Whakaari/White Island — drie jaar na de uitbarsting

Wat er gebeurde op 9 december 2019

Om 14:11 uur op 9 december 2019 brak Whakaari/White Island, een actieve marinevulkaan 48 km voor de kust van Whakatane in Bay of Plenty, zonder waarschuwing uit. Zevenenveertig toeristen en gidsen bevonden zich op dat moment op het eiland — een getal dat achteraf bijzondere aandacht trok, gezien het feit dat het GeoNet-vulkaanwaarschuwingsniveau in de weken daarvoor was verhoogd.

Tweeëntwintig mensen kwamen om het leven. Vijfentwintig overleefden het, velen met ernstige brandwonden over grote delen van hun lichaam. De directe nasleep omvatte een dramatische helikopterreddingsoperatie waarbij piloten vlogen in een nog uitbarstende vulkaanomgeving; vervolgens volgde een periode van pijnlijk wachten terwijl families en regeringen werkten aan de berging van de lichamen van degenen die in de eerste dagen niet bereikt konden worden.

De slachtoffers kwamen uit Nieuw-Zeeland, Australië, de Verenigde Staten, Duitsland, China, Maleisië en het Verenigd Koninkrijk. Velen waren passagiers van het cruiseschip Ovation of the Seas, dat die ochtend in Tauranga had aangemeerd.

Ik wil direct zijn over de toon van dit stuk: het is een feitelijk verslag van wat er is gebeurd en wat er volgde. Whakaari is geen voetnoot in een reisartikel. Tweeëntwintig mensen stierven op een plek die al decennialang betalende toeristen ontving.

De directe sluiting

Whakaari werd onmiddellijk na de uitbarsting gesloten voor alle toegang. Er zijn sindsdien geen commerciële tours meer geopereerd. De eigenaren van het eiland — de familie Buttle, die Whakaari as privégrond bezit since 1936 — werkten mee met de autoriteiten aan de sluiting.

GNS Science, het Crown Research Institute verantwoordelijk voor vulkaanmonitoring, handhaafde verhoogde waakzaamheidsniveaus op het eiland gedurende maanden na de uitbarsting. Daaropvolgende monitoring heeft aangetoond dat Whakaari geologisch actief blijft. Vanaf december 2022 is er geen indicatie van de wetenschappelijke of juridische gemeenschappen dat commerciële toegang in de nabije toekomst zal hervatten.

De vervolgingen

De gerechtelijke procedures zijn substantieel en complex geweest. WorkSafe New Zealand — de arbeidsomstandighedentoezichthouder — heeft aanklachten ingediend tegen meerdere partijen: de commerciële touroperators die trips naar het eiland uitvoerden, de eigenaren van het eiland, en een aantal verwante entiteiten.

De vervolging was gericht op de vraag of adequate veiligheidsbeoordelingen waren uitgevoerd, of de verhoging van het vulkaanwaarschuwingsniveau voor de uitbarsting adequaat was opgevolgd, en of degenen die beslissingen namen over het meenemen van betalende gasten naar een actieve vulkaan aan hun wettelijke verplichtingen hadden voldaan.

In april 2022 bekenden Whakaari Management (de eigenaren van het eiland) en drie touroperators — White Island Tours, Aerius (een helikopteroperator) en ID Tours — schuld aan WorkSafe-aanklachten. Straffen en boetes werden opgelegd; de operators kregen aanzienlijke financiële sancties. Verscheidene andere gedaagden hielden vast aan hun ontkennende houding.

De families van de slachtoffers hebben ook civiele rechtszaken aangespannen in meerdere rechtsgebieden, waaronder in de Verenigde Staten op grond van maritiem recht, gezien de verbinding met het cruiseschip.

Het wetenschappelijke beeld in 2022

Drie jaar later heeft de monitoring van Whakaari door GNS Science een gedetailleerder begrip opgeleverd van het uitbarstingsmechanisme. De uitbarsting van 2019 was wat vulkanologen classificeren als een hydrothermale uitbarsting — aangedreven door een plotselinge uitzetting van stoom in plaats van magmatische activiteit. Dit soort uitbarstingen zijn bijzonder moeilijk te voorspellen omdat ze niet noodzakelijkerwijs dezelfde precursoren vertonen als magmatische uitbarstingen.

Het verhoogde GeoNet-waarschuwingsniveau in de weken voor december 2019 weerspiegelde toegenomen hydrothermale activiteit die, achteraf gezien, een voortekensignaal was — maar de specifieke timing en ernst van de uitbarsting was niet voorspelbaar op basis van die gegevens. Dit is een echte wetenschappelijke beperking, geen excuus voor besluitvormingsfouten rondom bezoekers­toegang.

Whakaari blijft een Volcanic Alert Level 1-2-locatie op GeoNet’s schaal. Het eiland is niet significant uitgebarsten since december 2019, maar vulkanische activiteit — gasemissies, beweging van hydrothermale vloeistof — gaat door.

Wat je kunt zien vanuit Whakatane

Whakaari is zichtbaar vanaf de Whakatane-kust op heldere dagen als een lage vorm aan de horizon, soms met stoom die erboven zichtbaar is. Het uiterlijk van het eiland vanaf het vasteland is niet veranderd; het is dezelfde actieve marinevulkaan als altijd.

Whakatane zelf is een prettige Bay of Plenty-stad met eigen attracties: Ohope Beach, een van de betere surfstranden van het Noordereiland, ligt op korte rijafstand. De Mataatua Wharenui (vergaderhuis) is een van de meest significante Maori-taonga (schatten) in Nieuw-Zeeland — het werd in 1879 naar Sydney overgebracht, decennialang tentoongesteld in Groot-Brittannië en Australië, en in 1996 na een afwezigheid van 117 jaar teruggegeven aan zijn volk.

De bredere Bay of Plenty-regio is het bezoeken waard op eigen verdienste: Tauranga, Mount Maunganui en de toegang tot het Coromandel-schiereiland maken het een legitieme bestemming en niet slechts een uitvalsbasis voor White Island-tours.

Over toekomstige toegang

De vraag of Whakaari ooit opnieuw zal opengaan voor toeristen is een waarover ik niet zal speculeren. De juridische procedures lopen door. De wetenschap van het hydrothermale systeem is niet fundamenteel veranderd. De eigenaren van het eiland hebben publiekelijk geen tijdlijn of intentie voor toekomstige toegang aangegeven.

Wat ik kan zeggen is dit: als commerciële toegang uiteindelijk toch wordt hervat — als wetenschappers, toezichthouders en de eigenaren van het eiland een kader bereiken voor beheerde bezoeken — moet de beslissing om te gaan worden genomen met heldere ogen over wat Whakaari is. Het is een actieve marinevulkaan. Het uitzicht vanuit de krater is buitengewoon. Het is ook een plek waar 22 mensen zijn gestorven.

Die afweging is aan individuele bezoekers, niet aan reisschrijvers.

Bay of Plenty vandaag

Bay of Plenty is volop open. Rotorua’s geothermische attracties — Wai-O-Tapu, Waimangu, Te Puia — bieden vulkanische landschappen in een beheerde omgeving met gevestigde veiligheidsrecords. De Tongariro Alpine Crossing, de populairste dagwandeling in Nieuw-Zeeland, doorkruist een actief vulkanisch veld met een uitstekend veiligheidsprotocol.

Vulkanisch Nieuw-Zeeland is een van de onderscheidende ervaringen die het land biedt. De relevante vraag is niet of je ermee in contact moet komen, maar hoe je dat doet met passende informatie.

Verder lezen

• Whakatane gids — Bay of Plenty
• Bay of Plenty gids
• Bay of Plenty overzicht — wat te zien en doen
• Kaikoura na de aardbeving — notities over herstel