Whakaari/White Island — tre anni dopo l'eruzione
Cosa è accaduto il 9 dicembre 2019
Alle 14:11 del 9 dicembre 2019, Whakaari/White Island, un vulcano marino attivo a 48 km dalla costa di Whakatane nella Bay of Plenty, è eruttato senza preavviso. Quarantasette turisti e guide si trovavano sull’isola in quel momento — un numero che, retrospettivamente, ha attirato particolare attenzione dato che il livello di allerta vulcanica di GeoNet era stato elevato nelle settimane precedenti.
Ventidue persone sono morte. Venticinque sono sopravvissute, molte con gravi ustioni che coprivano gran parte del corpo. Le conseguenze immediate hanno coinvolto una drammatica operazione di salvataggio in elicottero con piloti che volavano in un ambiente vulcanico ancora in eruzione; successivamente, un periodo di angosciosa attesa mentre famiglie e governi lavoravano per recuperare i corpi di coloro che non erano stati raggiunti nei primi giorni.
Le vittime provenivano dalla Nuova Zelanda, dall’Australia, dagli Stati Uniti, dalla Germania, dalla Cina, dalla Malaysia e dal Regno Unito. Molti erano passeggeri della nave da crociera Ovation of the Seas, che aveva attraccato a Tauranga quella mattina.
Voglio essere diretto sul registro di questo articolo: è un resoconto fattuale di ciò che è accaduto e di ciò che è seguito. Whakaari non è una nota a piè di pagina in una storia di viaggio. Ventidue persone sono morte in un luogo che aveva accolto turisti paganti per decenni.
La chiusura immediata
Whakaari è stata chiusa a qualsiasi accesso immediatamente dopo l’eruzione. Da allora non sono stati effettuati tour commerciali. I proprietari dell’isola — la famiglia Buttle, che possiede Whakaari come proprietà privata dal 1936 — hanno cooperato con le autorità sulla chiusura.
GNS Science, l’Istituto di Ricerca della Corona responsabile del monitoraggio vulcanico, ha mantenuto livelli di allerta elevati sull’isola per mesi dopo l’eruzione. Il successivo monitoraggio ha dimostrato che Whakaari rimane geologicamente attiva. Al dicembre 2022, non ci sono indicazioni né dalla comunità scientifica né da quella legale che l’accesso commerciale riprenderà in un futuro prevedibile.
Le azioni penali
I procedimenti legali sono stati sostanziali e complessi. WorkSafe New Zealand — il regolatore della salute e sicurezza sul lavoro — ha presentato accuse contro più parti: gli operatori di tour commerciali che gestivano viaggi sull’isola, i proprietari dell’isola e diverse entità correlate.
L’accusa verteva sul fatto se fossero state condotte valutazioni di sicurezza adeguate, se l’elevazione del livello di allerta vulcanica prima dell’eruzione fosse stata adeguatamente gestita, e se coloro che avevano preso decisioni sul portare ospiti paganti su un vulcano attivo avessero rispettato i loro obblighi legali.
Nell’aprile 2022, Whakaari Management (i proprietari dell’isola) e tre operatori turistici — White Island Tours, Aerius (un operatore di elicotteri) e ID Tours — si sono dichiarati colpevoli delle accuse di WorkSafe. Sono state imposte sentenze e sanzioni; gli operatori hanno dovuto affrontare significative penali finanziarie. Diversi altri imputati hanno mantenuto il non colpevole.
Le famiglie delle vittime hanno anche intrapreso azioni civili in multiple giurisdizioni, incluse negli Stati Uniti ai sensi del diritto marittimo, data la connessione con la nave da crociera.
Il quadro scientifico nel 2022
Tre anni dopo, il monitoraggio di Whakaari da parte di GNS Science ha prodotto una comprensione più dettagliata del meccanismo dell’eruzione. L’evento del 2019 è stato quello che i vulcanologi classificano come un’eruzione idrotermale — guidata da un’improvvisa espansione del vapore piuttosto che dall’attività magmatica. Queste eruzioni sono particolarmente difficili da prevedere perché non implicano necessariamente gli stessi precursori delle eruzioni magmatiche.
Il livello di allerta GeoNet elevato nelle settimane precedenti al dicembre 2019 rifletteva un’aumentata attività idrotermale che era, in retrospettiva, un segnale precursore — ma il tempismo specifico e la gravità dell’eruzione non erano prevedibili da quei dati. Questo è un vero vincolo scientifico, non una scusa per i fallimenti decisionali sull’accesso dei visitatori.
Whakaari rimane un sito di Livello di Allerta Vulcanica 1–2 sulla scala di GeoNet. L’isola non è eruttata significativamente dal dicembre 2019, ma l’attività vulcanica — emissioni di gas, movimento di fluidi idrotermali — continua.
Cosa puoi vedere da Whakatane
Whakaari è visibile dalla costa di Whakatane nelle giornate limpide come una bassa sagoma all’orizzonte, occasionalmente con vapore visibile sopra di essa. L’aspetto dell’isola dalla terraferma non è cambiato; è lo stesso vulcano marino attivo che è sempre stato.
Whakatane stessa è una piacevole città della Bay of Plenty con le proprie attrazioni: Ohope Beach, una delle migliori spiagge da surf dell’Isola del Nord, è a breve distanza in auto. Il Mataatua Wharenui (casa delle adunanze) è uno dei taonga (tesori) Maori più significativi della Nuova Zelanda — fu rimosso a Sydney nel 1879, esposto in Gran Bretagna e Australia per decenni, e restituito al suo popolo nel 1996 dopo un’assenza di 117 anni.
La più ampia regione della Bay of Plenty merita una visita a pieno titolo: Tauranga, Mount Maunganui e l’accesso alla Penisola di Coromandel ne fanno una destinazione legittima piuttosto che semplicemente una base per i tour di White Island.
Sul futuro accesso
La questione se Whakaari riaprirà mai ai turisti è una su cui non speculerò. I procedimenti legali sono in corso. La scienza del sistema idrotermale non è cambiata fondamentalmente. I proprietari dell’isola non hanno indicato pubblicamente alcuna tempistica o intenzione riguardo al futuro accesso.
Quello che posso dire è questo: se l’accesso commerciale dovesse eventualmente riprendere — se scienziati, regolatori e i proprietari dell’isola raggiungessero un quadro per le visite gestite — la decisione se andare dovrebbe essere presa con gli occhi aperti su cosa è Whakaari. È un vulcano marino attivo. Le vedute dal cratere sono straordinarie. È anche un luogo dove 22 persone sono morte.
Quel calcolo appartiene ai visitatori individuali, non agli scrittori di viaggio.
La Bay of Plenty oggi
La Bay of Plenty è assolutamente aperta. Le attrazioni geotermali di Rotorua — Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia — offrono paesaggi vulcanici in un ambiente gestito con consolidati record di sicurezza. Il Tongariro Alpine Crossing, la passeggiata giornaliera più popolare della Nuova Zelanda, attraversa un campo vulcanico attivo con un eccellente protocollo di sicurezza.
La Nuova Zelanda vulcanica è una delle esperienze distintive che il paese offre. La domanda rilevante non è se coinvolgersi con essa, ma come farlo con le informazioni appropriate.