Whakaari/White Island — trois ans après l'éruption
Ce qui s’est passé le 9 décembre 2019
À 14h11 le 9 décembre 2019, Whakaari/White Island, un volcan marin actif à 48 km au large de la côte de Whakatane dans la Bay of Plenty, est entré en éruption sans avertissement. Quarante-sept touristes et guides se trouvaient sur l’île à ce moment — un chiffre qui, rétrospectivement, a attiré une attention particulière étant donné que le niveau d’alerte volcanique GeoNet avait été élevé dans les semaines précédentes.
Vingt-deux personnes sont mortes. Vingt-cinq ont survécu, beaucoup avec des brûlures graves couvrant de larges portions de leur corps. Le lendemain immédiat a impliqué une dramatique opération de sauvetage en hélicoptère avec des pilotes volant dans un environnement volcanique encore en éruption ; s’en est suivie une période d’attente angoissante alors que les familles et les gouvernements s’efforçaient de récupérer les corps de ceux qui n’avaient pu être atteints dans les premiers jours.
Les victimes venaient de Nouvelle-Zélande, d’Australie, des États-Unis, d’Allemagne, de Chine, de Malaisie et du Royaume-Uni. Beaucoup étaient des passagers du paquebot Ovation of the Seas, qui avait accosté à Tauranga ce matin-là.
Je veux être direct sur le registre de cet article : il s’agit d’un compte rendu factuel de ce qui s’est passé et de ce qui a suivi. Whakaari n’est pas une note de bas de page dans un récit de voyage. Vingt-deux personnes sont mortes dans un endroit qui avait accueilli des touristes payants pendant des décennies.
La fermeture immédiate
Whakaari a été fermée à tout accès immédiatement après l’éruption. Aucune visite commerciale n’a eu lieu depuis. Les propriétaires de l’île — la famille Buttle, propriétaire de Whakaari comme terre privée depuis 1936 — ont coopéré avec les autorités sur la fermeture.
GNS Science, l’institut de recherche de la Couronne responsable de la surveillance volcanique, a maintenu des niveaux d’alerte élevés sur l’île pendant des mois après l’éruption. La surveillance ultérieure a montré que Whakaari reste géologiquement active. En décembre 2022, rien n’indique, ni de la part de la communauté scientifique ni de la communauté judiciaire, que l’accès commercial reprendra dans un avenir prévisible.
Les poursuites judiciaires
Les procédures judiciaires ont été substantielles et complexes. WorkSafe New Zealand — le régulateur de la santé et sécurité au travail — a porté des accusations contre plusieurs parties : les opérateurs de voyages commerciaux qui organisaient des visites sur l’île, les propriétaires de l’île et un certain nombre d’entités connexes.
Les poursuites portaient sur la question de savoir si des évaluations de sécurité adéquates avaient été conduites, si l’élévation du niveau d’alerte volcanique avant l’éruption avait été correctement prise en compte, et si ceux qui avaient pris des décisions d’emmener des visiteurs payants sur un volcan actif avaient satisfait à leurs obligations légales.
En avril 2022, Whakaari Management (les propriétaires de l’île) et trois opérateurs de tours — White Island Tours, Aerius (un opérateur d’hélicoptères) et ID Tours — ont plaidé coupables aux accusations de WorkSafe. Des peines et des amendes ont été prononcées ; les opérateurs ont fait face à des sanctions financières significatives. Plusieurs autres défendeurs ont maintenu des plaidoyers de non-culpabilité.
Les familles des victimes ont également engagé des poursuites civiles dans plusieurs juridictions, notamment aux États-Unis en vertu du droit maritime, compte tenu du lien avec le paquebot de croisière.
Le tableau scientifique en 2022
Trois ans après, la surveillance de Whakaari par GNS Science a produit une compréhension plus détaillée du mécanisme d’éruption. L’événement de 2019 était ce que les volcanologues classifient comme une éruption hydrothermale — entraînée par une expansion soudaine de vapeur plutôt que par une activité magmatique. Ces éruptions sont particulièrement difficiles à prévoir parce qu’elles n’impliquent pas nécessairement les mêmes précurseurs que les éruptions magmatiques.
Le niveau d’alerte GeoNet élevé dans les semaines précédant décembre 2019 reflétait une activité hydrothermale accrue qui était, rétrospectivement, un signal précurseur — mais le calendrier spécifique et la gravité de l’éruption n’étaient pas prévisibles à partir de ces données. C’est une contrainte scientifique réelle, pas une excuse pour les défaillances décisionnelles concernant l’accès des visiteurs.
Whakaari reste un site de niveau d’alerte volcanique 1-2 sur l’échelle GeoNet. L’île n’a pas connu d’éruption significative depuis décembre 2019, mais l’activité volcanique — émissions de gaz, mouvement de fluides hydrothermaux — se poursuit.
Ce qu’on peut voir depuis Whakatane
Whakaari est visible depuis la côte de Whakatane par temps clair comme une forme basse à l’horizon, avec parfois de la vapeur visible au-dessus. L’aspect de l’île depuis le continent n’a pas changé ; c’est le même volcan marin actif qu’il a toujours été.
Whakatane elle-même est une ville agréable de la Bay of Plenty avec ses propres attraits : Ohope Beach, l’une des meilleures plages de surf de l’île du Nord, est à courte distance en voiture. Le Mataatua Wharenui (maison de réunion) est l’un des taonga (trésors) maoris les plus importants de Nouvelle-Zélande — il a été emmené à Sydney en 1879, exposé en Grande-Bretagne et en Australie pendant des décennies, et rendu à son peuple en 1996 après 117 ans d’absence.
La région plus large de la Bay of Plenty mérite d’être visitée pour ses propres attraits : Tauranga, Mount Maunganui et l’accès à la péninsule de Coromandel en font une destination légitime plutôt qu’une simple base pour des visites à White Island.
Sur un éventuel accès futur
La question de savoir si Whakaari rouvrira jamais aux touristes est une question sur laquelle je ne vais pas spéculer. Les procédures judiciaires sont en cours. La science du système hydrothermique n’a pas fondamentalement changé. Les propriétaires de l’île n’ont pas publiquement indiqué de calendrier ni d’intention concernant un futur accès.
Ce que je peux dire, c’est ceci : si l’accès commercial reprend éventuellement — si les scientifiques, les régulateurs et les propriétaires de l’île parviennent à un cadre pour des visites gérées — la décision de s’y rendre devrait être prise en regardant clairement ce qu’est Whakaari. C’est un volcan marin actif. Les vues depuis le cratère sont extraordinaires. C’est aussi un endroit où 22 personnes sont mortes.
Ce calcul appartient aux visiteurs individuels, pas aux journalistes de voyage.
La Bay of Plenty aujourd’hui
La Bay of Plenty est très largement ouverte. Les attractions géothermiques de Rotorua — Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia — offrent des paysages volcaniques dans un environnement géré avec des bilans de sécurité établis. Le Tongariro Alpine Crossing, la randonnée à la journée la plus populaire de Nouvelle-Zélande, traverse un champ volcanique actif avec un excellent protocole de sécurité.
La Nouvelle-Zélande volcanique est l’une des expériences distinctives que le pays offre. La question pertinente n’est pas de savoir si on doit s’y engager, mais comment le faire avec les informations appropriées.