Routeburn Track vs Milford Track
Vaut-il mieux faire le Routeburn Track ou le Milford Track ?
Le Routeburn Track pour les paysages alpins, la flexibilité (deux points d'entrée) et un engagement plus court (2-3 jours). Le Milford Track pour la randonnée la plus célèbre de Nouvelle-Zélande, le spectacle des cascades et l'expérience complète de 4 jours. Le Milford est plus difficile à réserver — prévoyez 6 mois à l'avance pour l'été.
Le verdict honnête
Les deux sentiers se trouvent dans le parc national de Fiordland — partie de la zone du patrimoine mondial de Te Wahipounamu — et comptent parmi les plus belles randonnées multi-jours au monde. La question de savoir lequel est « meilleur » est véritablement difficile, car ils offrent des expériences différentes.
Le Milford Track (53,5 km, 4 jours) porte son titre de « plus belle randonnée du monde » depuis un article du Spectator de 1908, et bien que ce soit une accroche marketing qui s’est imposée, le sentier est à la hauteur : la traversée du col MacKinnon, les chutes de Sutherland (580 m de hauteur, l’une des plus hautes cascades du monde) et l’approche finale de Milford Sound en font quelque chose de légitimement exceptionnel. Il est aussi très encadré, très réservé (6 mois à l’avance en été) et, en plein mois de janvier, vous marcherez avec plus de 80 inconnus dans les mêmes huts.
Le Routeburn Track (33 km, 2-3 jours) relie le côté Glenorchy (près de Queenstown) au côté Te Anau (Fiordland). La section alpine au-dessus de la limite forestière — la crête du Harris Saddle et de Conical Hill — est sans doute plus spectaculaire que le col MacKinnon. Le Routeburn est plus facile à réserver (2-3 mois à l’avance suffisent généralement), légèrement plus court et offre la flexibilité de débuter par l’un ou l’autre côté.
Pour les randonneurs expérimentés qui souhaitent une expérience alpine plus dramatique : optez pour le Routeburn. Pour les participants à une première Great Walk qui veulent l’itinéraire de prestige avec la finale de Milford Sound : le Milford Track.
Comparaison côte à côte
| Dimension | Routeburn Track | Milford Track |
|---|---|---|
| Longueur | 33 km | 53,5 km |
| Durée habituelle | 2-3 jours | 4 jours |
| Direction | Linéaire : côté Glenorchy vers côté Te Anau-Divide | Linéaire : côté Glenorchy vers Milford Sound |
| Altitude maximale | 1 255 m (Harris Saddle) | 1 154 m (col MacKinnon) |
| Great Walk ? | Oui | Oui |
| Frais de hut par nuit | NZD 55-80 / USD 33-48 / EUR 30-44 | NZD 55-80 / USD 33-48 / EUR 30-44 |
| Délai de réservation | 2-3 mois (été) | 5-6 mois (été — complet rapidement) |
| Trampers max/jour (hut) | Routeburn Falls : 48, Lake Mackenzie : 50 | Environ 40 par groupe de hut |
| Point d’intérêt phare | Crête du Harris Saddle | Col MacKinnon, chutes de Sutherland |
| Pluie / cascades | Importante (Fiordland reçoit 8 m+ de pluie/an) | Extrême — Fiordland : zone la plus humide ; spectaculaire sous la pluie |
| Option guidée | Oui — Ultimate Hikes | Oui — Ultimate Hikes |
| Accès depuis Queenstown | Oui — 1h jusqu’au départ de Glenorchy | 2h jusqu’à Te Anau, puis 2h30 jusqu’à Glade Wharf |
| Accès depuis Te Anau | Oui — The Divide, 1h à l’ouest | Oui — ferry depuis Te Anau |
| Connexion vers ? | Queenstown ou Te Anau | Milford Sound (puis bus ou vol retour) |
| Saison | Octobre-avril (saison Great Walk) | Octobre-avril |
| Randonnée hors-saison | Possible avec expérience | Possible avec expérience |
Le Routeburn Track en détail
En partant du Routeburn Shelter près de Glenorchy, le sentier monte dans la forêt de hêtres pendant les 2 premières heures avant d’atteindre les Routeburn Flats — une large vallée avec le Routeburn Falls Hut, l’un des huts les plus beaux du réseau des Great Walks néo-zélandaises. De là, la montée jusqu’aux chutes de Routeburn est raide mais courte.
La journée 2 est le point culminant : du Routeburn Falls Hut jusqu’au Lake Mackenzie Hut en passant par la section alpine. Cette partie — au-dessus de la limite forestière, avec le Lake Harris en contrebas et une vue à 360° sur la Harris Range — est ce que la plupart des randonneurs citent comme la meilleure section unique de toutes les Great Walks néo-zélandaises. La descente du Harris Saddle vers le bassin du lac de l’autre côté a un caractère différent : parois rocheuses à pic, cascades et l’intense verdure de la forêt de hêtres en contrebas.
Le jour 3 (ou la seconde moitié du jour 2 pour les marcheurs rapides) descend du Lake Mackenzie jusqu’à la jonction du Divide sur la SH94 — la route entre Te Anau et Milford Sound. Une navette relie le Divide à Te Anau ou au parking du Routeburn selon la direction choisie.
Flexibilité : Le Routeburn peut débuter depuis le côté Glenorchy ou depuis le Divide/Te Anau, ce qui le rend intégrable à un itinéraire Queenstown ou Fiordland. Cette flexibilité simplifie considérablement la logistique par rapport au Milford Track.
Le Milford Track en détail
Le Milford Track démarre à Glade Wharf, accessible uniquement par bateau depuis Te Anau. Cet accès contrôlé (réservations de bateaux via l’opérateur, hébergement DOC à l’arrivée) maintient le nombre de visiteurs à un niveau durable. L’expérience est différente de la relative liberté du Routeburn — tout le monde part le même jour, loge dans les mêmes huts selon le même programme.
Jour 1 : Courte marche d’introduction dans la Clinton Valley jusqu’au Clinton Hut. Jour 2 : Longue marche en vallée jusqu’au Mintaro Hut — forêt, rivière, excellente vie sauvage (kea, kaka, bellbird). Jour 3 : La traversée du col MacKinnon — la journée la plus spectaculaire, avec 700 m de montée jusqu’au col à 1 154 m avant la descente près des chutes de Sutherland (580 m) jusqu’au Dumpling Hut. Jour 4 : Descente finale à travers la forêt tropicale et le bord du lac jusqu’à Milford Sound — arrivée au terminal, possibilité de croisière ou de bus.
Les chutes de Sutherland — accessibles en 30 minutes de détour depuis le sentier principal au jour 3 — sont l’une des cascades les plus extraordinaires de Nouvelle-Zélande. Après de fortes pluies (courantes en Fiordland), la vallée se remplit de dizaines de cascades temporaires et le sentier devient par endroits un canal de drainage.
Option guidée : Ultimate Hikes propose des versions guidées des deux sentiers (huts privés, repas inclus, port de sac en option). La version guidée du Milford s’élève à NZD 2 495-3 195 / USD 1 497-1 917 / EUR 1 372-1 757 par personne et se réserve un an ou plus à l’avance.
La réservation — la différence la plus pratique
Milford Track : complet 6 mois à l’avance pour janvier-février. Le sentier applique un quota journalier strict. Pour une date précise en plein été, réservez le jour de l’ouverture du système DOC à la mi-mars (pour la saison octobre-avril suivante). Hors pic (octobre-novembre, mars-avril) : 2-3 mois à l’avance suffisent.
Routeburn Track : réservez 2-3 mois à l’avance pour les dates de pointe, souvent moins. Le sentier a plus de capacité par hut et plus de flexibilité. Si vous planifiez un voyage en Nouvelle-Zélande avec 2 mois de préavis, le Routeburn est bien plus accessible que le Milford.
Les deux se réservent via le système de réservation DOC Great Walks : greatwalks.co.nz.
Détail des coûts (NZD + USD + EUR)
| Poste | Routeburn Track | Milford Track |
|---|---|---|
| Hut DOC par nuit (2-3 nuits) | NZD 55-80/nuit, USD 33-48, EUR 30-44 | NZD 55-80/nuit, USD 33-48, EUR 30-44 |
| Transport (navette Glenorchy) | NZD 45-65 / USD 27-39 / EUR 25-36 | Ferry depuis Te Anau NZD 40-60 / USD 24-36 / EUR 22-33 |
| Croisière Milford Sound (fin du Milford) | Sans objet | NZD 85-115 / USD 51-69 / EUR 47-63 |
| Version guidée | NZD 1 850-2 400 / USD 1 110-1 440 / EUR 1 018-1 320 | NZD 2 495-3 195 / USD 1 497-1 917 / EUR 1 372-1 757 |
| Location de matériel (kit complet) | NZD 150-250 si nécessaire | NZD 150-250 si nécessaire |
Ce qu’ils ont en commun
Les deux sentiers traversent le même paysage général — les forêts de hêtres de Fiordland, les vallées taillées par les glaciers et les zones alpines au-dessus de la limite forestière. Tous deux impliquent de longues journées de marche (15-20 km avec dénivelé). Tous deux sont exposés aux conditions météorologiques extrêmes de Fiordland — la pluie est la norme, pas l’exception. Tous deux requièrent un équipement imperméable complet, des chaussures solides et la capacité à faire face à des changements météorologiques rapides.
Tous deux ferment en hiver (mai-septembre pour la saison Great Walk) — la randonnée hors-saison est possible mais exige de l’expérience, un équipement adapté et l’absence de réservation de huts.
Questions fréquentes
Quel sentier est le plus difficile ?
Difficulté similaire. Le jour 2 du Routeburn (Harris Saddle et Lake Mackenzie) implique une exposition et une altitude plus soutenues. La traversée du col MacKinnon sur le Milford est une journée plus longue avec un plus grand dénivelé. Les deux nécessitent une bonne condition physique — aucun n’est extrême, mais aucun n’est non plus une promenade.
Peut-on faire les deux sentiers en un seul voyage ?
Oui — le Routeburn et le Milford partagent la porte d’entrée de Te Anau, et il est possible de les enchaîner avec une journée de repos à Te Anau entre les deux. Comptez 10-12 jours au total, y compris les transits et la finale à Milford Sound. C’est une combinaison ambitieuse mais réalisable pour des randonneurs en forme.
Que faire en cas de pluie tout au long du séjour ?
La pluie est probable en Fiordland (l’une des régions les plus humides de la planète). Les sentiers ne ferment pas pour cause de pluie (uniquement pour les conditions de risque d’avalanche en hiver). Le col MacKinnon peut être dramatique sous la pluie et les nuages — la vallée se remplit de cascades. Prévoyez des imperméables intégraux et acceptez-le comme faisant partie de l’expérience. Beaucoup de randonneurs disent que le Milford Track est plus beau par forte pluie que par soleil.
La version guidée en vaut-elle la peine ?
Pour les non-randonneurs, les voyageurs qui ne veulent pas porter de lourds sacs à dos, ou les visiteurs orientés vers le luxe : oui. Les versions guidées Ultimate Hikes utilisent des huts privés supérieurs (repas inclus, plus au sec, moins surpeuplés) et le guide apporte un contenu géologique et d’histoire naturelle significatif. Pour les randonneurs expérimentés heureux de porter leur propre matériel : les huts DOC sont parfaitement confortables et la version indépendante coûte un tiers du prix.