West Coast-gletsjers trekken zich terug — wat nu te zien voor het ijs opnieuw verandert

Het terminale front is niet meer bereikbaar

Twintig jaar geleden kon je te voet naar het terminale front van Franz Josef Glacier lopen. Het valleippad leidde je over een grindrivier naar het ijs binnen een halfuur wandelen vanuit de parkeerplaats. Foto’s uit de vroege jaren 2000 tonen toeristen die bij de rand van het blauwe ijs staan met de gletsjer hoog boven hen oprijzend.

Dat is niet meer mogelijk. De gletsjer heeft zich ruwweg 3 km teruggetrokken van die foto’s. Het terminale front ligt nu meerdere kilometers de vallei op en het terrein tussen de oude route en de huidige gletsjerpositie is actief gletsjerspoelsel — onstabiel, voortdurend veranderend, onderhevig aan rotsval van de blootgestelde rotswanden die het terugtrekkende ijs heeft achtergelaten.

Dit is geen metafoor of abstracte statistiek. Het is de werkelijke ervaring van een bezoek aan de gletsjer in 2023: je parkeert bij de bezoekersparkeerplaats, wandelt het vlakke valleippad 20-30 minuten, bereikt een uitkijkpunt met veiligheidshekken, en kijkt van een betekenisvolle afstand naar de gletsjer. Het ijs is zichtbaar. De schaal is nog steeds indrukwekkend. Maar je bent niet bij de gletsjer.

Wat je werkelijk kunt doen

De gletsjerbeleving in 2023 is primair lucht. Helikoptertours brengen je in 10-15 minuten naar het ijs, waarbij je landt op de bovenste neve van de gletsjer waar het ijs nog diep en actief is, waar spleten openen en ijspieken rijzen. Van boven is het uitzicht op de gletsjer in zijn vallei — de ijsval, de rotswanden, de struiken van de lagere vallei die overgaan in het blauw-witte ijs — buitengewoon.

De Franz Josef halve dag helikopterwandeling is de standaardervaring: helikopter naar het ijs, begeleide wandeling met stijgijzers over de bovenste gletsjer, helikopter terug. Dit kost doorgaans NZD 460-520 / USD 331-375 / EUR 304-344 per persoon en duurt in totaal circa 3-4 uur. Prijzen variëren per operator en de specifieke vluchttijd. Boek van tevoren — annuleringen vanwege weer zijn frequent en goede-weerdagen lopen onmiddellijk vol.

Het alternatief is een begeleide ijsklimervaring: de Franz Josef gletsjer ijsklimerservaring omvat technische instructie en het bestijgen van ijsformaties op de gletsjer. Dit is de fysiek meer veeleisende en bevredigendere omgang met het ijs voor degenen die werkelijk bergbeklimmingscontact willen. Vergelijkbare prijzen.

Het uitzichtpunt op de grond is gratis en werkelijk de moeite waard, ook als je geen helikoptertour doet. De schaal van de vallei, de waterkleur van de gevlochten rivieren, en het omringende Westland Tai Poutini National Park-landschap zijn op zichzelf al boeiend.

Fox Glacier

Fox Glacier, 25 minuten ten zuiden van Franz Josef, bevindt zich in een vergelijkbare positie — aanzienlijk teruggetrokken, met luchtoegang als voornaamste manier om het ijs te bereiken. Het Fox Glacier-stadje is kleiner en rustiger dan Franz Josef; de ervaring is vergelijkbaar. Sommige bezoekers geven de voorkeur aan Fox om precies die reden. De Fox Glacier helikopterwandeling heeft parallelle prijzen en logistiek aan de Franz Josef-opties.

Vanuit landschapsperspectief heeft Fox Glacier een voordeel dat Franz Josef niet heeft: Lake Matheson, een 30 minuten wandeling van het stadje, is een van de beste reflectiefotografielocaties in Nieuw-Zeeland. Op kalme ochtenden weerspiegelen Aoraki/Mt Cook en Mt Tasman in het donkere meerwater in een compositie die op vrijwel elke Nieuw-Zeelandse reisreclame voorkomt. Het kost niets en kost 45 minuten om de rondgang te lopen.

Hoeveel heeft de terugtrekking bedragen?

De cijfers zijn gedocumenteerd en significant. Franz Josef Glacier heeft zich ruwweg 3 km teruggetrokken since de vroege jaren 2000. Fox Glacier heeft vergelijkbaar teruggetrokken. Beide gletsjers waren aan het opgroeien in de jaren 2000 — een lokale uitzondering op wereldwijde trends door hoge neerslag aan de West Coast — maar begonnen rond 2009 opnieuw terug te trekken en gaan daarmee door.

De terugtrekking wordt voornamelijk gedreven door het klimaat: stijgende temperaturen verlagen de ophopingssnelheid van het ijs en verhogen de ablatie (smelting) aan de lagere gedeelten. De buitengewone neerslag van de West Coast — het gebied ontvangt sommige van de hoogste regenval in Nieuw-Zeeland — betekent dat de gletsjers überhaupt blijven bestaan; in een droger klimaat zou de terugtrekking completer zijn geweest. Maar de ophopingssnelheid houdt niet langer gelijke tred met de ablatie aan het terminale einde.

Geen van beide gletsjers loopt risico in het komende decennium te verdwijnen. De bovenste neve — het hoge sneeuwveld dat de gletsjer voedt — blijft intact. Wat verandert is de lagere vallei, waar het ijs zijn terminus bereikt. Dit is het deel dat toeristen bezoeken, en het verandert op een tijdschaal die zichtbaar is binnen een decennium.

De West Coast voorbij de gletsjers

Dit is een belangrijk punt voor tripplanning: de West Coast is een van de meest scenisch dramatische regio’s van Nieuw-Zeeland en de gletsjers zijn er slechts een deel van.

Punakaiki, drie uur ten noorden van Franz Josef, heeft de Pancake Rocks en spuigaten — kustkalksteenformaties die werkelijk ongelijk zijn aan al het andere in Nieuw-Zeeland. Hokitika Gorge, ten oosten van Hokitika, heeft water van een bijna onmogelijk levendig turquoiseblauw van gletsjermeel in de rivier. De Haast Pass-weg ten zuiden van Fox Glacier door Mount Aspiring National Park is een van de grote landschappelijke rijwegen. Het regenwoud — gematigd regenwoud van kahikatea, rimu en podocarpus — is een landschapstroef die geen kwalificatie nodig heeft.

De afzondering van de West Coast is reëel. Het is een lange rit vanuit zowel Christchurch (4 uur via Lewis Pass of Arthur’s Pass) als Queenstown (4 uur via Haast). Maar de afstand is het waard, en niet alleen vanwege de gletsjers.

De helikopterbeslissing

Helikoptertoegang tot het gletsjersijs is de eerlijke aanbeveling, met deze kanttekeningen:

• Reken op NZD 460-520 / USD 331-375 / EUR 304-344 voor de halve dag heliwandeling. Dit is de onderkant van het prijsbereik; sommige premiumtours kosten meer.
• Annuleringen vanwege weer zijn frequent. Als je schema krap is, boek vroeg in je verblijf en houd een reservedag achter de hand.
• De gratis valleiwandeling is niet niets. Als de helikopterkosten werkelijk buiten het budget vallen, geeft de valleiwandeling nog steeds de schaal en de landschapscontext.
• De ervaring is werkelijk anders dan elke andere gletsjerbeleving in de toegankelijke toerisme die ik ken. De combinatie van helikoptertoegang en begeleide ijswandeling in een van de grote gletsjerssystemen van de Southern Alps is ongebruikelijk.

Om het zo te zeggen: als je de West Coast bezoekt, is de helikoptergletsjerrondleiding de prijs waard als je daar enige ruimte voor hebt. Als je kiest tussen dit en een andere categorie activiteit, hangt het van je prioriteiten af. Voor landschap en geologie behoort het tot de top vijf ervaringen in Nieuw-Zeeland.

Verder lezen

• Franz Josef gids
• Fox Glacier gids
• West Coast gids — Greymouth naar Haast
• Gletsjers van Nieuw-Zeeland — een gids