Hobbiton op zijn 25ste — hoe de Shire een permanent baken in Nieuw-Zeeland werd
Een schapenboerderij in de Waikato, 1998
Het verhaal begint met Peter Jackson in een helikopter. Hij was op zoek naar locaties voor The Lord of the Rings — een productie van verbluffende ambitie die op dat moment groen licht had gekregen van New Line Cinema en in pre-productie was. Jackson wilde een Shire-locatie die leek op de schilderijen van John Howe en Alan Lee: glooiende groene heuvels, een werkende boerderijkwaliteit, landelijk zonder te verzorgd te zijn.
Hij vond het boven de Alexander Farm bij Matamata. De familie had het land al sinds de jaren zeventig bebouwd met schapen en rundvee. Vanuit de lucht paste de heuvelzijde met zijn natuurlijke kom en de omringende topografie bij wat Jackson voor ogen had. Een telefoontje volgde. Er werd een deal gesloten. In 1999 begon de bouw van de Hobbiton-set.
De originele set
De originele set die voor The Fellowship of the Ring werd gebouwd, werd in de loop van maanden in 1999 neergelegd, grotendeels van niet-duurzame materialen. Het productieontwerp was gedetailleerd — de 37 hobbitonnen hadden interieurs die werden gesuggereerd maar niet uitgewerkt, de schaalvariaties tussen verschillende formaten gaten voor cameratrucs waren zorgvuldig berekend — maar de materialen waren niet bedoeld om een decennium Nieuw-Zeelandse seizoenen te doorstaan.
Toen het filmen klaar was en de productie doorging, werd de set grotendeels op zijn plek gelaten maar niet onderhouden. Alexander Farm bleef een werkende boerderij. Een tijdlang liepen informele rondleidingen over het terrein voor bescheiden bedragen, waarmee Lord of the Rings-fans van over de wereld op pelgrimstocht aankwamen. De set verouderde sierlijk. Foto’s uit de vroege jaren 2000 tonen een Hobbiton dat er enigszins verlaten uitziet — herkenbaar maar vervaagd.
The Hobbit veranderde alles
Toen Peter Jackson terugkeerde om de Hobbit-trilogie te filmen — de eerste film uitgebracht in 2012 — werd Hobbiton van de grond af herbouwd. Ditmaal was de constructie permanent. De hobbitonnen werden gebouwd met siding, steen en echt hout, niet verf en pleisterwerk. De groentettuinen werden geplant en verzorgd. Het waterrad draaide echt. The Green Dragon Inn werd gebouwd als een functionerende bar.
De opdracht was om een set te creëren die voor onbepaalde tijd zou overleven en na het filmen als toeristische attractie zou dienen. De familie Alexander, die nu Hobbiton Movie Set Tours exploiteert in samenwerking met de filmproductie, begreep wat ze hadden. Tegen de tijd dat The Hobbit: An Unexpected Journey in december 2012 uitkwam, was het permanente Hobbiton gereed.
2021: hoe de set er nu uitziet
In 2019 en begin 2020 ontving Hobbiton ongeveer 600.000 bezoekers per jaar — buitengewoon voor een enkele attractie op een werkende boerderij in Waikato. COVID-19 sloot de poorten in maart 2020 en de attractie was voor langere perioden gesloten gedurende 2020 en 2021.
De heropening in 2021, voorzichtig en gefaseerd, bracht terug wat nog steeds een van de meest complete filmsetbelevingen ter wereld was. De Hobbiton Movie Set-rondleiding duurt ongeveer twee uur en bestrijkt alle 44 hobbitonnen, de molen, The Green Dragon Inn — waar je aan het einde van de tour één gratis drankje ontvangt — en de bredere boerijdijomgeving die het geheel embedded in het landschap laat aanvoelen in plaats van er bovenop gezet.
Het standaard volwassenkaartje was eind 2021 NZD 99 / USD 71 / EUR 63. Die prijs heeft in de loop der jaren commentaar aangetrokken als te hoog voor wat in wezen een wandeling door een buitenset is. Twee keer gedaan hebbende, denk ik dat de klacht mist waar Hobbiton om werkt: het detail is buitengewoon, de schaalvariaties zijn op de beste manier desoriënterend, en de ervaring van in de Shire te staan — zelfs wetende dat het intellectueel een geconstrueerde set is — is ongelijk aan wat dan ook in Nieuw-Zeeland.
Wat ik zou overslaan: de avond-Banquet-ervaring, die NZD 230–250 / USD 166–180 / EUR 146–158 per persoon kost en een periodeachtig diner in de Great Hall omvat. Tenzij je een uiterst toegewijde Tolkien-liefhebber bent, is de premie te hoog voor wat het diner zelf biedt.
De boerderij eronder
Wat in de berichtgeving over Hobbiton vaak over het hoofd wordt gezien, is dat Alexander Farm nog steeds een werkende schaapen rundveeboerderij is. De Alexanders — dezelfde familie die Peter Jackson in 1998 belde — beheren zowel de toeristische operatie als de agrarische productie. Het landschap dat Hobbiton overtuigend maakt, is geen onderhouden decor; het is een bebouwde heuvelzijde die toevallig bijzonder fotogeniek is.
Dit is relevant omdat het de seizoensgebonden kwaliteit van het licht en het landschap verklaart. De heuvels worden na herfstregens aanzienlijk groener. In droge zomers krijgt het gras een gouden tint. Verschillende tijden van het jaar leveren werkelijk verschillende visuele ervaringen van dezelfde set op.
De cijfers in 2021
De COVID-jaren verstoorden Hobbitons traject aanzienlijk. Van 600.000 bezoekers per jaar voor de pandemie daalden de aantallen tot vrijwel nul tijdens de sluitingen in 2020 en bleven gedurende 2021 onderdrukt. Het herstel van de attractie is gefaseerd verlopen — binnenlands Nieuw-Zeelandse toerisme hield het in 2021 overeind terwijl de internationale grenzen gesloten bleven.
De onderliggende logica van Hobbiton als toerismproduct is echter duurzaam. Het is de enige speciaal gebouwde, permanente Lord of the Rings-filmset ter wereld. Er is nergens anders naartoe te gaan om in de Shire te staan. Zolang het werk van Tolkien zijn culturele bereik behoudt — en twee decennia na de originele films heeft de tv-serie The Rings of Power van Amazon de mythologie aan een nieuwe generatie geïntroduceerd — zal de vraag er zijn.
Hoe kom je er
Hobbiton ligt 90 minuten ten zuiden van Auckland op SH1, vervolgens oostwaarts op SH29 richting Matamata. Rijden is de meest flexibele optie; er zijn ook busoverstappen vanuit Auckland en Rotorua die populair zijn bij internationale bezoekers. De Auckland naar Hobbiton en Waitomo-dagtocht combineert beide Waikato-hoogtepunten in een lange dag als je weinig tijd hebt — hoewel de terugrit naar Auckland na Waitomo in het donker werkelijk vermoeiend is.
Mijn aanbeveling: gebruik Matamata of Hamilton als uitvalsbasis, overnacht in het gebied, en behandel Hobbiton als een zelfstandige ochtend in plaats van onderdeel van een haast. Het omliggende Waikato-platteland beloont langzamer reizen.
Verder lezen
Related guides
Waikato
Eerlijke Waikato-gids: Hobbiton Movie Set, Waitomo glowormbegrotten, Hamilton Gardens, Raglan-surf. Echte NZD/USD/EUR-prijzen, wat je tijd waard is.
Hobbiton visiting guide — how to book, what it costs, honest verdict
Complete Hobbiton guide: standard tour vs Evening Banquet, how to book, what you actually see, is NZD 99 worth it, alternatives if you skip it.
Lord of the Rings locations — a pilgrimage that's still worth doing
The LOTR pilgrimage in New Zealand: which locations hold up, which disappoint, and how to plan a trip that's honest about the nostalgia.
Lord of the Rings locations at 25 years — what's changed since filming started
Peter Jackson started filming The Lord of the Rings in New Zealand in October 1999. Twenty-five years on, here's what the locations look like now.
Gepubliceerd: