Geleiras da Costa Oeste em recuo — o que ver agora antes que o gelo mude novamente
A frente terminal não é mais acessível
Vinte anos atrás, era possível caminhar até a frente terminal do Franz Josef Glacier. A trilha do vale levava você por um leito de rio de cascalho até o gelo em uma caminhada de meia hora a partir do estacionamento. Fotografias do início dos anos 2000 mostram turistas parados na borda do gelo azul com a geleira se elevando acima deles.
Isso não é mais possível. A geleira recuou aproximadamente 3km em relação a essas fotografias. A frente terminal agora está a vários quilômetros mais acima do vale e o terreno entre a trilha antiga e a posição atual da geleira é um fluxo glacial ativo — instável, em constante mudança, sujeito a queda de rochas das paredes expostas que o gelo em recuo deixou para trás.
Isso não é metáfora ou estatística abstrata. É a experiência real de visitar a geleira em 2023: você estaciona no estacionamento do centro de visitantes, percorre a trilha plana do vale por 20–30 minutos, chega a um mirante com barreiras de segurança e observa a geleira a uma distância significativa. O gelo é visível. A escala ainda é impressionante. Mas você não está na geleira.
O que você pode realmente fazer
A experiência da geleira em 2023 é principalmente aérea. Os tours de helicóptero levam você ao gelo em 10–15 minutos, pousando no neve superior da geleira onde o gelo ainda é profundo e ativo, onde crevasses se abrem e seracs se elevam. De cima, a vista da geleira dentro do seu vale — a queda de gelo, as paredes rochosas, a vegetação rasteira do vale inferior cedendo lugar ao gelo branco-azulado — é extraordinária.
O heli-hike de meio dia em Franz Josef é a experiência padrão: helicóptero até o gelo, caminhada guiada com crampons pela geleira superior, retorno de helicóptero. Isso tipicamente custa NZD 460–520 / USD 331–375 / EUR 304–344 por pessoa e leva cerca de 3–4 horas no total. Os preços variam por operador e o tempo de voo específico. Reserve com antecedência — os cancelamentos por mau tempo são frequentes e os dias de bom tempo lotam imediatamente.
A alternativa é uma escalada de gelo guiada: a experiência de escalada de gelo em Franz Josef envolve instrução técnica e ascensão de formações de gelo na geleira. Esta é a forma fisicamente mais exigente e mais satisfatória de contato com o gelo para quem quer um envolvimento genuíno com alpinismo. Preços similares.
O mirante ao nível do solo é gratuito e genuinamente válido mesmo que você não faça um tour de helicóptero. A escala do vale, a cor da água dos rios trançados e a paisagem ao redor do Parque Nacional Westland Tai Poutini são atraentes por si mesmas.
Fox Glacier
Fox Glacier, a 25 minutos ao sul de Franz Josef, está em posição semelhante — recuada substancialmente, com acesso aéreo como meio principal de chegar ao gelo. O vilarejo de Fox Glacier é menor e mais tranquilo do que Franz Josef; a experiência é comparável. Alguns visitantes preferem Fox exatamente por isso. O heli-hike em Fox Glacier tem preços e logística paralelos às opções de Franz Josef.
Do ponto de vista paisagístico, Fox Glacier tem uma vantagem que Franz Josef não tem: Lake Matheson, a 30 minutos de caminhada da cidade, é um dos melhores locais para fotografia de reflexo da Nova Zelândia. Em manhãs calmas, Aoraki/Mt Cook e Mt Tasman se refletem na água escura do lago em uma composição que aparece em praticamente todas as promoções turísticas da Nova Zelândia. É gratuito e leva 45 minutos para percorrer o circuito.
Quanto foi o recuo?
Os números são documentados e significativos. Franz Josef Glacier recuou aproximadamente 3km desde o início dos anos 2000. Fox Glacier recuou de forma semelhante. Ambas as geleiras estavam avançando ao longo dos anos 2000 — uma exceção local às tendências globais impulsionada pela alta precipitação na Costa Oeste — mas começaram a recuar novamente por volta de 2009 e continuaram recuando desde então.
O recuo é principalmente impulsionado pelo clima: o aumento das temperaturas reduz a taxa de acumulação de gelo e aumenta a ablação (derretimento) nas partes inferiores. A precipitação extraordinária da Costa Oeste — a área recebe algumas das maiores chuvas da Nova Zelândia — significa que as geleiras continuam existindo; em um clima mais seco, o recuo teria sido mais completo. Mas a taxa de acumulação não está mais acompanhando a ablação na extremidade terminal.
Nenhuma das geleiras corre risco de desaparecer na próxima década. O neve superior — o campo de neve alto que alimenta a geleira — permanece intacto. O que está mudando é o vale inferior, onde o gelo atinge seu terminus. Esta é a parte que os turistas visitam, e está mudando em uma escala de tempo visível dentro de uma década.
A Costa Oeste além das geleiras
Este é um ponto importante para o planejamento de viagens: a Costa Oeste é uma das regiões paisagisticamente mais dramáticas da Nova Zelândia e as geleiras são apenas uma parte dela.
Punakaiki, três horas ao norte de Franz Josef, tem as Pancake Rocks e os blowholes — formações de karst costeiro genuinamente diferentes de qualquer coisa na Nova Zelândia. O Hokitika Gorge, a leste de Hokitika, tem água de um turquesa-azul quase impossivelmente vívido da farinha glacial no rio. A estrada Haast Pass ao sul de Fox Glacier pelo Parque Nacional Mount Aspiring é uma das grandes estradas cênicas. A floresta tropical — floresta tropical temperada de kahikatea, rimu e pódocarpos — é um ativo paisagístico que não precisa de qualificadores.
O isolamento da Costa Oeste é real. É uma longa viagem tanto de Christchurch (4 horas via Lewis Pass ou Arthur’s Pass) quanto de Queenstown (4 horas via Haast). Mas a distância vale a pena, e não apenas pelas geleiras.
A decisão do helicóptero
O acesso de helicóptero ao gelo da geleira é a recomendação honesta, com estas ressalvas:
- Orçamento de NZD 460–520 / USD 331–375 / EUR 304–344 para o heli-hike de meio dia. Este é o limite inferior do intervalo de preços; alguns tours premium custam mais.
- Os cancelamentos por mau tempo são frequentes. Se o seu horário é apertado, reserve cedo na sua estadia e tenha um dia alternativo.
- A caminhada gratuita no vale não é nada desprezível. Se o custo do helicóptero está genuinamente fora do orçamento, a caminhada no vale ainda lhe dá a escala e o contexto da paisagem.
- A experiência é genuinamente diferente de qualquer outra experiência de geleira que conheço no turismo acessível. A combinação de acesso por helicóptero e caminhada guiada no gelo em um dos principais sistemas de geleiras dos Alpes do Sul é incomum.
Diria assim: se você está visitando a Costa Oeste, o tour de helicóptero na geleira vale o preço se você tiver qualquer margem para isso. Se você está escolhendo entre isso e outra categoria de atividade, depende das suas prioridades. Para paisagem e geologia, está entre as cinco principais experiências da Nova Zelândia.