Whakaari/White Island — tres años después de la erupción
Lo que ocurrió el 9 de diciembre de 2019
A las 2:11 de la tarde del 9 de diciembre de 2019, Whakaari/White Island, un volcán marino activo a 48 km de la costa de Whakatane en la Bay of Plenty, entró en erupción sin previo aviso. En ese momento había 47 turistas y guías en la isla: un número que, en retrospectiva, llamó la atención especialmente dado que el nivel de alerta volcánica de GeoNet había estado elevado en las semanas previas.
Murieron veintidós personas. Veinticinco sobrevivieron, muchos con quemaduras graves que cubrían grandes partes de sus cuerpos. Las secuelas inmediatas incluyeron una dramática operación de rescate en helicóptero con pilotos volando hacia un entorno volcánico que aún hacía erupción; posteriormente, un período de angustiosa espera mientras familias y gobiernos trabajaban para recuperar los cuerpos de quienes no pudieron ser rescatados en los primeros días.
Las víctimas eran de Nueva Zelanda, Australia, Estados Unidos, Alemania, China, Malasia y el Reino Unido. Muchos eran pasajeros del crucero Ovation of the Seas, que había atracado en Tauranga esa mañana.
Quiero ser directo sobre el registro de este artículo: es un relato fáctico de lo que ocurrió y de lo que siguió. Whakaari no es una nota al pie en una historia de viajes. Veintidós personas murieron en un lugar que había recibido turistas de pago durante décadas.
El cierre inmediato
Whakaari fue cerrada a todo acceso inmediatamente después de la erupción. No ha operado ningún tour comercial desde entonces. Los dueños de la isla —la familia Buttle, propietaria de Whakaari como tierra privada desde 1936— cooperaron con las autoridades en el cierre.
GNS Science, el instituto de investigación de la Corona responsable de la vigilancia volcánica, mantuvo niveles de alerta elevados en la isla durante meses después de la erupción. El seguimiento posterior ha mostrado que Whakaari sigue siendo geológicamente activa. A diciembre de 2022, no hay indicación alguna por parte de las comunidades científica o jurídica de que el acceso comercial vaya a reanudarse en el futuro previsible.
Los procesos judiciales
Los procedimientos legales han sido sustanciales y complejos. WorkSafe Nueva Zelanda —el regulador de salud y seguridad laboral— presentó cargos contra múltiples partes: los operadores turísticos comerciales que habían estado realizando viajes a la isla, los propietarios de la isla y varias entidades relacionadas.
El proceso se centró en si se habían realizado evaluaciones de seguridad adecuadas, si la elevación del nivel de alerta volcánica antes de la erupción había recibido la respuesta correcta, y si quienes tomaron decisiones sobre llevar huéspedes de pago a un volcán activo habían cumplido sus obligaciones legales.
En abril de 2022, Whakaari Management (los propietarios de la isla) y tres operadores turísticos —White Island Tours, Aerius (un operador de helicópteros) y ID Tours— se declararon culpables de los cargos de WorkSafe. Se impusieron sentencias y multas; los operadores se enfrentaron a sanciones económicas significativas. Otros demandados mantuvieron alegaciones de no culpabilidad.
Las familias de las víctimas también han emprendido acciones legales civiles en múltiples jurisdicciones, incluidos los Estados Unidos bajo la legislación marítima, dada la conexión con el crucero.
El panorama científico en 2022
Tres años después, el seguimiento de Whakaari por parte de GNS Science ha producido una comprensión más detallada del mecanismo de la erupción. El evento de 2019 fue lo que los vulcanólogos clasifican como una erupción hidrotérmica: impulsada por una expansión repentina de vapor más que por actividad magmática. Estas erupciones son especialmente difíciles de predecir porque no implican necesariamente los mismos precursores que las erupciones magmáticas.
El nivel de alerta elevado de GeoNet en las semanas previas a diciembre de 2019 reflejaba una actividad hidrotérmica aumentada que, en retrospectiva, fue una señal precursora; pero el momento específico y la gravedad de la erupción no eran predecibles a partir de esos datos. Esta es una restricción científica genuina, no una excusa para los fallos en la toma de decisiones sobre el acceso de visitantes.
Whakaari sigue siendo un sitio de Nivel de Alerta Volcánica 1-2 en la escala de GeoNet. La isla no ha entrado en erupción significativamente desde diciembre de 2019, pero la actividad volcánica —emisiones de gases, movimiento de fluidos hidrotérmicos— continúa.
Qué puedes ver desde Whakatane
Whakaari es visible desde la costa de Whakatane en días despejados como una forma baja en el horizonte, ocasionalmente con vapor visible sobre ella. La apariencia de la isla desde el continente no ha cambiado; sigue siendo el mismo volcán marino activo que siempre ha sido.
Whakatane en sí es un agradable pueblo de la Bay of Plenty con sus propios atractivos: Ohope Beach, una de las mejores playas de surf de la Isla Norte, está a poca distancia en coche. La Mataatua Wharenui (casa de reuniones) es uno de los taonga (tesoros) maorís más significativos de Nueva Zelanda: fue trasladada a Sídney en 1879, expuesta en Gran Bretaña y Australia durante décadas, y devuelta a su pueblo en 1996 tras 117 años de ausencia.
La región más amplia de la Bay of Plenty merece una visita por sus propios méritos: Tauranga, Mount Maunganui y el acceso a la Coromandel Peninsula la convierten en un destino legítimo más que simplemente en una base para los tours de White Island.
Sobre el acceso futuro
La cuestión de si Whakaari volverá alguna vez a abrirse a los turistas es una sobre la que no voy a especular. Los procedimientos legales están en curso. La ciencia del sistema hidrotérmico no ha cambiado fundamentalmente. Los propietarios de la isla no han indicado públicamente ningún calendario ni intención sobre el acceso futuro.
Lo que sí puedo decir es esto: si el acceso comercial eventualmente se reanudara —si los científicos, reguladores y propietarios de la isla llegaran a un marco para las visitas gestionadas—, la decisión de ir debe tomarse con los ojos bien abiertos sobre lo que es Whakaari. Es un volcán marino activo. Las vistas desde el cráter son extraordinarias. También es un lugar donde murieron 22 personas.
Ese cálculo corresponde a los visitantes individuales, no a los escritores de viajes.
La Bay of Plenty hoy
La Bay of Plenty está completamente abierta. Las atracciones geotérmicas de Rotorua —Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia— ofrecen paisajes volcánicos en un entorno gestionado con acreditados historiales de seguridad. El Tongariro Alpine Crossing, el paseo de un día más popular de Nueva Zelanda, atraviesa un campo volcánico activo con un excelente protocolo de seguridad.
La Nueva Zelanda volcánica es una de las experiencias distintivas que ofrece el país. La pregunta relevante no es si comprometerse con ella, sino cómo hacerlo con la información adecuada.