Whakaari/White Island — drei Jahre nach dem Ausbruch
Was am 9. Dezember 2019 geschah
Um 14:11 Uhr am 9. Dezember 2019 brach Whakaari/White Island, ein aktiver Meeresulkan 48 km vor der Küste von Whakatane in der Bay of Plenty, ohne Warnung aus. Siebenundvierzig Touristen und Guides befanden sich zu diesem Zeitpunkt auf der Insel — eine Zahl, die im Nachhinein besondere Aufmerksamkeit auf sich zog, da der GeoNet-Vulkanalert-Level in den Wochen zuvor erhöht worden war.
Zweiundzwanzig Menschen starben. Fünfundzwanzig überlebten, viele mit schweren Verbrennungen über große Teile ihres Körpers. Die unmittelbare Folge umfasste eine dramatische Hubschrauber-Rettungsoperation, bei der Piloten in eine noch ausbrechende vulkanische Umgebung flogen; anschließend folgte eine Periode qualvoller Wartezeit, als Familien und Regierungen daran arbeiteten, die Leichen derjenigen zu bergen, die in den ersten Tagen nicht erreicht werden konnten.
Die Opfer stammten aus Neuseeland, Australien, den Vereinigten Staaten, Deutschland, China, Malaysia und dem Vereinigten Königreich. Viele waren Passagiere des Kreuzfahrtschiffs Ovation of the Seas, das an jenem Morgen in Tauranga angelegt hatte.
Ich möchte direkt über den Charakter dieses Artikels sein: Er ist ein sachlicher Bericht über das Geschehene und das Nachfolgende. Whakaari ist keine Fußnote in einer Reisereportage. Zweiundzwanzig Menschen starben an einem Ort, der seit Jahrzehnten zahlende Touristen empfangen hatte.
Die sofortige Schließung
Whakaari wurde unmittelbar nach dem Ausbruch für jeden Zugang gesperrt. Seitdem haben keine kommerziellen Touren stattgefunden. Die Eigentümer der Insel — die Familie Buttle, die Whakaari seit 1936 als Privatgelände besitzt — kooperierten mit den Behörden bei der Schließung.
GNS Science, das für die vulkanische Überwachung zuständige Crown Research Institute, hielt erhöhte Alarmstufen auf der Insel monatelang nach dem Ausbruch aufrecht. Nachfolgende Überwachung hat gezeigt, dass Whakaari geologisch aktiv bleibt. Zum Dezember 2022 gibt es keine Hinweise aus der wissenschaftlichen oder rechtlichen Gemeinschaft, dass der kommerzielle Zugang in absehbarer Zukunft wiederhergestellt wird.
Die Strafverfolgungen
Das Rechtsverfahren war umfangreich und komplex. WorkSafe New Zealand — die Regulierungsbehörde für Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz — erhob Anklagen gegen mehrere Parteien: die kommerziellen Tourbetreiber, die Ausflüge zur Insel durchgeführt hatten, die Eigentümer der Insel und eine Reihe verwandter Einheiten.
Die Strafverfolgung konzentrierte sich darauf, ob angemessene Sicherheitsbewertungen durchgeführt worden waren, ob auf die Erhöhung des vulkanischen Alarmpegels vor dem Ausbruch angemessen reagiert worden war, und ob diejenigen, die Entscheidungen über das Mitnehmen zahlender Gäste auf einen aktiven Vulkan trafen, ihre gesetzlichen Pflichten erfüllt hatten.
Im April 2022 bekannten sich Whakaari Management (die Eigentümer der Insel) und drei Tourbetreiber — White Island Tours, Aerius (ein Hubschrauber-Betreiber) und ID Tours — zu WorkSafe-Anschuldigungen schuldig. Urteile und Bußgelder wurden verhängt; die Betreiber standen vor erheblichen finanziellen Strafen. Mehrere andere Angeklagte plädierten auf nicht schuldig.
Die Familien der Opfer haben auch zivilrechtliche Klagen in mehreren Rechtssystemen eingereicht, einschließlich in den Vereinigten Staaten nach Seerecht, aufgrund der Kreuzfahrtschiff-Verbindung.
Das wissenschaftliche Bild 2022
Drei Jahre später hat die Überwachung von Whakaari durch GNS Science ein detaillierteres Verständnis des Ausbruchmechanismus erbracht. Das 2019er Ereignis war, was Vulkanologen als hydrothermalen Ausbruch klassifizieren — angetrieben durch eine plötzliche Ausdehnung von Dampf statt durch magmatische Aktivität. Diese Ausbrüche sind besonders schwer vorherzusagen, weil sie nicht notwendigerweise dieselben Vorläufer wie magmatische Ausbrüche haben.
Der erhöhte GeoNet-Alert-Level in den Wochen vor Dezember 2019 spiegelte erhöhte hydrothermale Aktivität wider, die im Nachhinein ein Vorläufersignal war — aber der spezifische Zeitpunkt und die Schwere des Ausbruchs waren aus diesen Daten nicht vorhersagbar. Dies ist eine genuinwissenschaftliche Einschränkung, keine Entschuldigung für Entscheidungsversagen beim Besucherzugang.
Whakaari bleibt ein Volcanic Alert Level 1-2 Standort auf GeoNets Skala. Die Insel hat seit Dezember 2019 nicht mehr signifikant ausgebrochen, aber vulkanische Aktivität — Gasemissionen, hydrothermale Flüssigkeitsbewegung — dauert an.
Was man von Whakatane aus sehen kann
Whakaari ist an klaren Tagen von der Whakatane-Küste als flache Form am Horizont sichtbar, gelegentlich mit sichtbarem Dampf darüber. Das Erscheinungsbild der Insel vom Festland aus hat sich nicht verändert; es ist derselbe aktive Meeresulkan, der es immer war.
Whakatane selbst ist eine angenehme Bay-of-Plenty-Stadt mit eigenen Sehenswürdigkeiten: Ohope Beach, einer der besseren Surfstrände der Nordinsel, ist eine kurze Fahrt entfernt. Das Mataatua Wharenui (Versammlungshaus) ist eines der bedeutendsten maorischen Taonga (Schätze) Neuseelands — es wurde 1879 nach Sydney entfernt, jahrzehntelang in Großbritannien und Australien ausgestellt und 1996 nach 117-jähriger Abwesenheit seinem Volk zurückgegeben.
Die breitere Bay of Plenty Region ist es wert, aus eigenen Gründen zu besuchen: Tauranga, Mount Maunganui und der Zugang zur Coromandel Peninsula machen sie zu einem legitimen Reiseziel, nicht nur einer Basis für White-Island-Touren.
Über zukünftigen Zugang
Die Frage, ob Whakaari jemals wieder für Touristen geöffnet wird, werde ich nicht spekulieren. Das Rechtsverfahren ist noch nicht abgeschlossen. Die Wissenschaft des hydrothermalen Systems hat sich grundlegend nicht verändert. Die Eigentümer der Insel haben öffentlich keinen Zeitplan oder keine Absicht bezüglich zukünftigen Zugangs angekündigt.
Was ich sagen kann: Wenn kommerzieller Zugang letztendlich wieder aufgenommen werden sollte — wenn Wissenschaftler, Regulatoren und die Eigentümer der Insel einen Rahmen für verwaltete Besuche erreichen — sollte die Entscheidung, ob man geht, mit klaren Augen über das getroffen werden, was Whakaari ist. Es ist ein aktiver Meeresulkan. Der Blick vom Krater ist außergewöhnlich. Es ist auch ein Ort, an dem 22 Menschen gestorben sind.
Diese Abwägung gehört den einzelnen Besuchern, nicht den Reiseschriftstellern.
Die Bay of Plenty heute
Die Bay of Plenty ist weiterhin vollständig geöffnet. Rotoruas geothermale Sehenswürdigkeiten — Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia — bieten vulkanische Landschaften in einer verwalteten Umgebung mit etablierten Sicherheitsnachweisen. Der Tongariro Alpine Crossing, der beliebteste Tagesweg Neuseelands, durchquert ein aktives Vulkanfeld mit einem ausgezeichneten Sicherheitsprotokoll.
Das vulkanische Neuseeland ist eines der charakteristischen Erlebnisse, die das Land bietet. Die relevante Frage ist nicht, ob man damit in Berührung kommen soll, sondern wie man es mit angemessenen Informationen tut.