Whakaari/White Island — três anos após a erupção
O que aconteceu em 9 de dezembro de 2019
Às 14h11 de 9 de dezembro de 2019, Whakaari/White Island, um vulcão marinho ativo a 48km da costa de Whakatane na Bay of Plenty, entrou em erupção sem aviso. Quarenta e sete turistas e guias estavam na ilha na época — um número que, em retrospecto, recebeu atenção especial dado que o nível de alerta vulcânico do GeoNet havia sido elevado nas semanas anteriores.
Vinte e duas pessoas morreram. Vinte e cinco sobreviveram, muitas com queimaduras graves cobrindo grandes porções do corpo. O rescaldo imediato envolveu uma dramática operação de resgate de helicóptero com pilotos voando em um ambiente vulcânico ainda em erupção; posteriormente, um período de angustiante espera enquanto famílias e governos trabalhavam para recuperar os corpos daqueles que não puderam ser alcançados nos primeiros dias.
As vítimas eram de Nova Zelândia, Austrália, Estados Unidos, Alemanha, China, Malásia e Reino Unido. Muitas eram passageiros do cruzeiro Ovation of the Seas, que havia atracado em Tauranga naquela manhã.
Quero ser direto sobre o registro deste texto: é um relato factual do que aconteceu e do que se seguiu. Whakaari não é uma nota de rodapé em uma história de viagem. Vinte e duas pessoas morreram em um lugar que havia recebido turistas pagantes por décadas.
O fechamento imediato
Whakaari foi fechada para todo acesso imediatamente após a erupção. Nenhum tour comercial operou desde então. Os proprietários da ilha — a família Buttle, que possui Whakaari como terra privada desde 1936 — cooperou com as autoridades no fechamento.
O GNS Science, o Instituto de Pesquisa da Coroa responsável pelo monitoramento vulcânico, manteve níveis de alerta elevados na ilha por meses após a erupção. O monitoramento subsequente mostrou que Whakaari permanece geologicamente ativa. Em dezembro de 2022, não há indicação da comunidade científica ou jurídica de que o acesso comercial será retomado no futuro previsível.
As acusações
Os processos legais foram substanciais e complexos. O WorkSafe New Zealand — o regulador de saúde e segurança no trabalho — apresentou acusações contra múltiplas partes: os operadores de tours comerciais que estavam realizando viagens à ilha, os proprietários da ilha e várias entidades relacionadas.
A acusação centrou-se em se avaliações de segurança adequadas haviam sido realizadas, se a elevação do nível de alerta vulcânico antes da erupção havia sido adequadamente respondida e se aqueles que tomaram decisões sobre levar hóspedes pagantes a um vulcão ativo haviam cumprido suas obrigações legais.
Em abril de 2022, a Whakaari Management (os proprietários da ilha) e três operadores de tours — White Island Tours, Aerius (um operador de helicóptero) e ID Tours — se declararam culpados das acusações do WorkSafe. Sentenças e multas foram impostas; os operadores enfrentaram penalidades financeiras significativas. Vários outros réus mantiveram pleas de não culpado.
As famílias das vítimas também moveram ação civil em múltiplas jurisdições, incluindo nos Estados Unidos sob lei marítima, dada a conexão com o cruzeiro.
O quadro científico em 2022
Três anos depois, o monitoramento de Whakaari pelo GNS Science produziu uma compreensão mais detalhada do mecanismo da erupção. O evento de 2019 foi o que os vulcanologistas classificam como uma erupção hidrotérmica — impulsionada por uma expansão repentina de vapor em vez de atividade magmática. Essas erupções são particularmente difíceis de prever porque não envolvem necessariamente os mesmos precursores que as erupções magmáticas.
O nível de alerta GeoNet elevado nas semanas anteriores a dezembro de 2019 refletia atividade hidrotérmica aumentada que foi, em retrospecto, um sinal precursor — mas o momento específico e a gravidade da erupção não eram previsíveis a partir desses dados. Essa é uma limitação científica genuína, não uma desculpa para falhas de tomada de decisão em torno do acesso de visitantes.
Whakaari permanece como um local de Nível de Alerta Vulcânico 1–2 na escala do GeoNet. A ilha não entrou em erupção significativamente desde dezembro de 2019, mas a atividade vulcânica — emissões de gás, movimento de fluido hidrotérmico — continua.
O que você pode ver de Whakatane
Whakaari é visível da costa de Whakatane em dias claros como uma forma baixa no horizonte, ocasionalmente com vapor visível acima dela. A aparência da ilha a partir do continente não mudou; é o mesmo vulcão marinho ativo que sempre foi.
Whakatane em si é uma agradável cidade da Bay of Plenty com suas próprias atrações: Ohope Beach, uma das melhores praias de surf da Ilha Norte, fica a uma curta distância de carro. O Mataatua Wharenui (casa de reuniões) é um dos taonga (tesouros) Maori mais significativos da Nova Zelândia — foi removido para Sydney em 1879, exibido na Grã-Bretanha e na Austrália por décadas e devolvido ao seu povo em 1996 após 117 anos de ausência.
A região mais ampla da Bay of Plenty vale a visita por seus próprios méritos: Tauranga, Mount Maunganui e o acesso à Península de Coromandel fazem dela um destino legítimo em vez de apenas uma base para tours para White Island.
Sobre o acesso futuro
A questão de se Whakaari algum dia reabrirá para turistas é algo sobre o qual não especularei. Os processos legais estão em andamento. A ciência do sistema hidrotérmico não mudou fundamentalmente. Os proprietários da ilha não indicaram publicamente nenhum cronograma ou intenção em torno do futuro acesso.
O que posso dizer é o seguinte: se o acesso comercial eventualmente vier a ser retomado — se cientistas, reguladores e os proprietários da ilha chegarem a uma estrutura para visitas gerenciadas — a decisão sobre ir deve ser tomada com os olhos abertos sobre o que é Whakaari. É um vulcão marinho ativo. As vistas da cratera são extraordinárias. Também é um lugar onde 22 pessoas morreram.
Esse cálculo pertence aos visitantes individuais, não aos escritores de viagem.
A Bay of Plenty hoje
A Bay of Plenty está muito aberta. As atrações geotérmicas de Rotorua — Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia — oferecem paisagens vulcânicas em um ambiente gerenciado com histórico de segurança estabelecido. O Tongariro Alpine Crossing, a caminhada de um dia mais popular da Nova Zelândia, atravessa um campo vulcânico ativo com um excelente protocolo de segurança.
A Nova Zelândia vulcânica é uma das experiências distintas que o país oferece. A questão relevante não é se engajar com ela, mas como fazê-lo com informações adequadas.