Traag reizen op Stewart Island/Rakiura — drie dagen op Nieuw-Zeelands derde eiland

De veerbootovertocht die de toon zet

De overtocht van de Foveaux Strait duurt een uur van Bluff naar Oban. In de winter — en augustus is winter op het zuidelijk halfrond — is de straat niet tam. De Foveaux Express snijdt door een één tot twee meter hoge deining met de soort onverschilligheid die voortkomt uit dagelijks de route varen, ongeacht de omstandigheden. De helft van de passagiers zit te lezen. De andere helft klampt zich vast aan de armleuningen. Ik bevond me ergens tussenin.

Dit is de toegangskosten voor Rakiura/Stewart Island: een overtocht die je eraan herinnert dat de wereld verder zuidwaarts reikt dan je misschien had gepland. Er is een vliegoptie vanuit Invercargill, 20 minuten, voor degenen met sterke opvattingen over hun evenwichtsorgaan. Ik nam de boot en raad het aan. De aankomst in Halfmoon Bay — de enige echte nederzetting op het eiland, Oban genaamd — door beboste landtongen en kalm water, is de moeite waard ondanks het ongemak.

Hoe Oban er werkelijk uitziet

Bevolking 380 in een rustige winterweek. Één hoofdweg. Een algemene winkel die ook dienst doet als postkantoor en ijzerhandel. Twee pubs — the South Sea Hotel en de bar bij the Rakiura Retreat — beide open, beide lokaal op de manier waarop pubs dat zijn wanneer ze mensen bedienen die er wonen in plaats van toeristen die er langskomen. Een aanlegsteiger met visserboten die voor het aanbreken van de dag uitvaren, ongeacht het seizoen.

Het DOC-bezoekerscentrum aan Main Road is uitstekend voor iedereen die context wil voor het wandelen. De geschiedenis van het eiland — zeehondenjagers, walvisvangers, de mislukte landbouwpoging, de uiteindelijke bescherming als nationaal park — is duidelijk uiteengezet zonder overproductie. De rangers zijn van het beste soort: kennis, onsentimenteel en direct over de omstandigheden op de paden.

Ik arriveerde op vrijdagmiddag in augustus en had op zaterdagochtend het duidelijke gevoel ergens te zijn aangekomen dat mij niet nodig had om onder de indruk te zijn.

De Rakiura Track

Stewart Island is de thuisbasis van een van Nieuw-Zeelands 11 Great Walks: de Rakiura Track, een 36 kilometer rondwandeling die drie dagen duurt en in het DOC-huttensysteem blijft. Anders dan de Milford of Routeburn Tracks is het online te boeken via DOC zonder de maanden-van-tevoren-druk van de beroemdere routes. Augustus is werkelijk rustig — ik deelde de Port William Hut met twee andere wandelaars op de eerste nacht en had Maori Beach Hut bijna geheel voor mijzelf op de tweede nacht.

De route is technisch niet veeleisend. Wat het biedt is dichtheid aan vogelsoorten, kustgezichten en bos dat werkelijk afgelegen aanvoelt voor een wandeling die 10 minuten van de veerterminal begint. Weka steken de route regelmatig over — ze zijn stoutmoedig en nieuwsgierig en inspecteren je laarzen zonder uitnodiging. Tui en bellemvogels voeren de bovenste boslaag aan. Op de open landtongen draaien sooty shearwaters in hun duizenden in de zomer boven je hoofd (in augustus zijn ze meestal op zee).

DOC-huttentarieven bedragen NZD 35 / USD 21 / EUR 19 per nacht per persoon. Boek online voor aankomst; beschikbaarheid in de winter is goed maar de hutten lopen vol in drukke weekenden.

De kiwi

Dit is het hoofdprogramma voor de meeste bezoekers, en het verdient directheid: Stewart Island/Rakiura heeft de hoogste dichtheid aan wilde kiwi’s in Nieuw-Zeeland. De vogels hier zijn Tokoeka-kiwi, een ondersoort van de bruine kiwi die bij schemering en na donker langs stranden foerageert. Anders dan de meeste kiwi’s elders, die strikt nachtelijk zijn, is de Stewart Island-populatie vaak actief in de late namiddag.

Op mijn tweede avond wandelde ik naar het strand bij Mason Bay — bereikbaar via een 3 uur durend pad of per watertaxi — en ging op een stuk drijfhout zitten terwijl het licht wegviel. Binnen 20 minuten had ik drie kiwi’s zien foerageren in het aangespoelde zeewier, volledig onbezorgd over mijn aanwezigheid. Niet in een reservaat. Niet in een nocturnaal huis. Op een wild strand in het donker, met het geluid van de branding en niets anders.

De Stewart Island wilde kiwi-rondleiding vertrekt vanuit Oban en brengt kleine groepen na donker naar betrouwbaar kiwi-habitat. Als je de volledige Mason Bay-route niet zelfstandig wilt doen, is de begeleide optie legitiem — de gidsen weten waar de vogels betrouwbaar foerageren en de groepen zijn klein genoeg om onopvallend te zijn.

Ulva Island

Ulva Island is 10 minuten per watertaxi vanuit Golden Bay wharf en is een van de beste intacte voorbeelden van roofdiervrije eilandecologie in Nieuw-Zeeland. Geen hermelijnen, ratten of opossums. Het resultaat is een vogeldichtheid en een geluidsomgeving die werkelijk schokkend is als je enige tijd hebt doorgebracht in het vastelandsbos van Nieuw-Zeeland.

Saddleback, Zuidereiland-roodborstje, rifleman, geelkruinparkiet, kaka — vogels die op het vasteland zeldzaam tot bijna onzichtbaar zijn, zijn hier gewoon. Ik liep drie uur over de hoofdpaden en moest meerdere keren stoppen omdat de combinatie van vogelgezang en de onverschilligheid van de vogels voor mijn aanwezigheid op de beste manier des­oriënterend was.

De Ulva Island begeleide wandeling en cruise omvat watertaxi-transport en een begeleide interpretatie van de ecologie van het eiland. De moeite waard om mee te maken op je eerste bezoek; op latere trips is de zelfgeleide optie volkomen voldoende.

Het eerlijke geval voor een winterbezoek

Augustus op Stewart Island is koud — overdag rond 10°C, ‘s nachts dicht bij 4°C, veel regen. De overtocht is minder voorspelbaar dan in de zomer. Sommige accommodaties reduceren hun openingstijden.

En toch.

Het eiland voelde in augustus meer zichzelf dan het misschien zou in een drukke december. De vloot vaart uit. De pub vult zich ‘s avonds met mensen die er wonen. De kiwi’s zijn onverschillig voor het seizoen. De vogels op Ulva Island nemen geen wintervakantie. Het bos op de Rakiura Track is nat en mosachtig en donker en ruikt naar aarde op een manier die droog-seizoenbos niet doet.

Traag reizen werkt het best wanneer de bestemming niet voor je optreedt. Stewart Island/Rakiura in augustus treedt niet op. Het is er gewoon, op 46 graden zuiderbreedte, en doet wat het doet.

Praktische informatie

Hoe je er komt: Foveaux Express-veerboot vanuit Bluff (1 uur, NZD 80 / USD 48 / EUR 44 enkel), of Stewart Island Flights vanuit Invercargill (20 min, NZD 125 / USD 75 / EUR 69 enkel). Beide te boeken via de websites van de operators.

Accommodatie: The South Sea Hotel aan Elgin Terrace heeft comfortabele pub-kamers. Meerdere vrijstaande huisjes beschikbaar via lokale boekingsagenten. Prijzen zijn redelijk voor Nieuw-Zeelandse normen — rond NZD 130-180 / USD 78-108 / EUR 72-99 per nacht voor een tweepersoonskamer.

Eten: The South Sea Hotel pub serveert degelijke maaltijden. The Kaikoura Freehouse Cafe (ondanks de naam) maakt goede koffie en lichte gerechten. Zelf koken is mogelijk via de algemene winkel maar het assortiment is beperkt — breng mee wat je weet dat je nodig hebt.

DOC-hutten: online boeken op doc.govt.nz. NZD 35 / USD 21 / EUR 19 per nacht. Jaarlijkse huttenpassen beschikbaar voor frequente DOC-gebruikers.

Verder lezen

• Stewart Island/Rakiura bestemmingsgids
• Invercargill gids
• Great Walks van Nieuw-Zeeland — planningsgids
• Wildlife-kijken in Nieuw-Zeeland