I ghiacciai della West Coast si ritirano — cosa vedere ora prima che il ghiaccio cambi ancora
La fronte terminale non è più accessibile
Vent’anni fa, si poteva camminare fino alla fronte terminale del Franz Josef Glacier. Il sentiero di valle ti portava attraverso un letto di ghiaia fluviale e al ghiaccio in meno di mezz’ora a piedi dal parcheggio. Le fotografie dei primi anni 2000 mostrano turisti in piedi al bordo del ghiaccio blu con il ghiacciaio che si erge sopra di loro.
Questo non è più possibile. Il ghiacciaio si è ritirato di circa 3 km rispetto a quelle fotografie. La fronte terminale è ora diversi chilometri più su nella valle e il terreno tra il vecchio sentiero e la posizione attuale del ghiacciaio è scarico glaciale attivo — instabile, in costante mutamento, soggetto a caduta di massi dalle pareti rocciose esposte che il ghiaccio in ritirata ha lasciato dietro di sé.
Non è una metafora o una statistica astratta. È l’esperienza reale di visitare il ghiacciaio nel 2023: parcheggi al parcheggio dei visitatori, percorri il sentiero pianeggiante di valle per 20–30 minuti, raggiungi un punto panoramico con barriere di sicurezza e guardi il ghiacciaio da una distanza significativa. Il ghiaccio è visibile. La scala è ancora impressionante. Ma non sei al ghiacciaio.
Cosa puoi fare davvero
L’esperienza del ghiacciaio nel 2023 è principalmente aerea. I tour in elicottero ti portano al ghiaccio in 10–15 minuti, atterrando sul neve superiore del ghiacciaio dove il ghiaccio è ancora profondo e attivo, dove si aprono crepacci e si elevano seracchi. Dall’alto, la vista del ghiacciaio nella sua valle — la cascata di ghiaccio, le pareti rocciose, la boscaglia della valle inferiore che cede all’ghiaccio bianco-blu — è straordinaria.
Il heli-hike di mezza giornata a Franz Josef è l’esperienza standard: elicottero sul ghiaccio, passeggiata guidata con ramponi sul ghiacciaio superiore, ritorno in elicottero. In genere costa NZD 460–520 / USD 331–375 / EUR 304–344 per persona e richiede circa 3–4 ore in totale. I prezzi variano per operatore e tempo di volo specifico. Prenota in anticipo — le cancellazioni per il meteo sono frequenti e i giorni di bel tempo si esauriscono immediatamente.
L’alternativa è un’arrampicata guidata sul ghiaccio: l’ esperienza di ice climbing sul ghiacciaio di Franz Josef prevede istruzione tecnica e ascesa di formazioni di ghiaccio sul ghiacciaio. Questo è il contatto più fisicamente impegnativo e soddisfacente con il ghiaccio per chi vuole un vero contatto alpinistico. Prezzi simili.
Il punto panoramico a livello del suolo è gratuito e genuinamente degno di nota anche se non fai un tour in elicottero. La scala della valle, il colore dell’acqua dei fiumi intrecciati e il paesaggio circostante del Parco Nazionale Westland Tai Poutini sono di per sé avvincenti.
Fox Glacier
Fox Glacier, 25 minuti a sud di Franz Josef, è in una posizione simile — ritirato sostanzialmente, l’accesso aereo il mezzo principale per raggiungere il ghiaccio. Il borgo di Fox Glacier è più piccolo e tranquillo di Franz Josef; l’esperienza è comparabile. Alcuni visitatori preferiscono Fox esattamente per questo motivo. Il heli-hike di Fox Glacier ha prezzi e logistica paralleli alle opzioni di Franz Josef.
Dal punto di vista paesaggistico, Fox Glacier ha un vantaggio che Franz Josef non ha: Lake Matheson, a 30 minuti a piedi dal borgo, è una delle migliori location fotografiche di riflessione della Nuova Zelanda. Nelle mattine calme, Aoraki/Mt Cook e Mt Tasman si riflettono nell’acqua scura del lago in una composizione che appare praticamente in ogni promozione di viaggio sulla Nuova Zelanda. Non costa nulla e il circuito si percorre in 45 minuti.
Di quanto si è ritirato?
I dati sono documentati e significativi. Franz Josef Glacier si è ritirato di circa 3 km dall’inizio degli anni 2000. Fox Glacier si è ritirato in modo simile. Entrambi i ghiacciai stavano avanzando attraverso gli anni 2000 — un’eccezione locale alle tendenze globali guidata dalle alte precipitazioni sulla West Coast — ma hanno iniziato a ritirarsi di nuovo intorno al 2009 e hanno continuato da allora.
Il ritiro è principalmente guidato dal clima: le temperature in aumento riducono il tasso di accumulo del ghiaccio e aumentano l’ablazione (scioglimento) nei tratti più bassi. Le straordinarie precipitazioni della West Coast — la zona riceve alcune delle piogge più alte della Nuova Zelanda — significa che i ghiacciai continuano ad esistere del tutto; in un clima più secco il ritiro sarebbe stato più completo. Ma il tasso di accumulo non sta più tenendo il passo con l’ablazione all’estremità terminale.
Nessuno dei due ghiacciai rischia di scomparire nel prossimo decennio. Il neve superiore — il campo di neve alta che alimenta il ghiacciaio — rimane intatto. Ciò che sta cambiando è la valle inferiore, dove il ghiaccio raggiunge la sua terminazione. Questa è la parte che i turisti visitano, e sta cambiando su una scala temporale visibile nell’arco di un decennio.
La West Coast oltre i ghiacciai
Questo è un punto importante per la pianificazione del viaggio: la West Coast è una delle regioni scenicamente più drammatiche della Nuova Zelanda e i ghiacciai ne sono solo una parte.
Punakaiki, tre ore a nord di Franz Josef, ha le Pancake Rocks e i geyser — formazioni carsiche costiere genuinamente diverse da qualsiasi cosa in Nuova Zelanda. La gola di Hokitika, a est di Hokitika, ha un’acqua di un turchese quasi impossibilmente vivido dalla farina glaciale nel fiume. La strada di Haast Pass a sud di Fox Glacier attraverso il Mount Aspiring National Park è una delle grandi strade panoramiche. La foresta pluviale — foresta pluviale temperata di kahikatea, rimu e podocarp — è un patrimonio paesaggistico che non ha bisogno di qualifiche.
L’isolamento della West Coast è reale. È una lunga guida sia da Christchurch (4 ore via Lewis Pass o Arthur’s Pass) che da Queenstown (4 ore via Haast). Ma la distanza ne vale la pena, e non solo per i ghiacciai.
La decisione dell’elicottero
L’accesso in elicottero al ghiaccio del ghiacciaio è la raccomandazione onesta, con queste avvertenze:
- Metti a budget NZD 460–520 / USD 331–375 / EUR 304–344 per il heli-hike di mezza giornata. Questo è il fondo della gamma dei prezzi; alcuni tour premium costano di più.
- Le cancellazioni per il meteo sono frequenti. Se il tuo programma è ristretto, prenota all’inizio del tuo soggiorno e hai un giorno di riserva.
- La passeggiata gratuita in valle non è nulla. Se il costo dell’elicottero è genuinamente fuori budget, la passeggiata in valle ti dà comunque la scala e il contesto paesaggistico.
- L’esperienza è genuinamente diversa da qualsiasi altra esperienza su ghiacciaio nel turismo accessibile di cui sono a conoscenza. La combinazione di accesso in elicottero e passeggiata guidata sul ghiaccio in uno dei principali sistemi glaciali delle Alpi Meridionali è insolita.
Lo metterei così: se stai visitando la West Coast, il tour in elicottero sul ghiacciaio vale il prezzo se hai qualsiasi margine per esso. Se stai scegliendo tra questo e un’altra categoria di attività, dipende dalle tue priorità. Per il paesaggio e la geologia, è tra le prime cinque esperienze della Nuova Zelanda.