Verborgen hoeken van de Catlins — Nieuw-Zeeland's minst bezochte zuidkust

Rij voorbij Balclutha en de wereld leegt zich

De Catlins Coast. Southland. Het stuk zuidkust van Nieuw-Zeeland tussen Balclutha in het oosten en Invercargill in het westen. State Highway 92, die efficiënt klinkt maar dat niet is — hij kronkelt 160 kilometer door weiland en bos en kust, en de gps zal je zelfverzekerd vertellen dat het drie uur duurt en minstens de helft te optimistisch zijn.

Er zijn geen steden van enige omvang. Er is een benzinestation in Owaka (tank bij als je het ziet) en een café in Papatowai en een pub in Waikawa die zijn eigen openingstijden bijhoudt. Er zijn geen files. Er zijn Hooker-zeeleeuwen — die kritisch bedreigd zijn en nergens anders voorkomen dan in Nieuw-Zeeland en de subantarctische eilanden — die slapen op het strand bij Cannibal Bay, een strand dat je bereikt via een grindpad door weiland en vervolgens te voet over duinen.

Ik ging in oktober, dat vroege lente is op het zuidelijk halfrond. De kākāpō — de vluchteloze nachtegaal-papegaai die niet in de Catlins leeft, maar aan wiens conservatiegeschiedenis ik bleef denken terwijl ik keek naar alles wat er in dit landschap heeft weten te overleven — was er op een of andere manier toch aanwezig als associatie. De Catlins heeft die kwaliteit: het brengt je aan het denken over zeldzaamheid, over wat er voortduurt aan de rand van de dingen.

Curio Bay en het fossiele woud

Curio Bay is de eerste grote stop op weg naar het westen vanuit Balclutha op de Catlins-route. Het bij laagwater blootgestelde versteende woud in de baai is 180 miljoen jaar oud — hout uit het Jura-tijdperk, verkiezeld, bewaard in het rotsplatform. Het is het beste toegankelijke voorbeeld van dit geologische fenomeen op het zuidelijk halfrond, het kost niets om te bezoeken, en er zijn doorgaans minder dan 20 andere mensen.

Het informatiebord op de parkeerplaats legt het Jura-woud uit. Een korte wandeling over het rotsplatform bij het laagste punt van het getij (controleer de getijdetijden; het woud staat bij hoogwater onder water) toont gefossiliseerde boomstronken, wortelsystemen en boomstamsecties in buitengewone staat van bewaring. De schaal is moeilijk te verwerken.

Bij Curio Bay komen tussen september en maart Hector-dolfijnen soms de baai in. Dit zijn de kleinste zeedolfijnen ter wereld, endemisch voor Nieuw-Zeeland, nergens anders te vinden. Ze zijn niet gegarandeerd — niets wat wildlife in de Catlins betreft is gegarandeerd — maar de baai is bekend habitat en de waarnemingen zijn frequent genoeg om de tijd waard te zijn om op de kliffen erboven te zitten.

Naast Curio Bay: Porpoise Bay, waar geelooggpinguïns (hoiho) bij schemering aan land komen naar hun nestplaatsen in het duinvlashekgras. Geeloogpinguïns behoren tot de zeldzaamste pinguïns ter wereld. Je observeert van een afstand — de DOC-richtlijnen zijn duidelijk en de locals nemen ze serieus — maar de onverschilligheid van de pinguïns voor het afnemende licht en de volledige stilte van die kust bij schemering is op zichzelf al een ervaring.

Nugget Point

Nugget Point (Tokatā) is het oostelijke uiteinde van de Catlins — een dramatisch kaap met een vuurtoren en, op de rotsen eronder, een verzameling wildlife die niet mogelijk zou mogen zijn in één oogopslag. Zeeleeuwen, pelsrobben, olifantsrobben, geeloogpinguïns, aalscholvers, en bij sommige bezoeken (oktober is goed), Hooker-zeeleeuwen.

De wandeling naar de vuurtoren duurt 30 minuten heen en terug. Het uitzicht vanaf het uitkijkpunt — de Nuggets, een reeks rotsstapels in het surf eronder — is een van die uitzichten die slecht fotograferen omdat de driedimensionale kwaliteit van de rotsen en het water zich niet laat samendrukken tot twee dimensies. Het geluid draagt er deels aan bij: wind, branding en het blaffen van zeehonden hieronder.

Nugget Point is bereikbaar via een grindpad vanuit Owaka. Reken minstens twee uur — de wandeling, de wildlife-observatie, het onvermijdelijke stilstaan omdat het die soort plek is.

Cathedral Caves

Cathedral Caves zijn open rond laagwater, voor twee uur aan elke kant. De zeegrotten zijn enorm — de hoofdkamer is 30 meter hoog, bereikbaar via een 20 minuten durend boardwalk door kustbos. Ze liggen op privégrond; een bescheiden toegangsprijs geldt (ongeveer NZD 8 / USD 5 / EUR 4 per volwassene in 2024).

Wat de foto’s niet overbrengen is het geluid. De deining beweegt de grot in, zelfs op rustige dagen, en produceert een sub-basluid dat je in je borst voelt. De gewelfde ingang, de kathedraalse kwaliteit van het interieur — de naam is nauwkeurig.

Bezoek halverwege de ochtend op het laagste punt van het getijvenster voor maximale toegang en licht. De timing is belangrijk: twee uur na laagwater aankomen en je staat tot je enkels in de ingang.

McLean Falls

McLean Falls is de Catlins-waterval die niet dezelfde inspanning-beloningsberekening vereist als sommige anderen. Een retourwandeling van 45 minuten door podocarp-bos leidt naar een tweefasige cascade van 22 meter. Het bos is dicht en donker en ruikt naar aarde. In oktober bevat de ondergroei lancewood en varens en af en toe een weka die door het bladafval werkt.

Nieuw-Zeeland heeft veel watervallen. McLean Falls behoort tot de categorie die de omweg specifiek rechtvaardigt omdat de wandeling door het Catlins-bos even goed is als de waterval zelf. Het landschap hier is niet ontgonnen voor landbouw; het inheemse struikgewas is intact.

Waarom er niemand naartoe gaat

De obscuurheid van de Catlins wordt deels verklaard door de ligging (het is aan het verre uiteinde van het Zuidereiland, zonder een bijzonder beroemde bezienswaardigheid om het als bestemming te verankeren), deels door de wegkwaliteit (de route is grotendeels verhard, maar niet snel), en deels door de afwezigheid van de infrastructuur die toeristen gewoonlijk verwachten.

Er is geen gecureerde bezoekerservaring. De wildlife is waar hij is en wanneer hij er is. De grotten vereisen getijplanning. De wegen vragen aandacht. De benzinestations zijn niet frequent.

Dit is natuurlijk precies de kwaliteit die de Catlins tot wat ze zijn maakt. De Catlins-kust begeleide tour vanuit Invercargill is de optie voor wie de regio met logistieke ondersteuning wil — een gids regelt de timing van getijden en wildlife en benzine en geeft je de natuurhistorische interpretatie die het waard is. Voor onafhankelijke reizigers is de zelfrijdende route volledig beheersbaar met een Catlins-kaart, een getijdetabel van de DOC-website en een volle tank.

Praktische informatie

Wanneer gaan: oktober tot april geeft de beste wildlife en het beste weer. De winter is koud en sommige faciliteiten beperken hun openingstijden.

Benodigde tijd: minimaal twee volle dagen voor de belangrijkste stops zonder haast. Drie dagen laat je bij schemering stilzitten bij Curio Bay.

Accommodatie: beperkt maar toereikend. Owaka heeft een motel. Papatowai heeft een uitstekende DOC-camping. Zelfredzame campers kunnen vrijkamperen bij Curio Bay.

Brandstof: tank bij in Balclutha voor je vanuit het oosten binnenkomt, of in Owaka eenmaal in de regio. Vertrouw er niet op dat de schaarse pompen op de route open zijn.

Wildlife-etiquette: houd 20 meter afstand van zeeleeuwen en pinguïns. Dit zijn geen omheinde wildlifeparken. Hooker-zeeleeuwen kunnen snel bewegen op het land en hebben bekend gereageerd met agressiviteit jegens mensen die tussen hen en het water komen. De DOC-richtlijnen bestaan om een reden.

Verder lezen

• Southland-gids — Invercargill en het zuiden
• Invercargill-gids
• Dunedin-gids — Otago Peninsula en stad
• Catlins zelfrijdende gids