Nueva Zelanda durante el COVID — cómo fue realmente viajar allí
El país que se silenció y luego, brevemente, no lo hizo
En agosto de 2020, Nueva Zelanda había conseguido algo que la mayor parte del mundo no había logrado: las fronteras estaban selladas, pero dentro del país se había eliminado la transmisión comunitaria. Sin mascarillas obligatorias, restaurantes completamente abiertos, vuelos domésticos funcionando. El período del Nivel de Alerta 1 que siguió a la estrategia de eliminación de Nueva Zelanda fue una ventana peculiar: un país llevando una vida cercana a la normalidad mientras el resto del mundo se encontraba en distintas fases de confinamiento.
Para los neozelandeses, fue turismo doméstico a una escala no vista antes. Para el pequeño número de visitantes internacionales ya dentro del país, fue la extraña experiencia de ver a Nueva Zelanda redescubrirse a sí misma.
Cómo lucía Queenstown sin la multitud
Queenstown en agosto es normalmente temporada de esquí: temporada alta. El pueblo se llena de australianos, visitantes japoneses, un puñado de europeos y americanos. Los operadores de aventura funcionan a plena capacidad. En agosto de 2020, las fronteras estaban cerradas y no llegaban visitantes internacionales.
Lo que quedaba era un pueblo de locales y turistas domésticos neozelandeses. Las colas en Fergburger, famosas por dar la vuelta a la manzana en tiempos normales, eran manejables. El alojamiento tenía grandes descuentos: hoteles de gama media que cobraban NZD 280 por noche en una temporada de esquí normal estaban a NZD 140-180. Algunos operadores de aventura habían reducido los precios para atraer a un mercado doméstico poco acostumbrado a los precios habituales de Queenstown.
Las montañas seguían ahí. Coronet Peak funcionaba con una excelente nieve de inicio de temporada. Las Remarkables abrieron según lo previsto. La experiencia de esquiar en Queenstown sin el gentío del aeropuerto era genuinamente mejor en la mayoría de los aspectos prácticos, excepto que los restaurantes ofrecían menús reducidos y algunos negocios habían reducido su actividad.
El vacío era inquietante y tranquilo a partes iguales.
Lo que les ocurrió a los negocios turísticos
El impacto en el sector turístico de Nueva Zelanda fue grave y distribuido de forma desigual. Queenstown, que obtiene una proporción muy grande de su economía de los visitantes internacionales, sufrió más que Wellington o Christchurch, que tienen economías más diversificadas. Rotorua, dependiente de los autobuses turísticos internacionales, perdió una actividad considerable. La Bay of Islands estaba más tranquila de lo que los lugareños la habían visto en años.
El mercado doméstico compensó en parte pero no pudo reemplazar el gasto internacional. Los albergues de mochileros, dependientes del ecosistema de visas de vacaciones trabajando, fueron los más afectados: toda esa red de jóvenes viajeros europeos y británicos había desaparecido.
Lo que fue notable: los refugios del DOC y los Great Walks estaban reportando un fenómeno inusual. Neozelandeses que nunca habían hecho la Routeburn o el Milford Track los estaban reservando por primera vez, por falta de otros destinos y con tiempo extra disponible durante los períodos de confinamiento. Los Great Walks vivieron un renacimiento doméstico en 2020 que muchos operadores atribuyeron a un aumento de la apreciación local por el patrimonio de conservación.
Cómo era realmente viajar en el Nivel de Alerta 1
El rastreo de contactos estaba activo. La aplicación NZ Covid Tracer se usaba ampliamente: un código QR en la entrada de cada restaurante, cafetería y museo. Escaneabas al entrar. Esto era normal y nadie lo objetaba. Nueva Zelanda había avanzado de forma decisiva a través de su respuesta de eliminación y el cumplimiento público había sido suficientemente alto como para que el Nivel 1 se sintiera genuinamente libre: espacio normal entre mesas, sin límites de aforo, sin mascarillas en espacios públicos.
Esto contrasta significativamente con casi cualquier otro lugar al mismo tiempo. Sentarse en una cafetería de Wellington en agosto de 2020 sin mamparas de metacrilato y sin ansiedad visible resultaba surrealista en el contexto de lo que estaba pasando en Europa.
Lo que faltaba era la multitud internacional mezclada que es parte de la textura normal de Nueva Zelanda. Los albergues estaban más tranquilos. El bullicio multilingüe de un bar de Queenstown —los grupos de franceses, alemanes, israelíes, japoneses, coreanos que normalmente escuchas— había sido reemplazado por algo que sonaba exclusivamente a Nueva Zelanda.
Lo que cambió de forma estructural
Algunas cosas que cambiaron durante 2020 se mantuvieron. El NZeTA (New Zealand Electronic Travel Authority) ya estaba en vigor antes del COVID y continuó. El International Visitor Levy (IVL) —NZD 35 en aquel momento, más tarde aumentado— formaba parte del sistema de entrada existente.
Varios negocios que sufrieron durante 2020 no reabrieron cuando las fronteras finalmente lo hicieron. Los sectores de hostelería y turismo que sobrevivieron lo hicieron gracias al apoyo de los subsidios salariales y al gasto turístico doméstico. Algunos de esos negocios reestructuraron su oferta —más orientada a Nueva Zelanda, menos a nivel internacional— y ese cambio tuvo efectos duraderos en ciertas economías regionales.
Qué significa esto para los viajeros actuales
El período COVID ha terminado como factor práctico de viaje. Las fronteras de Nueva Zelanda están completamente abiertas, el marco de niveles de alerta ha quedado retirado y el país ha vuelto a su perfil habitual de visitantes. Lo que el período de 2020 demostró —algo accidentalmente— fue que la infraestructura turística doméstica es excelente, que los Great Walks están infrautilizados por los neozelandeses y que Queenstown es un pueblo mejor con menos gente.
Este último punto, al menos, tiene aplicación para cualquier conversación de planificación actual sobre viajes en temporada de hombro.