Nieuw-Zeeland tijdens COVID — hoe reizen er echt uitzag

Het land dat stil werd, en toen even niet meer

Tegen augustus 2020 had Nieuw-Zeeland iets bereikt wat de meeste landen niet was gelukt: de grens was gesloten, maar binnenin het land was gemeenschapsoverdracht geëlimineerd. Geen mondkapjes verplicht, restaurants volledig open, binnenlandse vluchten in bedrijf. De Alert Level 1-periode die volgde op Nieuw-Zeelands eliminatiestrategie was een merkwaardig venster — een land dat iets deed wat dicht bij normaal leek, terwijl de rest van de wereld zich in verschillende stadia van lockdown bevond.

Voor Nieuw-Zeelanders was dit binnenlands toerisme op een schaal die ze nog niet eerder hadden gezien. Voor het kleine aantal internationale bezoekers dat al in het land was, was het een vreemde ervaring van toekijken hoe Nieuw-Zeeland zichzelf herontdekte.

Hoe Queenstown eruitzag zonder de menigte

Queenstown in augustus is normaal gesproken het skiseizoen — hoogseizoen. De stad vult zich met Australiërs, Japanse bezoekers, een handjevol Europeanen en Amerikanen. Avontuuroperators draaien op volle capaciteit. In augustus 2020 waren de grenzen gesloten en kwamen er geen internationale bezoekers aan.

Wat overbleef was een stad van lokale bewoners en Nieuw-Zeelandse binnenlandse toeristen. De rijen bij Fergburger, normaal berucht om de bochten achter het blok, waren hanteerbaar. De accommodatieprijzen waren sterk gedaald — mid-range hotels die in normaal skiseizoen NZD 280 per nacht rekenden, zaten op NZD 140-180. Sommige avontuuroperators hadden hun prijzen verlaagd om een binnenlandse markt aan te trekken die niet gewend was aan Queenstown’s normale tarieven.

De bergen waren er nog steeds. Coronet Peak draaide met uitstekende vroeg-seizoenssneeuw. The Remarkables opende op schema. De ervaring van skiën in Queenstown zonder luchthavendruk was in de meeste praktische opzichten werkelijk beter — alleen reden de restaurants op kortere menu’s en hadden sommige bedrijven zich ingeperkt.

De leegte was in gelijke mate griezelig en vredig.

Wat er met toerismebedrijven gebeurde

De impact op Nieuw-Zeelands toerisme-industrie was ernstig en ongelijk verdeeld. Queenstown, dat een zeer groot deel van zijn economie ontleent aan internationale bezoekers, leed meer dan Wellington of Christchurch, die meer gediversifieerde economieën hebben. Rotorua, afhankelijk van internationale bustours, verloor aanzienlijk omzet. Bay of Islands was rustiger dan locals het in jaren hadden gezien.

De binnenlandse markt compenseerde gedeeltelijk maar kon internationale uitgaven niet vervangen. Backpackerhostels, afhankelijk van het ecosysteem van werkvakantievisa, werden bijzonder hard getroffen — dat hele netwerk van jonge Europese en Britse reizigers was verdwenen.

Wat opviel: DOC-hutten en Great Walks meldden een ongewoon fenomeen. Nieuw-Zeelanders die de Routeburn of de Milford Track nooit hadden gedaan, boekten ze voor het eerst, bij gebrek aan andere bestemmingen en met extra tijd beschikbaar tijdens lockdownperiodes. De Great Walks kregen in 2020 een binnenlandse renaissance die veel operators toeschreven aan een grotere waardering van lokalen voor de natuurgebieden.

Hoe reizen op Alert Level 1 er werkelijk uitzag

Contactopsporing was actief. De NZ Covid Tracer-app werd veel gebruikt — een QR-code bij de ingang van elk restaurant, café en museum. Je scande in. Dit was normaal en niemand had bezwaar. Nieuw-Zeeland had zijn eliminatierespons doortastend doorgezet en de publieke naleving was hoog genoeg geweest dat Level 1 werkelijk vrij voelde — normale tafeldistanties, geen capaciteitslimieten, geen mondkapjes in het openbaar.

Dit is een significant contrast met bijna overal elders op hetzelfde moment. Zitten in een Wellington-café in augustus 2020 zonder plexiglas schotten en zonder zichtbare angst voelde surrealistisch in de context van wat er in Europa gebeurde.

Het ontbrekende element was de gemengde internationale menigte die normaal onderdeel is van Nieuw-Zeelands textuur. Hostels waren rustiger. De meertalige kakofonie van een Queenstown-bar — de Franse, Duitse, Israëlische, Japanse, Koreaanse clusters die je normaal hoort — was vervangen door iets dat uitsluitend als Nieuw-Zeeland klonk.

Wat structureel veranderde

Sommige dingen die in 2020 veranderden, bleven. De NZeTA (New Zealand Electronic Travel Authority) was al voor COVID ingevoerd en bleef van kracht. De International Visitor Levy (IVL) — NZD 35 destijds, later verhoogd — maakte al deel uit van het bestaande inreissysteem.

Verschillende bedrijven die worstelden met 2020 heropenden niet toen de grenzen uiteindelijk open gingen. De horeca- en toursector die overleefde, deed dat via loonsubsidiesteun en binnenlandse toerisme-uitgaven. Sommige van die bedrijven herstructureerden hun aanbod — meer Nieuw-Zeeland-gericht, minder internationaal georiënteerd — en die verschuiving had blijvende effecten op bepaalde regionale economieën.

Wat dit betekent voor huidige reizigers

De COVID-periode is voorbij als praktische reisfactor. Nieuw-Zeelands grenzen zijn volledig open, het alert level-systeem is afgeschaft, en het land is teruggekeerd naar zijn standaard bezoekerprofielfile. Wat de periode van 2020 — ietwat per ongeluk — aantoonde, was dat de binnenlandse toerisme-infrastructuur uitstekend is, dat de Great Walks ondergewaardeerd worden door Nieuw-Zeelanders, en dat Queenstown een betere stad is met minder mensen erin.

Dat laatste punt is in elk geval relevant voor elk huidig planningsgesprek over reizen buiten het hoogseizoen.

Verder lezen

• Queenstown gids
• Wellington gids
• Beste tijd om Nieuw-Zeeland te bezoeken
• Is Queenstown te druk? Eerlijk antwoord