Gli angoli nascosti dei Catlins — la costa meridionale meno visitata della Nuova Zelanda
Supera Balclutha e il mondo si svuota
La costa dei Catlins. Il Southland. Il tratto della costa meridionale della Nuova Zelanda tra Balclutha a est e Invercargill a ovest. La State Highway 92, che suona efficiente e non lo è — si snoda attraverso campi, foreste e costa per 160 chilometri, e il GPS ti dirà con sicurezza che ci vogliono tre ore e sbaglierà di almeno la metà.
Non ci sono città di nessuna dimensione. C’è una stazione di servizio a Owaka (fai rifornimento quando la vedi) e un caffè a Papatowai e un pub a Waikawa che tiene i propri orari. Non ci sono ingorghi. Ci sono leoni marini di Hooker — che sono in via di estinzione critica e non si trovano al di fuori della Nuova Zelanda e delle sue isole subantartiche — che dormono sulla spiaggia di Cannibal Bay, che è una spiaggia raggiungibile tramite una strada sterrata attraverso terreni agricoli e poi a piedi attraverso le dune.
Sono andato in ottobre, che è l’inizio della primavera nell’emisfero sud. Il kākāpō — il pappagallo notturno incapace di volare che non vive nei Catlins ma il cui retroscena di conservazione continuavo a pensare mentre guardavo tutto ciò che è riuscito a sopravvivere in questo paesaggio — era presente in qualche modo per associazione. I Catlins hanno quella qualità: ti fanno pensare alla rarità, a ciò che persiste ai margini delle cose.
Curio Bay e la foresta fossile
Curio Bay è la prima tappa principale dirigendosi a ovest da Balclutha sul percorso dei Catlins. La foresta pietrificata esposta con la bassa marea nella baia ha 180 milioni di anni — legno dell’era giurassica, silicificato, conservato nella piattaforma rocciosa. È il miglior esempio accessibile di questo fenomeno geologico nell’emisfero sud, non costa nulla visitarlo e di solito ci sono meno di 20 altre persone.
Il pannello informativo al parcheggio spiega la foresta giurassica. Una breve passeggiata sulla piattaforma rocciosa con la bassa marea (controlla le maree; la foresta è sott’acqua con l’alta marea) ti mostra ceppi di alberi fossili, sistemi radicali e sezioni di tronchi in una conservazione straordinaria. La scala è difficile da assorbire.
A Curio Bay, tra settembre e marzo, i delfini di Hector a volte entrano nella baia. Sono i delfini marini più piccoli del mondo, endemici della Nuova Zelanda, non si trovano da nessun’altra parte. Non sono garantiti — niente fauna selvatica nei Catlins è garantita — ma la baia è un habitat noto e gli avvistamenti sono abbastanza frequenti da giustificare il tempo trascorso seduti sulle scogliere sopra.
Adiacente a Curio Bay: Porpoise Bay, dove i pinguini dagli occhi gialli (hoiho) scendono a terra al tramonto verso i loro siti di nidificazione nella vegetazione delle dune. I pinguini dagli occhi gialli sono tra i pinguini più rari del mondo. Si osservano da lontano — le linee guida del DOC sono chiare e i locali le prendono sul serio — ma l’indifferenza dei pinguini alla luce che si affievolisce e il completo silenzio di quella costa al tramonto è un’esperienza di per sé.
Nugget Point
Nugget Point (Tokatā) è l’estremità orientale dei Catlins — un promontorio drammatico con un faro e, sulle rocce sotto, una concentrazione di fauna selvatica che non dovrebbe essere possibile in un’unica veduta. Leoni marini, otarie, elefanti marini, pinguini dagli occhi gialli, cormorani e in alcune visite (ottobre è buono), leoni marini di Hooker.
La passeggiata al faro dura 30 minuti a/r. La vista dal belvedere sul promontorio — i Nuggets, una serie di scogli nelle onde sottostanti — è uno di quei panorami che si fotografa male perché la qualità tridimensionale delle rocce e dell’acqua non si comprime in due dimensioni. Il suono è in parte responsabile: vento, onde e il latrato delle foche sottostanti.
Nugget Point è raggiungibile tramite una strada sterrata da Owaka. Concedi almeno due ore — la passeggiata, l’osservazione della fauna, lo stare immobili involontario perché è quel tipo di posto.
Cathedral Caves
Le Cathedral Caves sono aperte intorno alla bassa marea, per due ore da ciascun lato. Le grotte marine sono enormi — la camera principale è alta 30 metri, raggiungibile tramite una passerella di 20 minuti attraverso la foresta costiera. Si trovano su proprietà privata; si applica una modesta tariffa d’ingresso (circa NZD 8 / USD 5 / EUR 4 per adulto nel 2024).
Quello che le fotografie non trasmettono è il suono. Il moto ondoso entra nella grotta anche nelle giornate calme e produce una risonanza di bassi profondi che senti nel petto. L’ingresso ad arco, la qualità cattedralesca dell’interno — il nome è accurato.
Visita a metà mattina nel punto più basso della finestra di bassa marea per il massimo accesso e la luce migliore. Il tempismo è importante: arriva due ore dopo la bassa marea e ti troverai con le caviglie nell’acqua all’ingresso.
McLean Falls
McLean Falls è la cascata dei Catlins che non richiede lo stesso calcolo sforzo-ricompensa di alcune delle altre. Una passeggiata di ritorno di 45 minuti attraverso la foresta di podocarp porta a una cascata a due livelli di 22 metri. La foresta è fitta e buia e odora di terra. In ottobre, il sottobosco include lancewood e felci e l’occasionale weka che lavora tra la lettiera di foglie.
La Nuova Zelanda ha molte cascate. McLean Falls è nella categoria che giustifica la deviazione specificamente perché la passeggiata attraverso la foresta dei Catlins è buona quanto le cascate stesse. Il paesaggio qui non è stato disboscato per i campi agricoli; la boscaglia nativa è intatta.
Perché nessuno viene qui
L’oscurità dei Catlins è spiegata in parte dalla posizione (è all’estremità dell’Isola del Sud, senza un punto di riferimento particolarmente famoso per ancorarlo come destinazione), in parte dalla qualità delle strade (il percorso è per lo più asfaltato ma non veloce) e in parte dall’assenza delle infrastrutture che i turisti generalmente si aspettano.
Non c’è un’esperienza visitor curata. La fauna selvatica è dove è e quando è. Le grotte richiedono pianificazione delle maree. Le strade richiedono attenzione. Le stazioni di servizio non sono frequenti.
Questa è, naturalmente, la qualità precisa che rende i Catlins ciò che sono. Il tour guidato della costa dei Catlins da Invercargill è l’opzione per chi vuole la regione con supporto logistico — una guida gestisce il tempismo delle maree e della fauna selvatica, il carburante e ti fornisce l’interpretazione della storia naturale che vale la pena avere. Per i viaggiatori indipendenti, il self-drive è interamente gestibile con una mappa dei Catlins, una tabella delle maree dal sito DOC e un serbatoio pieno.
Note pratiche
Quando andare: da ottobre ad aprile per la migliore fauna e il miglior tempo. D’inverno fa freddo e alcune strutture riducono gli orari.
Tempo necessario: minimo due giorni interi per fare le tappe principali senza fretta. Tre giorni ti permettono di stare fermo a Curio Bay al tramonto.
Alloggio: limitato ma adeguato. Owaka ha un motel. Papatowai ha un campeggio DOC superbo. Il campeggio libero in camper autosufficiente a Curio Bay è disponibile.
Carburante: fai rifornimento a Balclutha prima di entrare da est, o a Owaka una volta nella regione. Non fare affidamento sul fatto che le poche pompe lungo il percorso siano aperte.
Etichetta con la fauna selvatica: mantieni 20 metri di distanza da leoni marini e pinguini. Non si tratta di parchi faunistici recintati. I leoni marini di Hooker possono muoversi velocemente sulla terraferma e sono noti per rispondere aggressivamente alle persone che si frappongono tra loro e l’acqua. Le linee guida del DOC esistono per una ragione.