Les coins cachés des Catlins — le littoral sud le moins visité de Nouvelle-Zélande
Passé Balclutha, le monde se vide
Le littoral des Catlins. Le Southland. Ce tronçon du littoral sud de la Nouvelle-Zélande entre Balclutha à l’est et Invercargill à l’ouest. La State Highway 92, qui sonne efficace et ne l’est pas — elle serpente à travers terres agricoles, forêts et côtes sur 160 kilomètres, et le GPS vous annoncera trois heures avec assurance et se trompera d’au moins moitié.
Il n’y a pas de bourg d’une taille quelconque. Il y a une station-service à Owaka (faites le plein quand vous en voyez une) et un café à Papatowai et un pub à Waikawa qui tient ses propres horaires. Pas d’embouteillages. Il y a des lions de mer de Hooker — en danger critique et que l’on ne trouve nulle part en dehors de la Nouvelle-Zélande et de ses îles subantarctiques — qui dorment sur la plage de Cannibal Bay, que l’on atteint par une piste en gravier à travers des terres agricoles puis à pied à travers les dunes.
J’y suis allé en octobre, au début du printemps dans l’hémisphère sud. Le kākāpō — le perroquet nocturne incapable de voler qui ne vit pas dans les Catlins mais dont l’histoire de conservation ne cessait de me traverser l’esprit en contemplant tout ce qui a réussi à survivre dans ce paysage — était présent par association. Les Catlins ont cette qualité : ils font penser à la rareté, à ce qui persiste au bord des choses.
Curio Bay et la forêt fossile
Curio Bay est le premier arrêt majeur en allant vers l’ouest depuis Balclutha sur la route des Catlins. La forêt pétrifiée exposée à marée basse dans la baie a 180 millions d’années — du bois de l’ère jurassique, silicifié, conservé dans la plate-forme rocheuse. C’est le meilleur exemple accessible de ce phénomène géologique dans l’hémisphère sud, l’entrée est gratuite, et il y a généralement moins de 20 autres personnes.
Le panneau d’interprétation au parking explique la forêt jurassique. Une courte promenade sur la plate-forme rocheuse à marée basse (vérifiez les horaires des marées ; la forêt est sous l’eau à marée haute) vous montre des souches d’arbres fossilisées, des systèmes racinaires et des sections de troncs dans un état de conservation extraordinaire. L’échelle est difficile à absorber.
À Curio Bay, entre septembre et mars, des dauphins d’Hector s’aventurent parfois dans la baie. Ce sont les plus petits dauphins marins du monde, endémiques à la Nouvelle-Zélande et que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Ils ne sont pas garantis — rien dans la faune des Catlins ne l’est — mais la baie est un habitat connu et les observations sont assez fréquentes pour justifier de passer du temps assis sur les falaises au-dessus.
Adjacent à Curio Bay : Porpoise Bay, où les manchots à yeux jaunes (hoiho) rejoignent à la tombée du jour leurs nids dans le lin des dunes. Les manchots à yeux jaunes sont l’un des pingouins les plus rares du monde. On les observe à distance — les recommandations du DOC sont claires et les locaux y tiennent — mais l’indifférence des manchots face à la lumière déclinante et le silence total de cette côte au crépuscule constituent une expérience en soi.
Nugget Point
Nugget Point (Tokatā) est à l’extrémité est des Catlins — un cap spectaculaire avec un phare et, sur les rochers en contrebas, un rassemblement de faune qui ne devrait pas être possible dans un seul panorama. Lions de mer, otaries à fourrure, éléphants de mer, manchots à yeux jaunes, cormorans, et lors de certaines visites (octobre est bien), des lions de mer de Hooker.
La promenade jusqu’au phare prend 30 minutes aller-retour. La vue depuis le belvédère du cap — les Nuggets, une série de pitons rocheux dans le ressac en contrebas — est de celles qui se photographient mal parce que la qualité tridimensionnelle des rochers et de l’eau ne se comprime pas en deux dimensions. Le son y est pour beaucoup : vent, ressac et aboiements des phoques en contrebas.
Nugget Point est accessible par une piste en gravier depuis Owaka. Prévoyez au minimum deux heures — la promenade, l’observation de la faune, le fait de rester immobile involontairement parce que l’endroit est de ceux-là.
Cathedral Caves
Les Cathedral Caves sont ouvertes autour de la marée basse, pendant les deux heures de chaque côté. Ces grottes marines sont immenses — la chambre principale fait 30 mètres de hauteur, accessible via une passerelle de 20 minutes à travers la forêt côtière. Elles sont sur un terrain privé ; un modeste droit d’entrée s’applique (environ NZD 8 / USD 5 / EUR 4 par adulte en 2024).
Ce que les photos ne transmettent pas, c’est le son. La houle pénètre dans la grotte même par temps calme et produit une résonance dans les basses fréquences que l’on ressent dans la poitrine. L’entrée en arc, la qualité cathédrale de l’intérieur — le nom est approprié.
Visitez en milieu de matinée au point le plus bas de la fenêtre marée basse pour un accès maximal et une bonne lumière. Le timing est important : arrivez deux heures après la marée basse et vous aurez les pieds dans l’eau à l’entrée.
McLean Falls
McLean Falls est la cascade des Catlins qui ne nécessite pas le même calcul effort-résultat que certaines autres. Une promenade aller-retour de 45 minutes à travers une forêt de podocarpes mène à une chute d’eau à deux étages de 22 mètres. La forêt est dense, sombre et sent la terre. En octobre, le sous-bois comprend des lanciers et des fougères et l’occasional weka fouillant la litière de feuilles.
La Nouvelle-Zélande a beaucoup de cascades. McLean Falls appartient à la catégorie qui justifie le détour spécifiquement parce que la promenade dans la forêt des Catlins est aussi bonne que la chute elle-même. Le paysage ici n’a pas été défriché pour l’agriculture ; la brousse indigène est intacte.
Pourquoi personne ne vient ici
L’obscurité des Catlins s’explique en partie par sa localisation (c’est au bout du bout de l’île du Sud, sans point de repère particulièrement célèbre pour en faire une destination), en partie par la qualité des routes (l’itinéraire est surtout goudronné mais pas rapide), et en partie par l’absence d’infrastructure que les touristes attendent généralement.
Il n’y a pas d’expérience touristique orchestrée. La faune est là où elle est et quand elle est. Les grottes nécessitent une planification selon les marées. Les routes demandent de l’attention. Les stations-service ne sont pas fréquentes.
C’est évidemment la qualité précise qui fait des Catlins ce qu’ils sont. La visite guidée du littoral des Catlins depuis Invercargill est l’option pour ceux qui souhaitent découvrir la région avec un accompagnement logistique — un guide gère le timing des marées, de la faune et de l’essence et vous offre l’interprétation de l’histoire naturelle qui vaut la peine. Pour les voyageurs indépendants, l’itinéraire en voiture est entièrement gérable avec une carte des Catlins, un tableau des marées du site web du DOC et un plein de carburant.
Notes pratiques
Quand y aller : d’octobre à avril pour la meilleure faune et la meilleure météo. L’hiver est froid et certaines installations réduisent leurs horaires.
Temps nécessaire : deux jours complets au minimum pour faire les principaux arrêts sans se presser. Trois jours permettent de rester immobile à Curio Bay au crépuscule.
Hébergement : limité mais suffisant. Owaka a un motel. Papatowai a un camping DOC superbe. Le camping sauvage en camping-car autonome est disponible à Curio Bay.
Carburant : faites le plein à Balclutha avant d’entrer par l’est, ou à Owaka une fois dans la région. Ne comptez pas sur les quelques pompes de la route pour être ouvertes.
Éthique envers la faune : maintenez 20 mètres de distance avec les lions de mer et les manchots. Ce ne sont pas des parcs fauniques clôturés. Les lions de mer de Hooker peuvent se déplacer rapidement sur terre et ont déjà réagi agressivement envers des personnes s’interposant entre eux et l’eau. Les recommandations du DOC existent pour de bonnes raisons.