Hobbiton à 25 ans — comment la Comté est devenue un élément permanent de la Nouvelle-Zélande
Une ferme d’élevage dans le Waikato, 1998
L’histoire commence avec Peter Jackson dans un hélicoptère. Il cherchait des lieux de tournage pour Le Seigneur des Anneaux — une production d’une ambition vertigineuse qui venait d’obtenir le feu vert de New Line Cinema et était en pré-production. Jackson voulait un décor de la Comté qui ressemblerait aux peintures de John Howe et Alan Lee : des collines verdoyantes et vallonnées, une qualité de ferme en activité, pastoral sans être trop apprêté.
Il l’a trouvé au-dessus de l’Alexander Farm près de Matamata. La famille exploitait des moutons et des bovins sur cette terre depuis les années 1970. Vue d’en haut, la colline avec sa combe naturelle et la topographie environnante correspondait à ce que Jackson avait en tête. Un coup de téléphone s’ensuivit. Un accord fut conclu. En 1999, la construction du décor d’Hobbiton avait commencé.
Le décor original
Le décor original construit pour La Communauté de l’Anneau fut érigé en plusieurs mois en 1999, en grande partie avec des matériaux non permanents. La conception de production était détaillée — les 37 trous de hobbits avaient des intérieurs suggérés mais non construits, les variations d’échelle entre les différentes tailles de trous pour les truquages de caméra étaient soigneusement calculées — mais les matériaux n’étaient pas censés résister à dix ans de saisons néo-zélandaises.
Quand le tournage se termina et que la production passa à autre chose, le décor fut en grande partie laissé en place mais sans entretien. L’Alexander Farm continua à fonctionner comme une ferme en activité. Pendant un temps, des visites informelles du site se tinrent moyennant de modestes droits d’entrée, attirant des fans du Seigneur des Anneaux en pèlerinage du monde entier. Le décor se dégrada avec grâce. Les photographies du début des années 2000 montrent un Hobbiton qui paraît légèrement hanté — reconnaissable mais délabré.
Le Hobbit a tout changé
Quand Peter Jackson revint pour tourner la trilogie du Hobbit — le premier film sorti en 2012 — Hobbiton fut entièrement reconstruit. Cette fois, la construction était permanente. Les trous de hobbits étaient construits en bardage, en pierre et en vrai bois, non en peinture et en plâtre. Les potagers furent plantés et entretenus. La roue à eau tournait pour de vrai. L’auberge du Dragon Vert fut construite comme un vrai bar fonctionnel.
Le projet était de créer un décor qui survivrait indéfiniment et servirait d’attraction touristique après le tournage. La famille Alexander, qui gérait désormais Hobbiton Movie Set Tours en partenariat avec la production cinématographique, avait compris ce qu’elle possédait. Quand Le Hobbit : Un Voyage Inattendu sortit en décembre 2012, l’Hobbiton permanent était prêt.
2021 : à quoi ressemble le décor maintenant
En 2019 et au début 2020, Hobbiton accueillait environ 600 000 visiteurs par an — extraordinaire pour une seule attraction sur une ferme en activité dans le Waikato. La COVID-19 a fermé les portes en mars 2020 et l’attraction est restée fermée pendant des périodes prolongées tout au long de 2020 et 2021.
La réouverture en 2021, prudente et progressive, a restitué ce qui restait l’une des expériences de décors de films les plus complètes au monde. La visite guidée du décor d’Hobbiton dure environ deux heures et couvre les 44 trous de hobbits, le moulin, l’auberge du Dragon Vert — où vous recevez une boisson offerte à la fin de la visite — et le cadre agricole plus large qui donne à l’ensemble l’impression d’être ancré dans le paysage plutôt que posé dessus.
Le billet adulte standard fin 2021 était de NZD 99 / USD 71 / EUR 63. Ce prix a suscité des commentaires au fil des années, jugé élevé pour ce qui est, fondamentalement, une promenade dans un décor extérieur. L’ayant fait deux fois, je pense que la plainte passe à côté de ce qui fait fonctionner Hobbiton : le soin du détail est extraordinaire, les variations d’échelle sont déstabilisantes au meilleur sens du terme, et l’expérience de se tenir dans la Comté — même en sachant intellectuellement que c’est un décor construit — ne ressemble à rien d’autre en Nouvelle-Zélande.
Ce que j’éviterais : l’expérience du Banquet du soir, qui coûte NZD 230-250 / USD 166-180 / EUR 146-158 par personne et comprend un dîner de style médiéval dans la Grande Salle. À moins d’être un passionné de Tolkien particulièrement dévoué, le supplément est élevé pour ce que le dîner lui-même offre.
La ferme en dessous
Ce qu’on oublie souvent dans les articles sur Hobbiton, c’est que l’Alexander Farm est toujours une ferme ovine et bovine en activité. Les Alexander — la même famille que Peter Jackson avait appelée en 1998 — gèrent à la fois l’exploitation touristique et la production agricole. Le paysage qui rend Hobbiton convaincant n’est pas un décor entretenu ; c’est une colline cultivée qui se trouve être extrêmement photogénique.
Cela compte car cela explique la qualité saisonnière de la lumière et du paysage. Les collines verdissent considérablement après les pluies d’automne. En été sec, l’herbe prend une qualité dorée. Les différentes périodes de l’année produisent des expériences visuelles genuinement différentes d’un même décor.
Les chiffres en 2021
Les années COVID ont considérablement perturbé la trajectoire d’Hobbiton. Depuis 600 000 visiteurs par an avant la pandémie, les chiffres sont tombés à pratiquement zéro lors des fermetures de 2020 et sont restés faibles jusqu’en 2021. La reprise de l’attraction a été progressive — le tourisme intérieur néo-zélandais l’a soutenue en 2021 pendant que les frontières internationales restaient fermées.
La logique sous-jacente d’Hobbiton comme produit touristique est cependant solide. C’est le seul décor de film permanent au monde dédié au Seigneur des Anneaux. Il n’existe nulle part ailleurs où aller se tenir dans la Comté. Tant que l’œuvre de Tolkien maintient sa portée culturelle — et deux décennies après les films originaux, la série télévisée Les Anneaux de Pouvoir d’Amazon a fait découvrir la mythologie à une nouvelle génération — la demande sera là.
Comment s’y rendre
Hobbiton est à 90 minutes au sud d’Auckland par la SH1, puis vers l’est par la SH29 en direction de Matamata. La voiture est l’option la plus flexible ; il existe aussi des transferts en car depuis Auckland et Rotorua qui sont populaires auprès des visiteurs internationaux. Le circuit Auckland-Hobbiton-Waitomo en une journée combine les deux points forts du Waikato en une longue journée si vous êtes à court de temps — bien que le retour à Auckland après Waitomo dans le noir soit véritablement fatigant.
Ma recommandation : utilisez Matamata ou Hamilton comme base, passez une nuit dans la région, et traitez Hobbiton comme une matinée autonome plutôt qu’une partie d’un programme chargé. La campagne du Waikato environnante mérite un voyage plus lent.