más pequeños del mundo, endémicos de Nueva Zelanda, no se encuentran en ningún otro lugar. No están garantizados —nada de la fauna de los Catlins lo está—, pero la bahía es su hábitat conocido y los avistamientos son frecuentes como para justificar un rato sentado en los acantilados de arriba.
Adyacente a Curio Bay: Porpoise Bay, donde los pingüinos de ojos amarillos (hoiho) desembarcan al atardecer hacia sus nidos entre los flacos de las dunas. Los pingüinos de ojos amarillos son uno de los pingüinos más raros del mundo. Se observan desde lejos —las directrices del DOC son claras y los lugareños se toman en serio el asunto—, pero la indiferencia de los pingüinos ante la luz que se desvanece y el silencio absoluto de esa costa al anochecer es toda una experiencia.
Nugget Point
Nugget Point (Tokatā) está en el extremo este de los Catlins: un dramático cabo con un faro y, en las rocas de abajo, una congregación de fauna que no debería ser posible ver desde un solo punto. Leones marinos, focas de piel, elefantes marinos, pingüinos de ojos amarillos, cormoranes y, en algunas visitas (octubre es buena época), leones marinos de Hooker.
El paseo al faro es de 30 minutos de ida y vuelta. La vista desde el mirador del cabo —los Nuggets, una serie de islotes rocosos entre las olas— es de esas que salen mal en foto porque la tridimensionalidad de las rocas y el agua no se comprime en dos dimensiones. El sonido es parte responsable: viento, surf y los ladridos de las focas abajo.
Nugget Point se alcanza por un camino de gravilla desde Owaka. Reserva un mínimo de dos horas: el paseo, la observación de la fauna, los momentos de quietud involuntaria que provoca el lugar.
Cathedral Caves
Cathedral Caves abre alrededor de la marea baja, durante dos horas antes y después. Las cuevas marinas son enormes: la cámara principal mide 30 metros de altura y se llega a ella por una pasarela de 20 minutos a través del bosque costero. Están en terreno privado; se aplica una modesta tarifa de entrada (alrededor de NZD 8 / USD 5 / EUR 4 por adulto en 2024).
Lo que las fotografías no transmiten es el sonido. La resaca penetra en la cueva incluso en días tranquilos y produce una resonancia de graves que se siente en el pecho. El arco de entrada, la calidad catedralicia del interior: el nombre es acertado.
Visita a media mañana en el punto de marea más baja para máximo acceso y luz. El momento importa: llegar dos horas después de la marea baja y tendrás los tobillos mojados en la entrada.
McLean Falls
McLean Falls es la cascada de los Catlins que no requiere el mismo cálculo de esfuerzo-recompensa que algunas otras. Un paseo de 45 minutos de ida y vuelta a través del bosque de podocarpos conduce a una cascada de dos escalones de 22 metros. El bosque es denso y oscuro y huele a tierra. En octubre, la maleza incluye lancewood y helechos y algún weka trabajando entre el mantillo de hojas.
Nueva Zelanda tiene muchas cascadas. McLean Falls está en la categoría que justifica el desvío específicamente porque el paseo por el bosque de los Catlins es tan bueno como la propia cascada. Este paisaje no ha sido despejado para el pastoreo; el matorral nativo está intacto.
Por qué nadie viene aquí
La oscuridad de los Catlins se explica en parte por su ubicación (está al extremo del extremo de la Isla Sur, sin ningún hito famoso que lo ancle como destino), en parte por la calidad de las carreteras (la ruta está mayormente asfaltada pero no es rápida), y en parte por la ausencia de la infraestructura que los turistas generalmente esperan.
No hay experiencia de visitante curada. La fauna está donde está y cuando está. Las cuevas requieren planificación con las mareas. Las carreteras requieren atención. Las estaciones de servicio no son frecuentes.
Esto es, por supuesto, la cualidad precisa que hace que los Catlins sean lo que son. El tour guiado por la costa Catlins desde Invercargill es la opción para quienes quieren recorrer la región con apoyo logístico: un guía se encarga de los horarios de mareas, la fauna, la gasolina y te brinda la interpretación de historia natural que merece la pena tener. Para los viajeros independientes, el recorrido en coche es perfectamente manejable con un mapa de los Catlins, una tabla de mareas del sitio web del DOC y el depósito lleno.
Notas prácticas
Cuándo ir: de octubre a abril ofrece la mejor fauna y clima. En invierno hace frío y algunos establecimientos reducen su horario.
Tiempo necesario: mínimo dos días completos para hacer las paradas principales sin prisa. Tres días te permiten quedarte quieto en Curio Bay al atardecer.
Alojamiento: limitado pero suficiente. Owaka tiene un motel. Papatowai tiene un camping del DOC excelente. El campamento libre para autocaravanas en Curio Bay está disponible.
Combustible: llena en Balclutha antes de entrar desde el este, o en Owaka una vez dentro de la región. No confíes en que las pocas gasolineras de la ruta estén abiertas.
Etiqueta con la fauna: mantén 20 metros de distancia de leones marinos y pingüinos. Esto no son parques de vida silvestre vallados. Los leones marinos de Hooker pueden moverse rápidamente en tierra y se sabe que reaccionan agresivamente si se interpone alguien entre ellos y el agua. Las directrices del DOC existen por razones.