Kaikoura na de aardbeving van 2016 — wat er veranderd is

Middernacht, 14 november 2016

De aardbeving sloeg toe om 0:02 uur. Kracht 7,8, gecentreerd bij Waiau in Noord-Canterbury, ongeveer 95 km landinwaarts van Kaikoura. Het trillen duurde bijna twee minuten. ’s Ochtends was de kustweg (SH1) tussen Christchurch en Kaikoura op meerdere plaatsen verdwenen — aardverschuivingen hadden volledige heuvelflanken over de weg gestort. Ook de spoorlijn was verbroken. Gedurende zes dagen waren de 4.000 inwoners van Kaikoura en de ongeveer 1.000 gestrandde toeristen alleen bereikbaar via lucht en zee.

Ik bezocht het laat in 2019, drie jaar later. Wat ik aantrof was geen stad in herstel. Het was een stad die ergens doorheen was gegaan en daardoor veranderd was op manieren die soms beter waren, soms gewoon anders.

Het landschap eerst

Dit is het eerste wat je opvalt als je vanuit Christchurch naar het noorden rijdt over SH1: de weg is nieuw. Niet hersteld — substantieel herbouwd. Sommige secties zijn verhoogd, andere omgeleid, andere door verse rotswanden gesprongen. Het werk omvatte 80 bouwbedrijven, 3.000 werkers op de piek en NZD 1,4 miljard aan infrastructuurinvesteringen. De weg heropende voor toeristen in december 2017 — veertien maanden na de aardbeving.

De spoorlijn, de Coastal Pacific, heropende in 2019 voor zijn eerste zomerseizoen na de aardbeving. Scenic Journeys exploiteert hem tussen Picton en Christchurch; hij rijdt seizoensgebonden van september tot mei. Het kustgedeelte rond Kaikoura is een van de spectaculairste stukken spoorweg in Nieuw-Zeeland.

Het landschap zelf draagt zichtbare sporen. Rijd langzaam genoeg en je ziet de opheffing — gedeelten van de zeebodem omhooggedrukt boven de waterlijn, op plaatsen meters toevoegend aan de kustlijn. De Kaikoura Peninsula-wandelweg gaat nu over terrein dat drie jaar geleden nog onder water stond. Een marienbioloog in een lokaal café omschreef het als “de meest significante geologische gebeurtenis in de recente geschiedenis voor de kustlijn van Nieuw-Zeeland.” Dat is geen overdrijving.

De walvisvaarttochten — onveranderd, en dan nog meer

De potviswalvissen waren hier voor de aardbeving en ze zijn er erna. Het hele jaar door. Kaikoura is een van de weinige plaatsen op aarde waar diepe oceaantroggen dicht genoeg bij de kust komen om potviswalvissen betrouwbaar in bereikbaar water te vinden. De aardbeving veranderde de hydrologie niet.

Wat wél veranderde: de interpretatie. Kaikoura Whale Watch, de voornaamste operator (Maori-eigendom, in de gemeenschap geworteld), heeft zijn context rond de ecologie van de oceaantrof en de betekenis van walvissen in de Maori-cultuur verdiept na de aardbeving. Er zit een rauwheid in hoe gidsen over de aardbeving en het herstel spreken die de tours minder als een product laat aanvoelen en meer als een gemeenschapsgesprek.

Een Kaikoura walvissafari kost doorgaans ongeveer NZD 155 / USD 100 / EUR 90 per volwassene. Vluchten over de walvissen (watervliegtuigen en helikopters) bieden een ander perspectief en kosten doorgaans NZD 180–265 / USD 116–171 / EUR 104–153.

Hoe het stadje er nu uitziet

Kaikoura zelf — de hoofdstraat, de kust — ziet er hersteld uit in plaats van dramatisch. Het grootste deel van de zichtbare schade in het stadje was eigenlijk minder ernstig dan wat er met de omringende infrastructuur is gebeurd. Het grootste slachtoffer was economisch: de wegafsluiting sneed toeristen voor veertien maanden af op een moment dat toerisme een substantieel deel van de lokale economie was geworden.

Sommige bedrijven overleefden de sluiting niet en heropenden nooit. De restaurants en accommodaties die open zijn, voelen werkelijk levend — mensen die na de aardbeving kozen om te blijven, neigen op manieren die opvallen toegewijd te zijn aan de plek. Het zeevruchten, dat al lang voor het aardbevingstoerisme de culinaire handtekening van Kaikoura was, blijft uitstekend. Kreeft is de lokale specialiteit; reken NZD 70–120 / USD 45–77 / EUR 41–69 voor een hele kreeft afhankelijk van grootte en seizoen.

De DOC-camping ten zuiden van het stadje is een van de beter gelegen campings in Nieuw-Zeeland — direct aan de Kaikoura-kust met de Seaward Kaikoura Range erachter.

De Ohau Stream-zeehondenkolonie

Een werkelijk positief resultaat van de aardbevingsperiode: de Ohau Stream-waterval en de zeehondenpupkinderkamer werden veel bekender. De waterval ligt ongeveer 30 minuten ten noorden van Kaikoura op SH1. Van november tot juni kun je Nieuw-Zeelandse pelsrobbenpuppy’s zien leren zwemmen in de rotsbassins aan de voet van de waterval. Het kost niets, vereist een wandeling van 10 minuten en is een van de charmantere wildlife-ontmoetingen op het Zuidereiland. Het pad is goed onderhouden en door DOC beheerd.

Moet je het nu bezoeken?

Ja, duidelijk. De vraag was relevanter in 2017–2018 toen Kaikoura werkelijk verstoord was. In 2019 functioneert het stadje volledig en de kustweg is beter dan voor de aardbeving — op plaatsen breder, op andere plaatsen dramatischer aangelegd.

De walvissen zijn de ankerende reden. De geologie, de zeehonden, de uitzichten op de Kaikoura Ranges vanaf de kustweg — dat is de omgeving. De aardbeving maakt nu deel uit van het verhaal van de plek, en dat is een verhaal waard om te horen.

Wat dit betekent voor je reis

Kaikoura ligt aan SH1 tussen Christchurch (2,5 uur) en Picton (2,5 uur). Het is een natuurlijke overnight stop op het Zuidereiland-circuit en verdient er volledig een, misschien twee nachten. Als je overweegt de Coastal Pacific te nemen, is het Kaikoura-gedeelte het hoogtepunt van de hele reis — boek die trein als je de flexibiliteit hebt.

De walvisvaaart is niet gegarandeerd — ruw weer kan boten aan de grond houden, en als de walvissen niet meewerken, keert de boot terug — maar sightings worden gemeld bij ongeveer 95% van de tochten. Boek indien mogelijk een ochtendvertrek; de middaggolven zijn hoger en de ervaring minder comfortabel.

Verder lezen

• Kaikoura-gids
• Kaikoura walvissen kijken — volledige gids
• Marlborough-gids
• Zuidereiland roadtrip planning